Тем временем Чжао Юаньхун с трудом вырвался от старика со счётами и отступил в угол, чувствуя, как в груди бешено колотится сердце.
Не успел он даже перевести дух, как холодный блеск меча прилип к нему, словно застарелая язва, стремясь настичь как можно быстрее.
Это была женщина в зелёном плаще.
Видя, что её наставник сцепился со страшным противником, она сообразила: захват наместника поможет учителю вырваться на свободу или, по крайней мере, послужит хорошей разменной монетой.
Чжао Юаньхун отчётливо это понимал. Эта девица тоже была мастером Зала Божеств. Пусть её мощь не казалась столь непостижимой, как у старика со счётами, но её владение мечом поражало изяществом, а аура была плотной и собранной. Сразиться с ней окажется непросто.
Его захлестнули ярость и шок. Шок от того, что эти двое невесть откуда взявшихся чужаков оказались мастерами высочайшего уровня, и ярость от того, что он, почтенный наместник целого округа, подвергается нападению в собственной официальной резиденции. Подобное унижение казалось чудовищным.
— Думаешь, я тебя испугался?!
ревел Чжао Юаньхун. «Пусть мне не совладать с тем непостижимым стариком, неужели дрогнуть перед какой-то девчонкой?»
Он сжал кулаки с таким хрустом, что треснули суставы. Ци и кровь в его теле заурчали бурной рекой, а свирепая мощь кулаков вырвалась наружу. Он выбросил удар, похожий на пушечное ядро, встречая леденящую сталь меча лицом к лицу.
Лицо женщины в зелёном оставалось беспристрастным. Столкнувшись с этим яростным ударом, она легко переступила ногами, став неуловимой и легкой, точно ивовый пух на ветру.
Она чуть взмахнула длинным мечом «Осенняя Вода», и клинковое сияние превратилось в плотный вихрь проворных сизоватых теней. Они точно встретили кулаки Чжао Юаньхуна, целясь остриями прямо в жизненно важные точки и суставы.
БАХ! ЦЗИНЬ! ВЖИК!
Удар кулака и Ци меча столкнулись, породив глухой гул вперемешку с резким скрежетом.
И хотя кулаки Чжао Юаньхуна разили свирепо, сизые тени клинка походили на ртуть, просачиваясь в любую брешь. Стоило появиться малейшей возможности, как они тотчас находили уязвимое место, загоняя его в глухую оборону. Ему приходилось тратить шестьдесят-семьдесят процентов своей силы лишь на защиту, отчего эта схватка казалась невероятно досадной.
Пока они бились, поединок между стариком со счётами и Чжоу Боань, происходивший неподалеку, достиг своего апогея.
Разрушения, которые приносили два бойца ранга Гуйюань, выложившиеся на полную, внушали ужас.
В разные стороны брызгала Ци клинков, превращая кирпичи и камни в пыль. Балки и колонны ломались и рушились, а целые пролёты резиденции уездного воеводы проваливались так, будто были слеплены из бумаги и грязи.
Воздух наполнился непрекращающимся грохотом и треском. Клубы пыли и дыма взметнулись к самому небу, едва ли не заслоняя лунный свет.
Столь грандиозная суматоха давно подняла на уши весь город.
Обыватели в страхе запирали двери, а различные городские фракции уже сбегались на источник шума.
Гул копыт и топот ног покатились по улицам грохочущим приливом.
Отряд за отрядом бронированные воины уезда с обнаженными клинками и копьями спешили на место. Они стремительно выстраивались в боевые порядки, слой за слоем окружая руины особняка воеводы, натягивая арбалеты и целясь в самую гущу битвы.
Однако на лицах простых солдат читался нескрываемый страх. Они решались лишь брать разрушения в кольцо на почтительном расстоянии, не смея ступить ближе.
Чуть дальше, на высоких крышах, в какой-то момент бесшумно возникли семь силуэтов.
Они издалека наблюдали за яростной схваткой внутри особняка, не перекидываясь ни словом, а просто молча следя за внезапной дуэлью мастеров.
Старик со счётами, чьи чувства охватывали всё вокруг, видел приближающихся солдат и наблюдающих мастеров. Он понимал: если затянуть бой, обстановка станет очень неблагоприятной.
Особенно этот Чжоу Боань. Пусть он уступал ему самую малость, но его техника ладоней отличалась свирепостью, не позволяя легко от него отделаться.
«Нельзя здесь больше задерживаться!»
В его глазах мелькнул свирепый блеск — решение было принято.
Как раз в тот момент, когда Чжоу Боань вновь нанес удар сокрушительной ладонью, темное свечение вокруг тела старика резко вспыхнуло. Вместо того чтобы уклониться, он пошел напролом, вложив всю жизненную мощь в левую ладонь.
БУХ!
Их ладони сошлись ровно удар в удар.
Это столкновение превосходило по силе все предыдущие. Яростная ударная волна разошлась кольцом, сровняв с землей все уцелевшие стены и руины поблизости.
Чжоу Боань ощутил, как в него врезалась непреодолимая сила. Грудь сдавило от чудовищного давления, и он неудержимо зашатался назад.
В тот самый миг, когда его отбросило, счеты, которые старик сжимал в правой руке, яростно затряслись.
ТРЕЩЬ-БАМ-БАХ...
С треском разлетелся на куски казавшийся монолитным остов счетов. Больше сотни гладких черных костяшек, выточенных из материала, похожего то ли на металл, то ли на дерево, сорвались с мест с силой арбалетных болтов. Слившись в сплошной черный росчерк света, они вмиг обрушились прямо в лицо Чжоу Боаню.
Лицо Чжоу Боаня перекосило от изумления.
Он и помыслить не мог, что счеты противника, служившие ему простым оружием, таили в себе столь смертоносный сюрприз.
В этот критический момент ему оставалось лишь отчаянно пустить в ход Защитную Ган Ци, пока его ладони закручивались колесами, воздвигая перед ним преграду за преградой.
ПУФ!
Глухо хлопнуло. Одна из счетных костяшек все же пробила непроглядную пелену ладонных тееней и глубоко вонзилась в основание бедра Чжоу Боаня.
Жгучая боль пронзила все тело, движения Чжоу Боаня сбились. Из раны мгновенно хлынула кровь, окрашивая подол его одеждин.
Ухватив момент, старик со счетами прекратил бой. Его фигура качнулась назад, растворяясь дымкой, а холодный взгляд скользнул по Чжао Юаньхуну, все еще ожесточенно сражавшемуся с женщиной в зеленой юбке.
Чжао Юаньхун внезапно ощутил, как леденящая жажда убийства впилась в него мертвой хваткой — словно он угодил в ледяной погреб. Перехватив краем глаза бесстрастный взгляд старика, он похолодел от ужаса и вмиг утратил всякое желание продолжать схватку. Бросив обманный удар, он торопливо отступил, разрывая дистанцию.
— Уходим!
Крикнул старик со счетами.
Женщина в зеленой юбке легко ступила изящной ножкой, грациозным прыжком отлетев назад к своему напарнику.
Не колеблясь ни секунды, обе фигуры в пару прыжков растворились за многоярусными крышами, оставив позади лишь сплошные руины и толпу ошеломленных зевак.
Видя, что сильные враги отступили, Чжао Юаньхун шумно и облегченно выдохнул. Но тут же вспомнил о Чжоу Боане и бросился туда, где тот стоял.
— Наместник... Господин наместник, вы в порядке?
Поспешив к нему, Чжао Юаньхун увидел, что Чжоу Боань одиноко стоит посреди развалин. Лицо его слегка побледнело, но осанка оставалась все такой же прямой, как струна. Штанина левой ноги насквозь пропиталась кровью.
Лицо Чжоу Боаня помрачнело. Бросив взгляд на Чжао Юаньхуна, он сухо бросил: — Пустяки. Всего лишь царапина.
Чжао Юаньхун уже было собрался перевести дух, как Чжоу Боань резко вскинул голову. Его взгляд, разивший холодной молнией, устремился на далекие крыши, а голос прозвучал леденяще: — Вы семеро, нагляделись уже на представление? Если вам все еще мало, почему бы не спуститься? Я с радостью составлю вам компанию!
На крышах семь темных фигур замерли неподвижно.
Чуть хрипловатый голос отзвался из темноты: — Господин наместник, вы шутите. Разве смели бы мы вмешиваться? Прощайте.
Едва стих голос, как эта фигура качнулась и растворилась в ночи.
Заметив это, остальные шестеро тоже молча один за другим скрылись из виду — так, будто их здесь никогда и не было.
И лишь убедившись, что все семеро удалились, напряженное тело Чжоу Боаня наконец расслабилось.
Стиснув зубы так, что на виске забилась жилка, он зыркнул на не прекращавшего хлопать глазами Чжао Юаньхуна и прорычал: — Чего встал? Помоги мне добраться до места.
Чжао Юаньхун поспешил подхватить его, на ходу рявкнув подоспевшим стражникам и солдатам: — Живо! Сопроводите господина наместника в особняк! Усилить охрану!
Окружив Чжоу Боаня со всех сторон, отряд быстро покинул разрушенный двор резиденции начальника уезда и вернулся в резиденцию наместника, в тихий внутренний дворик, где временно остановился Чжоу Боань.
Отослав всю прислугу и оставив лишь Чжао Юаньхуна, Чжоу Боань позволил спасть грозной ауре, которую все это время удерживал из последних сил.
Глухо кашлянув, он доковылял до кушетки и рухнул на нее. Краска полностью сошла с его лица, сделав его мертвенно-бледным.
Сложив печать руками и задействовав Первородную Ци, он изо всех сил пустил в ход свою технику культивации.
Мягкие ткани вокруг раны на левом бедре судорожно задергались. С тихим чмоканьем оттуда вытолкнуло пропитанную кровью счетную костяшку. Звонко звякнув, она упала на чистый пол и пару раз покатилась.
Стоило избавиться от скрытого оружия, как аура Чжоу Боаня тут же пошларазносолицей — стабильности в ней не было и в помине. К горлу подступил сладковатый ком, и из уголка рта тонкой струйкой сочилась кровь. Стало очевидно, что его внутренние органы тоже приняли на себя тяжелый удар.
Он торопливо достал нефритовый флакон, вытряхнул две ароматные пилюли и проглотил их. Затем присыпал рану целебным порошком. Лишь спустя долгое время на его побелевшее лицо вернулось подобие краски.
Чжао Юаньхун наблюдал за этим со стороны, чувствуя, как сердце замирает от страха. Лишь сейчас он по-настоящему осознал, насколько чудовищно силен тот старик со счетами.
Подумать только, что он сумел искалечить наместника Чжоу Боаня до такого состояния.
— Наместник Чжоу...
Чжао Юаньхун осторожно поднял с пола счетную костяшку и протянул ее Чжоу Боаню. Нерешительно он поинтересовался: — Кто этот человек? Как он может быть настолько чудовищно силен?
— Без понятия, но это неважно. С таким уровнем культивации и счетами в качестве оружия он никак не может быть простым бродягой. Как только мы доложим о случившемся ко Двору, мы непременно выясним его происхождение.
Чжоу Боань зажал между пальцами костяшку, помрачнев пуще прежнего. — Раны тяжелые. Мне нужно как можно скорее вернуться в Цзянчжоу на восстановление.
Сделав паузу, он продолжил: — Сегодня же соберите тысячу солдат. Завтра на рассвете сопроводите меня в Цзянчжоу. А что до здешних дел — пока ни во что не вмешивайтесь. Все решится только после того, как я доложу губернатору провинции. Он вынесет окончательный вердикт.
— Слушаюсь, этот подчиненный немедленно все устроит.
Чжао Юаньхун поспешно поклонился, отдал отрывистый салют и вышел из комнаты.
В маленьком дворике остался лишь один Чжоу Боань.
Лицо его было столь темным, казалось, с него вот-вот закапает вода. Он яростно подавил бушующие в груди Ци и кровь, а заодно и всю ту злобу из-за череды сегодняшних поражений.
Сосредоточившись и успокоив разум, он направил первозданную Ци — сначала чтобы унять рану у основания бедра, а затем чтобы выгнать свирепую Ци, что проникла в его меридианы.
Стоило ему начать циркуляцию первозданной Ци для исцеления...
Как необъяснимый трепет ужаса, зарождающийся в самых глубинах его божественной души, внезапно впился в его сердце.
— Кто?!
Сама душа Чжоу Боаня завопила от страха. Душевная стойкость, выкованная годами культивации, рухнула в одно мгновение.
Его глаза резко распахнулись, а лицо дико исказилось.
В пустом пространстве покоев без всякого предупреждения возникла крошечная точка золотого света.
Золотой свет мгновенно вытянулся и уплотнился, превратившись в духовное зародышевое тело ростом около двух футов, сияющее слабым золотистым ореолом.
Оно выглядело как совершенно обычный мужчина средних лет. Дух молча парил в воздухе, заложив руки за спину, и бесстрастно смотрел на него сверху вниз с кушетки.
Явление Духовного Зародыша!
Мастер сферы Гуйюань!
Сердце Чжоу Боаня рухнуло на самое дно, затопленное чувством абсурдности и леденящего отчаяния.
«Это не тот старик со счетами?!»
«Другой Мастер, совершенно незнакомый, с еще более непостижимой аурой!»
«С каких это пор... Мастера стали такой редкостью?»
«В этом крошечном уезде Лиян за одну ночь объявились сразу двое!»
Судя по всему, намерения этого новичка были еще зловещее. Его жажда убийства клубилась так густо, что почти обрела плоть.
В этот миг у него не осталось времени на раздумья, не было времени даже выкрикнуть предупреждение или задать вопрос.
Золотой дух устремил свой взгляд прямо на Чжоу Боаня.
Он поднял правую руку и легонько сжал пальцы в пустом воздухе.
В его руке материализовался посох — совершенно черный, тусклый, но источающий ауру, от которой трепетала божественная душа.
В следующее мгновение золотой духовный зародыш двинулся.
Сделав всего один шаг, он смазанной тенью взметнулся вперед, обратившись в ослепительную полосу света — его скорость превосходила любые пределы. Черный посох в его руке рассек воздух без единого звука, но нес в себе ужасающую мощь, обрушиваясь прямо на межбровье Чжоу Боаня.
Пространство, сквозь которое пролегал посох, казалось, слегка искривилось, испуская низкий, заунывный гул.
Уклониться было невозможно!

Комментарии

Загрузка...