Проводив взглядом карету, что скрылась вдали, Чэнь Шоухэн стоял у ворот и медленно выдыхал.
Наконец-то удалось спровадить эту невыносимую гостью.
Вчера он наведался в Управление окружного магистрата, чтобы оформить передачу имущества семьи Сунь. Мужчина стремился как можно быстрее закрепить за собой уже выигранные владения, не дожидаясь непредвиденных осложнений.
Он никак не ожидал, что новости дойдут до клана ЦАО так быстро, вызвав у тех жуткое недовольство.
Сегодня ранним утром ЦАО Даньчэнь лично пожаловала к ним с визитом.
Визит этот лишь на словах был дружеским — на деле же походил на очную ставку.
Она выразила крайнее недовольство тем, что он отправился в Управление окружного магистрата оформлять бумаги, предварительно не посоветовавшись с кланом ЦАО и не утряснув детали Официального договора данью.
Она обвинила Чэнь Шоухэна в неискренности.
Чэнь Шоухэн мог лишь сослаться на то, что у его семьи временно туго с серебром и они не в силах сразу выкупить те пятнадцать тысяч му плодородных земель, что обещал передать клан ЦАО. А потому он пожелал сперва закрепить за собой уже приобретенные два участка.
Он также оправдывался тем, что условия Официального договора данью требуют самого тщательного обдумывания, а потому он не смеет подписывать его сломя голову.
Однако разве могли такие жалкие отговорки обмануть ЦАО Даньчэнь?
Она презрительно усмехнулась и прямо заявила, что действия Чэнь Шоухэна расходятся с делом, показывая полное отсутствие искренности.
Даже ЦАО Вэньсюань, прибывшая вместе с ней, сбросила привычную улыбку. Прозвучавшее с долей раздражения предупреждение заставило его призадуматься: каков же истинный умысел семьи Чэнь? Не пытаются ли они избавиться от союзников, добившись своего?
И в этот миг атмосфера в зале накалилась до предела.
Появился Чжао Юаньхун.
Внезапное появление исполняющего обязанности наместника грянуло подобно грому среди ясного неба: оно оборвало беспощадное давление клана ЦАО и вытащило Чэнь Шоухэна из тяжелейшего положения.
Клан ЦАО удалился, но Чэнь Шоухэн отчетливо понимал: прощальное предостережение ЦАО Даньчэнь вовсе не было пустой угрозой.
Союз с кланом ЦАО превратился в раскаленный уголь — в равной степени опасно было как принять его, так и отвергнуть.
Он покачал головой, отгоняя роящиеся в голове тяжелые мысли, и повернул обратно в дом.
Вернувшись в главный зал, он увидел Чжао Юаньхуна — тот по-прежнему сидел с прямой спиной, явно не собираясь уходить.
Сохраняя непроницаемое лицо, он прошел на свое место, посмотрел на наместника и спокойно сказал: — Лорд Чжао, вы задержались не просто так. У вас... есть еще о чем поговорить?
Налитые кровью от бессонной ночи и чудовищного давления глаза Чжао Юаньхуна впились в Чэнь Шоухэна подобно хищному птичьему взору.
Помолчав несколько мгновений, он заговорил медленно, чеканя каждое слово: — Цзеюань Чэнь, мадам Чэнь. Я спрошу еще раз: вы действительно не знаете того старика со счетами, что объявился вчера?
Чэнь Шоухэн выдержал его тяжелый взгляд, сохраняя открытое и честное лицо, и покачал головой: — Лорд Чжао, человек столь непостижимой и грозной силы... Мы с женой уединённо живем в Лияне. С чего бы нам иметь связи с подобными личностями?
Чжао Юаньхун в упор всматривался в их лица, выискивая малейший трепет или тень фальши.
Однако он видел лишь неподдельное замешательство и легкое раздражение от незаслуженных подозрений.
Ни единой трещины в их истории.
В тот самый момент его подозрения начали таять.
Он прекратил допрос с пристрастием. Глубоко вздохнув, он понизил голос до мрачного шепота и обрушил на них новость, подобную разорвавшейся бомбе.
— Наместник Чжоу... скончался.
— Что?!
— Как такое возможно?!
Стоило Чжао Юаньхуну умолкнуть, как в унисон вырвались два пораженных, полных неверия возгласа.
Чэнь Шоухэн вскочил со стула: — Лорд Чжао, что вы сказали? Наместник Чжоу... он мертв? Как это возможно?! Прошлой ночью, хоть наместник и сражался с тем негодяем, казалось... это всего лишь поверхностная рана!
Лицо Чжоу Шувэй тоже побелело, прекрасные глаза широко распахнулись от ужаса: — Как именно наместник Чжоу... погиб? Что еще случилось прошлой ночью?
Чжао Юаньхун пристально наблюдал за ними, но его жгло разочарование. Никакой игры на публику — лишь чистый, неподдельный шок от совершенно неожиданного удара.
Он намеренно бросил «скончался» вместо прямого «был убит», именно чтобы проверить, не проявят ли они странной осведомленности.
Но очевидно: их реакция точь-в-точь соответствовала тому ужасу, который испытываешь, внезапно узнав о насильственной смерти могущественного наместника и мастера боевого пути.
«Что ж, — подумал он, — копать дальше бессмысленно».
Напряжение, сковывавшее грудь Чжао Юаньхуна, от их искреннего незнания слегка отпустило.
Он тяжело опустился обратно в кресло, хрипло проговорив: — Дело не в ранах прошлой ночи... Его... убили. В его собственных покоях. Бесшумно.
— Убили?!
Чэнь Шоухэн и Чжоу Шувэй обменялись взглядами, читая в глазах друг друга глубокий страх.
Великий мастер сферы Гуйюань, убитый без единого звука прямо в хорошо охраняемой резиденции наместника?
Что за жуткая мощь!
Чжао Юаньхун прекратил расспросы и отбросил всякие условности. Понизив голос, он заговорил так, словно выкладывал на стол последние козыри: — Цзеюань Чэнь, мадам Чэнь, теперь я ничего от вас не скрываю. Тайный визит наместника Чжоу в Лиян преследовал лишь одну цель — разобраться с кланом Чэнь.
— А я... всего лишь пешка, выполнявшая приказы.
Чжао Юаньхун обрисовал все замыслы Чжоу Боаня, и на его лице застыло горькое выражение. — Многое из этого я делал не по собственной воле. Я рассказываю вам об этом сегодня, во-первых, в надежде на понимание, а во-вторых... потому что ситуация изменилась настолько полностью, что я вынужден сделать выбор.
Чэнь Шоухэн медленно откинулся на спинку стула, и его первоначальный шок сменился глубокой задумчивостью. Брови Чжоу Шувэй тоже сошлись на переносице от напряженных раздумий.
Хотя они давно подозревали неладное, услышать весь этот заговор во всех деталях было по меньшей мере зловеще.
Если бы не предупреждение отца, Чэнь Ли, и не неожиданное вмешательство старика со счетами, клан Чэнь вполне мог угодить в эту смертельную ловушку.
Помолчав немного, Чэнь Шоухэн поднял взгляд и тихо спросил: — Лорд Чжао, какова ваша истинная цель? Зачем вы раскрываете нам столь конфиденциальную информацию?
— Моя цель? Чэнь Цзеюань, вы умный человек. К чему задавать вопрос, на который сами же знаете ответ?
Голос Чжао Юаньхуна звучал приглушенно. — Губернатор Чжоу погиб насильственной смертью. Губернатор четвёртого ранга, великий мастер сферы Гуйюань нашел свою бесславную кончину прямо здесь, в Лияне. Добавьте к этому гибель губернатора Хэ и трех тысятников гарнизона. Как вы думаете, сможет ли Императорский двор спустить на тормозах столь громкую череду убийств высокопоставленных чиновников? Цзянчжоу, а в особенности Лиян, вот-вот превратится в эпицентр бури. О спокойной жизни придется забыть.
Он в упор посмотрел на Чэнь Шоухэна. — И целью губернатора Чжоу в этой поездке был именно клан Чэнь. Если об этом доложат наверх, то вне зависимости от правды главными подозреваемыми окажутся ваши сородичи. Пусть вы сдали экзамены на звание лучшего ученика, Чэнь Цзеюань, и местные чиновники не смеют вас тронуть...
Но если Двор направит имперского посланника или даже поднимет войска гарнизона, никого больше не волбует ваш ученый титул. Никто не станет слушать ваши оправдания. Стоит вам угодить в имперскую тюрьму, как они выбьют из вас любое признание! И даже если клан Чэнь полностью невиновен, как думаете, сколько людей из вашего рода выберется из этой темницы живыми?
— Вы угрожаете клану Чэнь, лорд Чжао?
В глазах Чэнь Шоухэна мелькнул ледяной блеск.
— Это не угроза. Лишь констатация фактов.
Твердо ответил Чжао Юаньхун: — Я пришел искать сотрудничества. Найти путь к спасению — как для клана Чэнь, так и для себя самого. Если вы согласитесь работать со мной, Чэнь Цзеюань, у меня найдется способ вытащить ваш род из этой смертельной ловушки.
Немного придя в себя, Чжоу Шувэй возразила: — Губернатор Чжао, вы намекаете, что клан Чэнь причастен к смерти губернатора Чжоу? Губернатор был великим мастером. Разве у нашей семьи хватило бы сил на подобное?
— Мадам Чэнь, вы меня неверно поняли. Я вовсе не это имел в виду. Я лишь ищу выход.
Чжао Юаньхун покачал головой. — Только мне известны все закулисные подробности визита губернатора Чжоу в Лиян. Изначально я планировал свалить вину за его ранение, полученное в схватке со стариком со счетами, на дочь губернатора Хэ. Хотел заявить, будто ее секта явилась отомстить за смерть Хэ Минюня, а губернатор Чжоу просто оказался не в то время и не в том месте... Но после того, как мадам ЦАО упомянула сегодня старое дело об опиуме... у меня родился куда лучший план.
Взгляд Чэнь Шоухэна стал острее. — Что за план?
В глазах Чжао Юаньхуна сверкнула резкая искра. — Знаете ли вы, Чэнь Цзеюань, что тайная торговля опиумом Замка Скрытого Императора в свое время была секретом Полишинеля среди чиновников Цзянчжоу? Да и пришедшая им на смену Секты Небесного Меча вряд ли отличается кристальной чистотой. Теперь же мастера Секты Небесного Меча понесли тяжелые потери, Хэ Минюнь и Чжоу Боань мертвы, а прошлой ночью объявился старик со счетами — человек, чья личность тесно связана с тем давним делом об опиуме...
— Стоит нам немного подправить официальную версию, как все эти кровавые убийства можно будет списать на недобитых приспешников из старого дела об опиуме, которые пришли мстить и зачищать свидетели. Все складывается идеально. Внимание Двора мгновенно переключится с Лияна и клана Чэнь на поиски этих призраков из прошлого.
Выслушав дерзкий план Чжао Юаньхуна, Чэнь Шоухэн глубоко нахмурился, погрузившись в тяжелые раздумья.
Обдумав все услышанное, он понял, что предложение звучит очень убедительно. Он невольно переглянулся с Чжоу Шувэй.
Однако вопрос был слишком серьезным, чтобы принимать решения в одиночку.
Помолчав пару мгновений, он медленно сказал: — То, что вы говорите... звучит разумно, лорд Чжао. Прошу, дайте мне немного времени всё хорошенько обдумать.
С этими словами он повернул голову и бросил на вид непринужденным тоном: — Шувэй, распорядись на кухне насчет достойного обеда. Лорд Чжао останется с нами.
Чжоу Шувэй мгновенно всё поняла. Она тут же поднялась, легко поклонилась и ответила: — Хорошо, муж мой. Прошу прощения на минуту, лорд Чжао, я скоро вернусь.
В глазах Чжао Юаньхуна мелькнул огонек. Он проводил взглядом удаляющуюся фигуру Чжоу Шувэй. Он прекрасно понимал, что приказ насчет кухни был лишь предлогом.
Но он не стал ее останавливать — да и не смог бы — и лишь тихо сказал: — Угу. — Он взял чашку с остывшим чаем и больше ничего не добавил.
Чжоу Шувэй шла быстро, миновала несколько дворов, пока не добралась до уединенного уголка в глубине поместья.
Калитка была приоткрыта. Толкнув ее, она вошла внутрь и увидела Чэнь Ли, сидевшего в позе лотоса под сливовым деревом. Лицо его было безмятежным, словно он ждал ее появления изначально.
Несколько дней назад, когда Чэнь Шоухэн в спешке вернулся с докладом о ситуации в столице командорства Лиян, Чэнь Ли сразу понял: дело дрянь.
Он знал, что его старшему сыну придется несладко в противостоянии с хитроумными политическими лисами и паутиной интриг, которую плетут великие кланы.
Он тут же велел Шоухэну организовать отъезд младших детей под присмотром Шоуюэ.
После чего сам отправился в Лиян вместе со старшим сыном.
Изначально он собирался просто приглядывать за всем из тени, следя за тем, чтобы семья без проблем завладела новым имуществом. Он никак не ожидал, что ситуация обострится столь стремительно.
— Отец.
Чжоу Шувэй подошла ближе, слегка поклонилась и уже хотела начать.
Но не успела она произнести ни слова, как Чэнь Ли медленно повернул голову и спокойно посмотрел на нее: — Примите его условия.
Чжоу Шувэй на секунду замерла, но тут же до нее дошло.
Пусть ее свекор и не присутствовал в главном зале, благодаря своему непостижимому уровню развития он наверняка слышал каждое слово их беседы.
— Слушаюсь, я поняла.
Чжоу Шувэй больше ничего не добавила и лишь кивнула в знак глубокого уважения.

Комментарии

Загрузка...