Наньцзян. Зима.
Низкое небо затягивали тучи, разбрасывая вокруг редких крупицы мелкого снега.
Речной ветер пробирал до костей, влажный и пронзительно-холодный. Камыши на берегу жалобно шелестели.
Посреди реки на волнах покачивалась ничем примечательная рыбацкая лодка под черным тентом.
На носу, облаченный в соломенный плащ и коническую шляпу, сидел мужчина средних лет. В руках он держал зеленую бамбуковую удочку и молча удил рыбу.
Поплавок подпрыгивал на мелкой ряби, но рыба долго не клевала. Он оставался неподвижен, словно медитирующий монах.
Вдруг с небес плавно спустилась темная фигура и невесомо опустилась на корму. Лодочка даже не шелохнулась.
Новичок, одетый во всё черное, бросил взгляд на Рыбака в плаще у носа, а затем на пустую каюту. Не говоря ни слова, он согнулся и нызко пригнувшись, скрылся в тесном пространстве.
Мгновение спустя он появился со своими снастями, нашел на корме складной табурет, уселся и привычным, отточенным движением забросил леску в воду.
Спустя время, за которое успела бы сгореть палочка благовоний, на борта лодки практически одновременно опустились еще три фигуры.
Они тоже молча нырнули внутрь каюты, не сказав ни слова приветствия.
Оттуда донесся шуршащий звук возни, и вскоре на маленькую глиняную печку поставили латунный чайник, из носика которого потянулись тонкие струйки белого пара.
Вскоре прибыла последняя фигура, опоздав к общему сбору.
Этот человек был невысок и строен, а на поясе у него висел длинный меч. Ножны покрывали темные пятна ржавчины.
Все эти шестеро были мастерами залов Ассоциации Семи Убийств — в сборе были представители всех залов, кроме Зала Игровых Убийств.
Мужчина на носу в соломенном плаще, сидевший до этого неподвижно, словно риф, наконец медленно поднял удилище.
Пустой крючок вылетел из воды, оставляя за собой несколько капель.
Он небрежно прислонил удочку к борту, поднялся и согнулся, чтобы войти в низкую каюту.
Сняв коническую шляпу и найдя свободное место, он опустился на скамью, а его взгляд обвел пятерых присутствующих: — Я срочно созвал вас, братья, из-за одного очень неприятного дела.
Он замолк, тщательно подбирая слова: — Главы банд Синьи, Санхэ и Чаотянь, а также младший брат Хай из Зала Игровых Убийств — все четверо были захвачены два вечера назад во время сделки у заброшенного храма за пределами уезда Наньцзян. Другая сторона передала весточку и требует выкуп.
Стоило ему заговорить, как воздух в каюте мгновенно заледенел.
Затаенное дыхание и резко сузившиеся взгляды выдавали их внутреннее потрясение и всю абсурдность ситуации.
«Похищение? Выкуп?»
Ассоциация Семи Убийств всегда сама похищала, убивала и вымогала у других. С каких это пор у кого-то хватало наглости переходить им дорогу?
— Кто это сделал?
Тишину нарушил голос Мастера Зала Ошибочных Убийств — того самого обладателя ржавого меча, что прибыл последним.
Рыбак в плаще медленно покачал головой: — Понятия не имею. Весточку передал Пэн Аньминь, заместитель главы банды Синьи.
— Пэн Аньминь?
Голос Мастера Зала Убийств взлетел, став пронзительным и резким: — Не ловушка ли это, устроенная Двором?
Мастер Зала Грабёжа и Резни вмешался: — А вы допросили Пэн Аньминя?
Рыбак в плаще ответил: — Допросили. Судя по его словам, на людей Двора это не похоже, да и сам он ничего о них не знает. Но наш противник невероятно силен. Тот, кто вмешался, владеет как минимум силой Царства Превращения Пустоты, а то и вовсе служит Гроссмейстером Божественного Намерения... или даже Великим Гроссмейстером, если уж на то пошло.
— Великим Гроссмейстером?
Мастер Зала Боевых Искусств презрительно хмыкнул: — Не сери панику. Всех известных Великих Гроссмейстеров в Цзянчжоу можно по пальцам одной руки пересчитать. Кто из них стал бы мараться о похищение и вымогательство от скуки?
Взгляд Рыбака в плаще скользнул по Мастеру Зала Боевых Искусств: — Сейчас не время спорить о силе культивации противника. Наша главная задача — выработать стратегию. Спасаем мы их или нет? Если да, то как? Выкладывайте свои соображения.
В каюте воцарилась короткая тишина.
Каждый погрузился в собственные мысли.
Заговорил Мастер Зала Убийств: — А что тут думать? Любой, кто посмеет поднять руку на члена нашей Ассоциации Семи Убийств, заплатит кровью. Выясним, кто они такие, и мой Зал Убийств выступит — вырежем весь их клан до последнего человека! Посмотрим, кто после этого осмелится бросить нам вызов!
Рыбак в плаще посмотрел на него: — Проблема в том, что враг скрывает свои лица, а их происхождение покрыто мраком. Кто пойдет на контакт? С чего вообще начинать поиски?
Мастер Зала Грабёжа и Резни тихо поинтересовался: — Чего они требуют за выкуп?
— Сто тысяч ящиков опиума.
Рыбак в плаще озвучил цифру.
— Сто тысяч ящиков?!
Мастер Зала Боевых Искусств едва не рассмеялся от злости: — По-твоему, опиум на речном берегу валяется, как галька?
— Если кто-то требует столь огромное количество опиума, у них явно есть иные мотивы.
Мастер Зала Убийств в упор посмотрел на Рыбака в плаще. — Гроссмейстер Превращения Пустоты... Если мы столкнемся с ним лицом к лицу, шансов выжить почти не останется. Ты доложил об этом нашему Мастеру?
Рыбак в плаще кивнул: — Я отправил весточку Мастеру, но ответа пока не было.
Мастер Зала Ошибочных Убийств, судя по всему, потерял терпение слушать эти споры и отрезал: — Ты Мастер Зала Расправ и главный управляющий, назначенный самим Мастером. Мы сделаем всё, как ты скажешь! К чему разводить пустые разговоры?
Мастер Зала Расправ Суйюнь на мгновение замолчал, после чего наконец проговорил: — Мой план таков: мы делаем вид, что согласны на выкуп, чтобы заманить их к Стене Горы Као. Там мы объединим мощь всех шести залов и устроим смертельную ловушку. Пусть нам и не убить их сходу, но мы по меньшей мере сможем запереть их на месте. Когда прибудет Мастер, сколь бы высока ни была их культивация, им не избежать смерти.
«Стена Горы Као?»
При этих словах остальные пятеро в каюте напряглись, а в их глазах мелькнули удивление и подозрение.
Это же самое сердце Ассоциации Семи Убийств, их сокровеннейшее укрытие.
Заманивать туда столь могущественного врага было всё равно что впустить волка в овчарню.
Успех позволил бы раз и навсегда покончить с проблемой, но если они потерпят неудачу и враг раскроет их тайны... Риск был слишком велик!
После минуты мертвой тишины Мастера Зала Грабёжа и Резни неожиданно подал голос: — А нам точно нужно их спасать?
Суйюнь помолчал пару секунд, а затем ответил: — Не обязательно. Но Ассоциация Семи Убийств не может потерять лицо. Если мы спустим это на тормозах, что о нас подумает весь преступный мир? Кто осмелится вести с нами дела в будущем? Как мы будем продолжать вести дела?
— Хм!
Мастер Зала Ошибочных Убийств со злости врезал кулаком по обшивке судна: — Тогда спасаем! Хватит тут сопли жевать и трястись, развели бабские сентименты. Если так пойдет и дальше, Ассоциации Семи Убийств проще переименоваться в Ассоциацию Рогоносцев. Подумаешь, какой-то трус, боящийся показать лицо! Не верю, что мы не сможем его прикончить.

Комментарии

Загрузка...