Ночь стояла темная, как чернила.
Чжао Юаньхун вернулся в небольшой внутренний двор за особняком капитана. Он отмахнулся от слуг, бросившихся ему навстречу, и в одиночестве зашагал вглубь двора, а на его лице отразилось тяжелое, смутное предчувствие.
Сегодня днем супруги Чэнь Шоухэн и Чжоу Шувэй прибыли точно в срок, доставлю миллион сто двадцать тысяч таэлей серебра для завершения сделки.
Всё прошло куда глаже, чем он мог себе представить.
Они держались сдержанно и непринужденно, улыбались и вели себя исключительно вежливо — даже учтивее обычного, — не выказав и тени обиды за учиненные против них козни.
Поведение этой пары было чересчур спокойным.
Словно выкладывать столь огромную сумму — в порядке вещей, а все прошлые неприятности: появление Небесной Мечевой Секты, потребовавшей вернуть краденое, и намеренное задирание цен кланом Тан на аукционе — никогда и не происходили.
И чем спокойнее они держались, тем сильнее нарастала тревога в душе Чжао Юаньхуна.
В конце концов, по рыночной стоимости оба поместья семьи Сунь стоили максимум девятьсот тысяч таэлей.
Семья Чэнь переплатила двести двадцать тысяч.
Если прибавить к этому тысячу таэлей золота, ушедшую на взятку ему — а это еще двести тысяч таэлей серебра, — получалось, что они просто так выбросили на ветер четыреста двадцать тысяч таэлей чистейшего серебра.
Даже для великих родов, чье наследие длилось веками, чистая прибыль после года упорных трудов и вычета всех расходов едва ли достигала таких сумм.
«Неужели семья Чэнь совсем не чувствует боли от столь безумных трат?»
«Это не просто спокойствие... От этого веет жуткой неестественностью!»
Он прекрасно знал о планах Чжоу Боаня.
Использовать аукцион имущества семьи Сунь как ловушку, чтобы спровоцировать семью Чэнь и загнать их в угол. А затем на законных основаниях предъявить им обвинения, сокрушить, конфисковать их активы и выполнить задание как Императорского Двора, так и Внутреннего Двора.
Но теперь отношение семьи Чэнь — отказ от сопротивления и ответных ударов, да еще и покорная доставка золота и серебра прямо к его порогу — превратило весь коварный план в удар кулаком по пуху. Он не встретил никакого сопротивления.
«Разве все расчеты губернатора Чжоу не пошли прахом?»
«И ради чего тогда была вся моя суета?»
«Эта тысяча таэлей золота... Может, мне... найти предлог и вернуть их?»
Чжао Юаньхун чувствовал, как чужие деньги тяготят его карман, заставляя сердце учащенно биться от тревоги.
«Взять деньги и не исполнить обещанное — величайший грех».
Будь на их месте обычное богатейшее семейство, он проглотил бы эту сумму без малейших угрызений совести. У тех не хватило бы ни смелости, ни влияния, чтобы устроить настоящие проблемы.
«Простолюдин судится с чиновником? С давних времен этот путь был усеян терниями. Если за спиной просителя не стоит кто-то с доходящим до небес влиянием, это не более чем дорога к собственному позору».
Но Чэнь Шоухэн был совсем другим.
Он — цзецзюань, боевой гранд-мастер, будущий именитый ученый и главный претендент на высшую степень на боевых экзаменах.
Стоит ему ступить в Академию Ханьлинь, как его связи и влияние станут поистине необъятными.
Тогда можно будет забыть о переходе на хлебную должность в будущем — даже случайное слово, брошенное им перед каким-нибудь принцем, принцессой или влиятельным старейшиной, в мгновение ока перечеркнет все годы трудов Чжао Юаньхуна и погубит его карьеру.
«Эти деньги буквально прожигают мне карман насквозь!»
«Вернуть?»
Эта мысль помимо его воли закралась в голову.
«Вернуть золото семье Чэнь, показать, что у меня и в мыслях не было враждовать с ними, и тем самым оставить лазейку для примирения?»
Но едва эта мысль возникла, как он тут же сам подавил ее.
Чжоу Боань находился прямо здесь, в Лияне, и следил за семьей Чэнь, словно тигр, выжидающий добычу, — и за ним самим он наблюдал с не меньшим вниманием.
В столь критический момент вести двойную игру и тайком выказывать расположение семье Чэнь... Если Чжоу Боань узнает об этом, это будет все равно что проглотить мышьяк ради долголетия — чистой воды самоубийство.
Он оказался между молотом и наковальней, словно на раскаленных углях!
От этого на душе стало еще тревожнее и беспокойнее.
В конце концов Чжао Юаньхун не выдержал. Он отыскал предлог, чтобы запросить аудиенции у Чжоу Боаня, и с опаской высказал свои сомнения насчет реакции семьи Чэнь.
Чжоу Боань поднял взгляд на Чжао Юаньхуна, на его лице не дрогнул ни один мускул, и он холодно бросил: — Жди.
— Жди?
Чжао Юаньхун растерялся.
— Чем тише на поверхности, тем сильнее бушуют подводные течения.
Чжоу Боань поднял взгляд, его глаза остро блеснули: — Чем беспечнее ведет себя семья Чэнь, тем очевиднее, что они затевают нечто грандиозное. Они испытывают наше терпение, выжидая, кто первый потеряет самообладание и выдаст свою слабость. Наберись терпения. Лисьи хвосты рано или поздно покажутся наружу.
Покинув Чжоу Боаня, Чжао Юаньхун не избавился от сомнений. Напротив, на душе стало еще тревожнее.
Он скептически относился к выводам Чжоу Боаня, полагая, что правитель слишком самоуверен.
«Если семья Чэнь и впрямь способна стерпеть подобное, чем же закончится вся эта игра?»
Терзаемый сомнениями и смутным предчувствием, Чжао Юаньхун вернулся в свои покои.
Однако стоило ему перешагнуть порог, как он замер на месте. Кровь в жилах застыла.
В комнате молча стояли двое, невесть как пробравшиеся внутрь без единого звука.
«Когда они успели войти?»
«Как им вообще удалось проскользнуть?!»
У Чжао Юаньхуна перехватило дыхание. Волоски на теле встали дыбом, а сердце едва не выпрыгнуло из груди.
Это была тщательно охраняемая резиденция начальника управы. Пусть ее не назовешь логовом дракона или гнездом тигра, но проникнуть сюда просто так чужакам было не по силам.
Пусть он только что отвлекся и не распускал Божественное Чувство намеренно, чутье мастера такого ранга невероятно остро. Как он мог не заметить двоих живых людей в собственных покоях?
Тем не менее они возникли в его спальне из ниоткуда, словно призраки.
На ум приходило лишь одно: их уровень культивации намного превосходил его собственный.
Мысль сверкнула в голове молнией... «Семья Чэнь!»
«Семья Чэнь наконец потеряла терпение? Они перешли к делу?!»
Измотанный дневными тревогами, Чжао Юаньхун поддался паническому ужасу.
Не раздумывая ни секунды, он всколыхнул Внутреннюю Ци. Отпрыгнув назад и направив Ци в даньтянь, он издал пронзительный, режущий слух вопль, способный разорвать ночное небо.
Этот крик, подобно сигналу тревоги, вмиг расколол ночную тишину резиденции начальника управы.
Незваными гостями, разумеется, оказались старик с костяшками и женщина в зеленом платье.
Изначально они планировали лишь проникнуть в особняк, разыскать временно исполняющего обязанности правителя Чжао Юаньхуна и задать ему пару вопросов, чтобы во всем разобраться.
Они никак не ожидали, что этот Чжао Юаньхун окажется пуглив, как затравленный зверь. Едва завидев их, он без лишних слов заорал, отскочил назад и принял боевую стойку, готовый биться насмерть.
Столь бурная и неадекватная реакция ошеломила и старика, и спутницу в зеленом, на миг лишив их дар речи.
«Нужно немедленно его утихомирить».
В голове старика пронеслись лихорадочные мысли. Как-никак, этот человек — назначенный императорским двором чиновник, лицо государственной важности.
Если позволить ему созвать стражу, гарнизонных солдат или простых зевак и поднять шум на всю округу, старику потом не оправдаться и перед сотней судей. Разрыв с местными властями повлечет за собой бесконечную череду проблем.
Силуэт старика качнулся и растворился в воздухе.
В следующее мгновение он беззвучно возник рядом с Чжао Юаньхуном.
Вытянув руку с пальцами, загнутыми наподобие крюка, он собирался молниеносно схватить его и взять ситуацию под контроль.
Однако стоило его кончикам пальцев почти коснуться одежды Чжао Юаньхуна, как его лицо резко изменилось.
Следом на них обрушилась огромная, давящая мощь, пропитанная убийственной аурой, с силой рушащейся горы Тайшань.
БУХ!
Черепица взлетела во все стороны, когда невероятно резкий порыв ладонного ветра вспорол ночное небо и обрушился на макушку старика с яростью бури и громовых раскатов.
— Какая наглость! Сметь покушаться на государственного чиновника!
Яростный рев грянул раскатом грома, от которого зазвенело в ушах.
— Великий мастер Цюаньъюань!
Зрачки старика резко сузились. Он никак не ожидал, что в этом небольшом уездном городе прячется столь могущественный мастер.
В этот критический момент он уже не мог думать о поимке Чжао Юаньхуна. Резко отведя назад руку, которой собирался ударить, он заставил первородную ци бешено зациркулировать по меридианам, развернулся всем корпусом и наотмашь выбросил ладонь вверх.
БАХ!
Их ладони столкнулись, породив глухой раскат грома.
От точки удара во все стороны полетела видимая круговая волна сжатого воздуха.
ТРЕСК! РУХНУЛИ СТЕНЫ!
Все четыре стены комнаты разлетелись в щепки. Черепицу сорвало с крыши, и она засыпала двор градом обломков. Здание сотряслось от мощного толчка, а на голову им обрушился ливень из пыли и каменной крошки.
Среди взвихрившихся клубов пыли чья-то фигура отлетела назад. Сделав пару сальто в воздухе, человек неверной походкой приземлился на груду обломков, и земля под его ногами провалилась еще глубже.
Это был цзянчжоуский наместник Чжоу Боань.
Выровняв дыхание, он замер, а его лицо мгновенно исказилось от смеси ярости и потрясения.
В только что прошедшем обмене ударами он отчетливо прочувствовал всю мощь ладонной силы противника — та оказалась чуть сильнее его собственной.
«Моя собственная атака из засады, к которой я так долго готовился, была с легкостью отбита его спешной защитой, да я еще и в меньшинстве остался!»
«У семьи Чэнь есть столь могущественный покровитель?»
Радость охотника, чья приманка наконец сработала, мгновенно сменилась ледяным холодом и еще более глубокой настороженностью.
Впрочем, смесь шока и гнева лишь сильнее разожгла в Чжоу Боане боевой азарт: — Нападение на государственного чиновника приравнивается к государственной измене. Сдавайся немедленно, и, возможно, я оставлю тебе целостность после смерти!
Услышав это, старик с костяшками рассвирепел, а в груди заклокотало от абсурдности происходящего: — Какая чушь! С каких это пор я пытался убить чиновника? Откуда вообще вылез этот тупица и с порога сыплет столь чудовищными обвинениями?!
Гнев гневом, но старик всё-таки был бывалым бродягой Цзянху. Он мгновенно почуял неладное.
«Да он же явно ждал меня!»
Тут в памяти всплыло, что его любимый ученик и племянник пали от рук какого-то Великого мастера, а теперь в Лияне совершенно случайно оказывается еще один...
«Разве бывают в этом мире такие совпадения?»
«Неужели это он?!»
При этой мысли в сердце старика взметнулась жажда убийства.
«Это ловушка! Они к ней подготовились!»
Мысли в голове старика пронеслись с молниеносной скоростью. Он понял, что этой ночью угодил в капкан и задерживаться здесь нельзя. Иначе, стоило врагам взять его в кольцо, и даже с небесными техниками культивации спастись не удастся.
Он тут же бросил девушке в зеленом платье: — Уходим!
Звук его голоса еще не стих, а фигура уже смазалась, собираясь раствориться в темноте.
— Убегаешь? А ну оставь свою жизнь здесь!
Разве мог Чжоу Боань позволить ему так просто ускользнуть?
Он столько времени ждал, пока этот «ассасин семьи Чэнь» объявится нынче ночью. Если упустить его сейчас, все дальнейшие планы полетят к чертям.
Что бы ни случилось, он обязан был удержать этого человека.
Издав пронзительный крик, наместник обрушил на врага непрекращающийся шквал ладонных ударов. Ветер от его атак взвился разъяренным цунами, волна за волной перекрывая старику все пути к отступлению.
Ладонная мощь была настолько тяжелой и свирепой, что синий кирпич под ногами раскалывался от одного ее приближения.
— Смерть ищешь!
В глазах старика сверкнул острый, кровожадный блеск. Счеты в его руке внезапно вспыхнули ослепительным светом, когда он взмахнул ими, рассекая воздух со свистом лязгающей стали.
Два Великих мастера сошлись в схватке изо всех сил, и ударные волны от их столкновения несли ужасающие разрушения.
Декоративные горки во дворе осыпались крошкой, столпы каменной беседки рухнули, крышу полностью снесло со стен, а кирпичные кладки проваливались целыми пролетами.
Всего за несколько мгновений некогда изысканные внутренние покои резиденции наместника превратились в сплошное пепелище и груду руин.

Комментарии

Загрузка...