В главном зале особняка.
Хозяева и гости заняли свои места.
Выпроводив служанок, подавших чай и сладости, Чэнь Шоухэн заговорил первым: — Губернатор Чжао, вы пожаловали к нам так внезапно. Чем обязаны столь редкому визиту?
Чжао Юаньхун аккуратно поставил у ног небольшой короб с угощением: — Цзеюань Чэнь, вы человек прямой, так что ходить вокруг да около меня не стану. Я решил нанести этот визит, поскольку события прошлой ночи не дают мне покоя.
Сделав паузу и обведя взглядом Цао Даньчэнь и остальных, он продолжил: — Полагаю, вы все знаете, что случилось вчера в резиденции капитана. Тот старик со счеттами, который неожиданно появился и сошлся в бою с губернатором Чжоу... Кто он такой? Должен признаться, моего невежества тут не утаить, и я пришел за вашими советами.
Чэнь Шоухэн и Чжоу Шувэй переглянулись. Уголки губ Чэнь Шоухэна тронула горькая усмешка: — Губернатор Чжао, вы задали непростую задачку. Откровенно говоря, мы как раз обсуждали этот вопрос с госпожой Цао. Как выяснилось, ей кое-что известно о происхождении этого человека.
Заинтригованный Чжао Юаньхун перевел взгляд на элегантную и невозмутимую женщину средних лет.
Прежде они не встречались, но судя по ее исполненному достоинства облику и уровню развития, она явно не была простой обителью. Он тут же сложил руки в приветственном жесте: — Прошу прощения за невежество, но могу ли я узнать имя этой почтенной госпожи?
Женщина средних лет чуть приподняла веки и холодно бросила два слова: — Цао Даньчэнь.
Сердце Чжао Юаньхуна пропустило удар.
Пусть они никогда не виделись лично, это имя гремело громом в его ушах.
Восьмая дочь старого патриарха клана Цао. В высшем свете Цзяньчжоу она славилась как невероятно проницательная и грозная фигура, известная своими жесткими методами.
Она вела уединенный образ жизни, поэтому он никак не ожидал встретить ее лично на этом аукционе.
Судя по всему, она даже не пыталась скрываться — сидела среди гостей в главном зале клана Чэнь открыто и непринужденно.
«Какая же связь между кланами Чэнь и Цао?»
В голове Чжао Юаньхуна зазвучали тревожные звоночки: — Так это госпожа Цао. Простите мне мое недавнее неуважение. Я был наслышан о вашей великой славе и почитаю за честь познакомиться сегодня. Как сказал Цзеюань Чэнь, вам что-то известно о прошлом вчерашнего старца? Сжальтесь, просветите меня.
Цао Даньчэнь слегка наклонила голову: — Просвещать вас — это слишком громко сказано. Я просто вспомнила давнюю историю, которая может иметь к этому отношение.
Выдержав короткую паузу, она заговорила неторопливо: — Восемьдесят лет... то есть, простите, восемнадцать лет назад в Юньчжоу возникло невероятно мощное торговое объединение. Они собрали огромный караван и специализировались на перевозке чая, шелка и фарфора по горным тропам из Юньчжоу в Наньян, заколачивая огромные барыши. Позже почему-то они прогневали двор, подверглись безжалостной карательной операции и исчезли без следа.
— Когда торговая гильдия рухнула и власти начали аресты, поговаривали, что некий мастер боевых искусств со счеттами вмешался в дело и спас группу людей, приговоренных к ссылке на дальние рубежи. После этого он бесследно пропал. Оружие и боевые навыки того старика воскресили в моей памяти эту старую историю. А вот служит ли он тем самым человеком, я судить не берусь.
Цао Даньчэнь говорила непринужденно, но для Чжао Юаньхуна ее слова прозвучали подобно удару молнии.
Маска невозмутимости мгновенно слетела с его лица, а зрачки едва заметно сузились.
«Восемнадцать лет назад? Юньчжоуское торговое объединение?»
На лице Чжао Юаньхуна отразилась тревожная растерянность.
Поразмыслив с минуту, он поднял голову и осторожно спросил: — Восемнадцать лет назад... Госпожа, вы случайно не имеете в виду дело о юньчжоуском опиуме?
Тон Цао Даньчэнь остался безразличным: — Возможно. Я всего лишь женщина, откуда мне знать все внутренние тайны столь громкого имперского дела? Это лишь слухи, принимать их за чистую монету не стоит. И вам, губернатор Чжао, советую воспринимать их точно так же.
Цао Даньчэнь легко сменила тему, но ее слова уже взбудоражили бурю в душе Чжао Юаньхуна.
«Дело о юньчжоуском опиуме!»
Пусть в те годы он еще не состоял на государственной службе, ему доводилось слышать о том политическом шторме, что прокатился по всей стране, и он прекрасно знал, сколь жутких масштабов он достиг.
Это дело грянуло восемнадцать лет назад, потряснув всю империю.
Согласно легендам, все началось с того, что несколько влиятельных тусы из Юньчжоу вступили в сговор с влиятельными аристократическими кланами из разных провинций. Воспользовавшись труднодоступностью юньчжоуских границ — горной местности с непроходимыми лесами — они развернули массовое выращивание опиума, растения, строго запрещенного императорским двором.
Опиумная паста, которую получали из этого зелья, ввергала людей в жуткую зависимость и безумие.
Эти группировки сплели огромную паутину. Начиная с юньчжоуской границы и далее, через посты досмотра, речные переправы и даже уездные и провинциальные управы, чиновников щедро подкупали огромными взятками, позволяя беспрепятственно переправлять наркотик в самое сердце Великих равнин.
Многие отпрыски знатных семей подсели на опиум, промотав родовые состояния и навлекая на свои дома разорение и смерть.
Дело получило оглушительную развязку, когда в него ввязался главный катализатор — единственный сын тогдашнего Южного князя.
Этот молодой ван пристрастился к опиуму и в конце концов скончался от передозировки.
Потерявший сына на склоне лет Южный князь обезумел от горя и ярости. Отбросив всякие сомнения, он доложил обо всем напрямую престолу.
Так разразилась кровавая буря, захлестнувшая весь двор и всю страну.
Масштабы вовлеченных в расследование лиц поражали воображение.
Начиная со столичных министров и заканчивая низовыми чиновниками, число лишь официально привлеченных к ответственности лиц достигло потрясающей цифры в пятьсот тридцать семь человек.
Даже такие могущественные придворные сановники, как левый заместитель министра юстиции и глава судебной палаты, оказались замешаны в получении огромных взяток за крышевание наркотрафика. В итоге их имущество конфисковали, а самих казнили.
И это была лишь зачистка в рядах официальных чиновников.
За пределами придворных архивов местные магнаты и знатные кланы, участвовавшие в преступлении, были стерты с лица земли.
Более сотни крупных кланов искоренили под корень, включая двадцать один прославленный аристократический род, чья родословная тянулась из глубины веков.
Поговаривали, что стоимость лишь одного серебра, золота и драгоценностей, конфискованных из сокровищниц опальных сановников и аристократов, превышала триста миллионов лянов серебра.
И это не говоря уже о конфискованных сельскохозяйственных угодьях, особняках, лавках и бесчисленных прочих активах, из которых складывались их огромные семейные предприятия.
Обескураживающие масштабы дела сделали его одним из самых громких за всю историю династии, и его отголоски ощущаются по этот день.
Чжао Юаньхун прекрасно знал, что главным предлогом, с помощью которого секты Меча Небес убедила двор выступить против Замка Скрытого Императора Свиного Императора, стало обвинение в продолжающейся торговле опиумом. Секта даже отыскала бухгалтерские книги, заручившись тем самым молчаливым одобрением и даже поддержкой императорского двора.
При этой мысли взгляд Чжао Юаньхуна невольно вернулся к Чэнь Шоухэну, безмятежно восседающему на месте хозяина дома.
«Неужели... моё первоначальное суждение оказалось ошибочным?»
«И этот старый счетовод вовсе не служит покровителем семьи Чэнь?»
«Или, может быть... у самой семьи Чэнь есть какая-то неведомая связь с тем самым Замком Скрытого Императора из прошлого или даже с уничтоженными восемнадцать лет назад знатными родами Юньчжоу?»
Но он тут же отбросил эту мысль, едва она успела зародиться.
Порывшись в памяти, он вспомнил: среди тех, кого уничтожили тогда, не было ни единого рода по фамилии Чэнь.
Семья Чэнь происходила из Лияна. Чжао Юаньхун давным-давно изучил их родословную, и казалось, что с Юньчжоу их не связывает полностью ничего.
Сегодня он явился сюда с полной уверенностью, что старик со счетами тесно связан с семьей Чэнь и вполне может оказаться их тайным козырем.
Он планировал смирить гордыню, уладить их вражду и выкроить хоть крошечный шанс на спасение для самого себя.
Но если, как утверждала ЦАО Даньчэнь, этот старик — выживший в деле об опиуме восемнадцатилетней давности, связанный с туси Юньчжоу и поверженными аристократами...
Это лишь сильнее запутало его, оставив блуждать в густом тумане неопределенности.
«Зачем старому счетоводу понадобилось вдруг объявляться в Лияне?»
«И почему он нацелился именно на Чжоу Боаня и на меня — на двоих людей, которые не должны иметь с ним ничего общего?»
«Я никак не участвовал в истории с Замком Скрытого Императора. По логике вещей, мы со стариком — абсолютные чужаки».
«Нет, в этой головоломке явно кроется какая-то скрытая деталь, о которой я совершенно не ведаю».
Бесчисленные вопросы повергли разум Чжао Юаньхуна в полнейший хаос.
Задавнивая панику в сердце, он продолжил расспросы: — Госпожа ЦАО, не знаете ли вы каких-нибудь подробностей облике этого старца? Например, его имя, приметы или конкретную роль в Юньчжоуской торговой ассоциации в те времена?
ЦАО Даньчэнь мягко покачала головой: — Лорд Чжао, вы слишком высокого о мне мнения. Я знаю об этих давних событиях лишь по слухам: мне известна лишь поверхность, но не истинные причины. Я рассказала вам всё, что доводилось слышать. Больше я действительно ничего не знаю.
Чжао Юаньхун мысленно выругался. «Хитрая лисица».
«ЦАО Даньчэнь наверняка знает больше, но утаивает».
ЦАО Даньчэнь сменила тему, окинув Чжао Юаньхуна легкой, нечитаемой улыбкой: — Лорд Чжао, кажется, губернатор Чжоу пострадал прошлой ночью? Губернатор проделал такой путь до Лияна, а мы до этих пор не могли выразить ему почтение. Интересно, как его раны? Если это удобно, возможно, лорд Чжао мог бы устроить нам встречу, чтобы мы могли навестить его и передать приветствия.
Жующая мышца на лице Чжао Юаньхуна дернулась. Он выдавил из себя беспомощную улыбку: — Благодарю за беспокойство, госпожа ЦАО. Губернатор Чжоу действительно получил вчера пару поверхностных царапин, но, к счастью, ничего серьезного. Губернатору необходим полный покой, и он отдал строгий приказ никого пока не принимать. Когда придет время, я непременно сразу же устрою вам встречу.
Услышав это, ЦАО Даньчэнь лишь тихонько протянула: — Ох. Понять, поверила ли она ему, было невозможно, и больше вопросов она не задавала.
Однако ее вопрос сделал атмосферу в комнате несколько натянутой.
У Чжао Юаньхуна, разумеется, были и другие важные дела в поместье Чэнь, но в присутствии людей из клана ЦАО говорить о них сейчас не годилось.
Поэтому ему оставалось лишь взять себя в руки, поднять чашку с чаю со стола и продолжать сидеть на месте.
Воздух в главном зале словно замер.
ЦАО Даньчэнь была на редкость проницательной женщиной. Ее взгляд на мгновение метнулся между Чжао Юаньхуном и четой Шоухэна, и она мгновенно во всем разобралась.
«Визит Чжао Юаньхуна — не просто расспросы о старике со счетами. У него наверняка есть иная цель».
Вспышка прозрения помогла ЦАО Даньчэню принять решение.
Она поднялась на ноги, губы тронула холодная улыбка: — Молодой господин Чэнь, похоже, у лорда Чжао есть к вам обоим важные дела. У меня еще остались мирские заботы, так что я больше не стану вас утруждать. позвольте откланяться.
Чэнь Шоухэн поднялся, чтобы проводить ее.
Чжао Юаньхун тоже приподнял руку в знак вежливости.
Добравшись до главных ворот поместья, ЦАО Даньчэнь остановилась. Ее улыбка полностью исчезла, когда она в упор посмотрела на Чэнь Шоухэна острым взглядом: — Молодой господин Чэнь, дальше не нужно. Надеюсь, вы примете мои сегодняшние слова близко к сердцу.
Она понизила голос, но от ее слов веяло леденящим холодом: — В основе любого сотрудничества лежит доверие. Вы, молодой господин Чэнь, лично согласились объединить силы с моим кланом ЦАО. Надеюсь, когда придет час, вы не дрогнете и не отречетесь от своих слов. Клан ЦАО всегда придерживался простого правила: выказывайте нам унцию уважения, и мы ответим ярдом. Но если кто-то возомнит, что над кланом ЦАО можно безнаказанно измываться... Хех. Боюсь, последствия окажутся такими, что молодой господин просто не сможет за них расплатиться.
Ее слова звучали предельно прямолинейно, гранича с не прикрытой угрозой.
Хотя стоявшая рядом ЦАО Вэньсюань молчала, в ее прекрасных глазах тоже читались явное недовольство и сомнение.
Выражение же лица Чэнь Шоухэна осталось непроницаемым. Он сложил руки в приветственном жесте: — Госпожа ЦАО, вы сгущаете краски. Наше сотрудничество — дело огромной важности; разве мог бы я относиться к нему как к забаве? Я непременно приму ваше предупреждение к сведению и обязательно дам вам удовлетворительный ответ.
ЦАО Даньчэнь долгим, тяжелым взглядом окинула его и наконец сухо бросила: — Будем надеяться. Прощайте.
Сказав это, она умолкла, круто развернулась и поднялась в роскошную карету, ожидавшую за воротами.

Комментарии

Загрузка...