В миг смертельной опасности между бровей Чжоу Боаня вспыхнул ослепительный свет — на волю вырвался его Первородный Дух.
В спешке он мог полагаться лишь на инстинкты, отчаянно вливая всю силу Первородного Духа в правый кулак, чтобы встретить падающий наконечник черного как смоль посоха.
Кулак и посох столкнулись в пустоте без каких-либо изысков.
Не раздалось громоподобного взрыва.
Но в следующий миг разыгралось зрелище, до глубины души испугавшее Чжоу Боаня.
Стоило черному посоху коснуться его кулака — впитавшего всю его культивацию и способного выдержать атаку Первородного Духа равного по силе великого мастера, — как на том мгновенно пошли бесчисленные трещины. А затем... кулак рассыпался и распался на куски!
Он не смог оказать ни малейшего сопротивления.
— Божественный... Божественный артефакт?!
Леденящий ужас поднялся из глубин сердца Чжоу Боаня.
Он только что сражался со стариком, владеющим счетами. Его физическое тело было ранено, но Первородный Дух потратил разве что немного изначальной Ци.
Схватка дала о себе знать, но даже уступая в силе, он не должен был оказаться столь хрупким, чтобы рухнуть от первого же прикосновения.
Объяснение могло быть только одно — черный посох в руках противника. Лишь Божественный артефакт способен нанести столь сокрушительный урон Первородному Духу.
«Подумать только, объявился даже Божественный артефакт...»
«Какого чёрта за демонов и чудища прячутся в этом проклятом Лияне?!»
Чжоу Боань готов был выругаться в голос. Он никак не мог взять в толк, почему его казавшийся безупречным план пробудил одно ужасающее создание за другим.
Словно сами небеса жестоко подшутили над ним!
Золотой Первородный Дух не оставлял ему времени на раздумья и передышку.
Нанеся сокрушительный удар, он не замедлил ни на мгновение. Легким движением запястья черный посох, обладающий весом целой горы и способный сокрушить любые техники, полоснул по талии Первородного Духа Чжоу Боаня.
Воздух вокруг тени посоха искривился, во все стороны поплыли слабые пространственные ряби.
Охваченный ужасом Первородный Дух Чжоу Боаня отчаянно собирал остатки силы для последней отчаянной попытки...
Но всё было тщетно.
БАХ!
Черный посох пронесся наотмашь без лишних изысков.
Первородный Дух Чжоу Боаня испустил безмолвный, пронзительный вопль. Его облик раскололся со звуком взрыва, полностью рассыпавшись мириадами искр, что рассеялись и растворились в пустоте.
「Тем временем.」.
Сидящее на постели физическое тело Чжоу Боаня яростно затряслось. Из семи отверстий головы медленно потекла тонкая струйка крови.
Лишившись поддержки Первородного Духа, его туловище обмякло, а голова безвольно поникла. Жизненные силы уходили из тела подобно отливу.
Дыхание оборвалось. Он был мертв.
На лице навечно застыло выражение предельного шока и непонимания, испытанное им перед самой смертью.
Казалось, он до последнего вздоха не мог поверить, что он, великий цзяньчжоуский наместник и великий мастер Гуйюань, так бесславно погибнет в крошечном дворике заштатного уездного города.
В мансарде вновь воцарилась мертвая тишина.
Двухфутовый золотой Первородный Дух неподвижно замер в пустоте, и на его нечетком лице не отразилось ни единой эмоции.
Он лишь бросил мимолетный взгляд на бездыханного Чжоу Боаня, и черный посох в его руке рассыпался на капли струящегося света.
В следующий миг золотое сияние угасло, и Первородный Дух бесшумно растворился в пустоте, словно его никогда там и не было.
Ночь стала еще глуше.
Снаружи маленького дворика стражники продолжали бдительный обход, совершенно не подозревая о тихой гибели великого мастера внутри мансарды.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет.
Чжао Юаньхун вернулся в резиденцию наместника с налитыми кровью глазами.
Он провел всю ночь, перебрасывая войска, оценивая свои силы и готовя припасы... делая все возможное, чтобы организовать сопровождение для возвращения Чжоу Боаня в Цзянчжоу.
У ворот внутреннего двора по-прежнему несли вахту солдаты. При его появлении они молча отдали честь.
Чжао Юаньхун взмахнул рукой, призывая их соблюдать тишину.
Он вошел в небольшой дворик и направился к мансарде.
Остановившись перед закрытой дверью, он глубоко вздохнул, успокоился, а затем поднял руку и легко постучал.
Тук. Тук. Тук.
Его костяшки стучали по массивному дереву, и этот звук казался невероятно громким в утренней тишине.
Однако в комнате царила мертвая тишина.
Никакого ответа.
Бровь Чжао Юаньхуна чуть заметно дрогнула. Погодив немного, он снова поднял руку и постучал сильнее.
БУХ! БУХ! БУХ!
И снова изнутри не донеслось ни звука.
На сердце у Чжао Юаньхуна стало тревожно.
Хоть Чжоу Боань и получил ранение прошлым ночью, с его уровнем развития великого мастера он вряд ли спал бы настолько крепко, чтобы не услышать столь явный стук.
«Неужели его травмы гораздо серьезнее, чем казалось?»
«Или он сейчас на критическом этапе исцеления в медитации?»
Но он не смел просто толкнуть дверь и вломиться внутрь.
Оставалось лишь ждать.
Время тянулось медленно, секунда за секундой.
Чжао Юаньхун застыл перед дверью изваянием, но на душе у него становилось все тревожнее.
Прошел час. За это время он нерешительно постучал еще три или четыре раза, и с каждой попыткой его стук становился все более робким и встревоженным.
— Наместник? Войска готовы. Я пришел узнать, когда мы выступаем, — не удержался он от окрика.
Комната оставалась неподвижной, как стоячая вода.
Чжао Юаньхун нахмурился и осторожно протянул нить своего Божественного восприятия в комнату.
Внутри не оказалось ни ауры, которую он ожидал почувствовать, ни даже жизненной энергии и крови, что присущи любому живому человеку...
«Неужели наместник ушел?»
«Как такое возможно?!»
Чжао Юаньхун остолбенел.
Даже если бы тот был тяжело ранен и без сознания, его аура бы ослабла, но не исчезла бы бесследно.
Он почти решил, что его Божественное восприятие дало сбой, поэтому сосредоточился и тщательно просканировал комнату еще раз.
Результат оказался прежним: полная безжизненность и зловещая тишина.
Чжао Юаньхун больше не заботился об этикете. Он выбросил руку вперед и со злости толкнул дверь.
СКРИП...
Дверь отворилась.
На мягком ложе сидел со скрещенными ногами Чжоу Боань, казалось, все еще погруженный в медитацию.
Однако его голова безжизненно упала на грудь, и тело не подавало ни единого признака жизни.
Алая лужа крови на груди бросалась в глаза с жуткой отчетливостью.
Сердце Чжао Юаньхуна едва не остановилось.
Он подошел к ложу, протянул дрожащую руку и проверил дыхание и пульс.
Тот был мертв!
Чжао Юаньхуну показалось, будто в его голове грянул громовой удар, напрочь выбив все мысли. В ушах зазвенело, а перед глазами поплыло.
Он попятился на полшага и вцепился в стоявший рядом стол, чтобы не упасть.
«Как такое возможно? Кто это сделал?»
«Во всем Лияне найдется ли тот, кто способен убить Великого Мастера так, чтобы никто ничего не услышал?»
Даже если бы тот проиграл бой, поднявшийся шум сотряс бы полгорода.
«Почему здесь так... до жути тихо?»
«Уж не вернулся ли тот старик со счетами, применив какую-то подлую, коварную технику?»
Кроме него, Чжао Юаньхун не мог припомнить во всем округе никого, кто обладал бы и возможностями, и мотивом.
Время шло, а Чжао Юаньхун так и стоял неподвижно, пока холодный пот насквозь не пропитал его одежды.
Вслед за первым шоком и оцепенением на него накатила волна липкого страха, с головой накрывая с головой.
Чжоу Боань был мертв.
«Кто следующий?»
Его крупно затрясло, а по спине побежали ледяные мурашки.
Прошлой ночью он был не просто участником — он стал исполнителем плана Чжоу Боаня.
«Станет ли убийца, способный бесшумно расправиться с Великим Мастером, щадить такого осведомителя, как я?»
«Бежать? Немедленно мчаться в Цзянчжоу с докладом?»
Эта мысль едва успела мелькнуть в голове, как Чжао Юаньхун сам же ее и отбросил.
«Боюсь, я превращусь в труп еще до того, как успею покинуть ворота Лияна».
«Раз они смогли беззвучно прикончить Чжоу Боаня в охраняемой резиденции наместника, лишить меня жизни для них проще простого»
Чжао Юаньхун рухнул в стоявшее рядом кресло, чувствуя, как его тело леденеет, а мысли путаются в кошмарный клубок.
Его будущее, чиновничья должность, культивация — в этот миг все потеряло всякий смысл.
«Что же делать... Как мне поступить?»
«Сдаться?»
«Но я понятия не имею, кто враг и какова его цель».
В голове бушевал хаос из самых разных мыслей. Холодный пот градом катился с висков и капал на ледяной пол.
Долгое время спустя лязг доспехов патрульных стражников вырвал его из оцепенения.
«Нельзя поддаваться панике! И уж тем более нельзя просто сидеть и ждать смерти!»
Глубоко вздохнув, Чжао Юаньхун медленно поднялся на ноги.
Он бросил взгляд на тело Чжоу Боаня, но больше ничего предпринимать не стал.
Повернувшись, он отворил дверь и вышел из небольшого дворика.
[На широкой улице перед управлением уездного магистрата.]
Стройные ряды правительственных стражников в сверкающих шлемах и латах застыли в торжественном молчании, образовав настоящий лес из копий и мечей. Знамена лениво трепетали на ветру.
Увидев Чжао Юаньхуна, офицер гарнизона выступил вперёд и спросил: — Господин, войска и провиант полностью готовы. Выступаем немедленно?
Чжао Юаньхун стоял на высоких ступенях, обводя взглядом строй. На миг он замер в молчании, а затем ровным, восстановившим привычное спокойствие голосом раздал приказания: — Передайте указ: всем подразделениям временно вернуться в казармы и ждать дальнейших распоряжений. Без моего личного приказа никому не трогаться с места.
Офицер опешил, усомнившись, правильно ли он услышал. Его резко вскинул голову, выражая глубокое замешательство и недоверие.
Он отлично помнил, с каким нетерпением и тревогой исполняющий обязанности губернатора ещё прошлым вечером отдавал самые строгие, спешные приказы.
И как после одной-единственной ночи, когда всё наконец было готово, он отменяет поход?
— Господин, но ведь...
Офицер не сдержался, желая узнать подробности.
Взгляд Чжао Юаньхуна мгновенно метнулся к нему.
В его глазах, налитых кровью, застыл осязаемый, почти ледяной холод.
Недосказанные слова застряли у офицера в горле. Спина в миг покрылась холодным потом, и он поспешно опустил голову, не смея встретиться со взглядом наместника. — Этот подчинённый... повинуется! — глухо отозвался он.
Хмурые войска, сбитые с толку и полные недоумения, медленно развернулись и пошагали прочь.
Проводив армию взглядом, Чжао Юаньхун подозвал доверенного слугу и шепнул: — Приготовь экипаж. Самый простой.
После этого он в одиночку направился к расположенной неподалёку усадьбе уездного капитана, от которой после прошлой ночи остались лишь дымящиеся руины.
Он устремился прямиком к развалинам флигеля, где жил прежде.
Выбрав один из углов, он взмахнул рукавом, сметя мощным порывом обломки камня и сгнившие балки, и расчистил небольшой пятачок земли.
Сделав шаг к центру расчищенного места, он слегка нажал стопой и аккуратно притопнул.
ХРУСТЬ. С тихим треском плита из синего камня раскололась, открыв тёмную лазейку.
Наклонившись, Чжао Юаньхун достал квадратный сундучок размером около трёх футов.
Он не стал возвращаться в управление уездного магистрата. Вместо этого он покружил по переулкам и улочкам, пока не добрался до относительно уцелевшей усадьбы губернатора округа.
После гибели Янь Вэньлу должность губернатора оставалась вакантной, поэтому в поместье никто не жил. Лишь несколько старых слуг прибирались там по привычке, отчего во дворе царило запустение.
Чжао Юаньхун, прекрасно знавший устройство усадьбы, прошёл во внутренний покой, отыскал потайную нишу и спрятал туда сундучок.
Затем он нашёл в доме переносной короб для еды, забрал из ларца большую часть золота и переложил его туда. Подняв увесистый короб, он покинул губернаторскую усадьбу.
Неприметный экипаж с зелёным навесом уже ждал его.
Молча поднявшись в повозку, он тихо приказал: — Поезжай к поместью Чжоу. Остановись в каком-нибудь тихом местечке.
Экипаж миновал оживлённые торговые улицы и замер в глухом переулке неподалёку от поместья Чжоу.
Чжао Юаньхун сошёл на землю. Его Божественное Чутьё бесшумно раскинулось вокруг, в мгновение ока накрыв большую часть поместья Чжоу.
Глубоко вздохнув, он взвился в воздух, плавно перемахнул через высокую ограду поместья Чжоу и опустился на землю прямо во дворе.
Едва его ноги коснулись земли.
Раздался свист рассекаемого воздуха: с разных сторон мгновенно возникли пять теней, взяв его в полукольцо.
Чжао Юаньхун бегло окинул их взглядом.
Помимо Чэнь Шоухэна и Чжоу Шувэй, здесь находились ещё трое.
Молодая госпожа клана Цао, Цао Вэньсюань; изящная красавица средних лет; и юноша в облегающем одеянии с короткой алебардой в руках.
«С каких это пор клан Чэнь так сблизился с кланом Цао?»
Сердце Чжао Юаньхуна ушло в пятки, однако он выдавил натянутую улыбку: — Оказывается, и почтенные гости из клана Цао здесь. Какая удача! Избавили меня от лишней поездки.
Чэнь Шоухэн явно не ожидал, что Чжао Юаньхун явится в поместье таким образом. В его глазах мелькнуло изумление, но он тут же взял себя в руки: — Губернатор, ваш визит — великая честь для нас! Простите, что не встретили у ворот. Прошу, проходите в главный зал.

Комментарии

Загрузка...