Окрестности Лияна. Заброшенная деревня в глуши.
Заходящее солнце окрасилось в цвет крови.
Братская могила.
На сухих ветках сидели вороны, испуская хридкие каркающие звуки.
Несколько бродячих собак дрались за черствые, заплесневелые лепешки-подношения перед могилой, выглядевшей чуть более ухоженной, чем остальные.
В этот момент на краю кладбища бесшумно возникла фигура в изумрудно-зеленых одеждах.
Новая гостья обладала стройной фигурой и была облачена в зеленое шелковое платье. Она отличалась исключительной красотой, но в ее глазах затаился холод, предупреждавший окружающих держаться на расстоянии.
Ее появление спугнуло бродячих собак, грызшихся из-за еды. Они резко вскинули головы, оскалили зубы и издали угрожающее рычание.
Но, словно почуяв опасность, тут же заскулили, поджали хвосты и в панике разбежались.
Женщина в зеленом не обратила никакого внимания на убегающих псов.
Ее взгляд был прикован к заброшенной братской могиле, изящные брови слегка сошлись на переносице, а лицо стало суровым.
Она извлекла из складлений одежды какой-то предмет.
Это было древнее медное зеркало размером с ладонь.
Женщина в зеленом протянула изящный, похожий на нефрит палец. На его кончике завихрился клочок внутренней Ци, и она легко постучала по ртутной поверхности зеркала.
Гладкая поверхность пошла слабыми кругами.
Женщина в зеленом затаила дыхание и сосредоточилась, вслушиваясь в едва уловимые колебания, исходящие от медного зеркала.
Однако мгновением позже мрачное выражение на ее лице стало еще тяжелее, а во взгляде промелькнуло недоверчивое удивление.
— Как такое возможно? — пробормотала она про себя, и в ее прекрасных глазах промелькнуло замешательство. — Сигнал сильнее всего именно здесь, так почему же указатель зеркала движется?
Она вновь направила туда внутреннюю Ци. Рябь на поверхности зеркала усилилась, но духовный свет, указывающий направление, и впрямь смещался.
Она резко вскинула голову, окинув окрестности острым, как молния, взглядом.
Заходящее солнце, заброшенные могилы, сухая трава, вороны... Вокруг царила мертвая тишина. Где здесь мог кто-то прятаться?
Но она быстро кое-что сообразила. Ее ледяной взгляд мгновенно устремился на бродячих собак, замерших вдалеке: они слишком боялись приближаться, но уходить не хотели.
«Конечно же! Твари!»
Ее глаза скользнули по собакам и в конце концов остановились на одной старой дворняге.
Женщина в зеленом качнулась, оставив после себя лишь слабый зеленый силуэт.
В следующее мгновение она словно телепортировалась на пару шагов перед старой собакой.
Старый пес, похоже, почуял опасность. Стоило ему в ужасе поднять голову, как женщина в зеленом уже сложила пальцы в виде меча и легко указала на него издалека.
— ПХУ!
С глухим стуком все тело старого пса разорвало на кровавые ошметки, прежде чем он успел даже взвизгнуть. Воздух тут же наполнился зловонием сырого мяса.
Женщина в зеленом нахмурилась, прикрыв нос рукавом, а в ее глазах мелькнуло отвращение.
Она направила внутреннюю Ци, создав мягкий порыв ветра, который аккуратно смахнул лужу крови и клочья плоти.
Среди месива обнаружилось еще одно зеркало, похожее на то, что она держала в руке, — его поверхность была сплошь покрыта грязью.
— Так я и думала!
Она холодно фыркнула. Подавляя тошноту, она вновь пустила в ход внутреннюю Ци, чтобы издалека поднять маленькое зеркальце из кровавой грязи.
Не смея прикасаться к нему напрямую, она полностью окутала зеркало внутренней Ци. Сделав несколько ловких прыжков, она нашла неподалеку канаву.
Она погрузила медное зеркало в воду и тщательно промыла его, пока поверхность не заблестела. Лишь после этого она осторожно завернула его в чистый белый платок и спрятала за пазуху.
Покончив с этим, женщина в зеленом вернулась к главной дороге.
У обочины стояла повозка из черного намукового дерева. Запряженные в нее кони отличались исключительной резвостью и длинными тонкими бабками.
Женщина подошла к окну повозки и тихо сказала: — Господин, я нашла его.
Из повозки донесся короткий миг тишины, за которым последовало глухое мычание.
Занавеску приподняла пухлая рука с короткими толстыми пальцами. Из окна выглянул дородный седовласый старик с разрумянившимся лицом лет пятидесяти.
Облаченный в шелковые одежды, он то и дело перебирал костяшки на счетках — от долгого использования те гладко лоснились.
Старик взял у женщины в зеленом завернутое в платок медное зеркало. Не говоря ни слова, он положил его на ладонь и уселся на козлах повозки, скрестив ноги.
В следующий миг на макушке старика вспыхнул тусклый свет — его Небесный Дух, — за которым последовала вспышка алого пламени. Из ниоткуда материализовалась крошечная фигурка ростом с фут, чье лицо точь-в-точь повторяло черты старика. То был его Первородный Дух.
Первородный Дух в воздухе стремительно сложил пальцы в сложную серию печатей, бормоча заклинание. Потоки Первородной Ци — куда более плотной, чем Внутренняя Ци, и насыщенной странными колебаниями — хлынули в медное зеркало.
«Ж-Ж-Ж...»
Медное зеркало задрожало всем корпусом, а его гладкая, словно водная гладь, поверхность безумно заходила волнами.
Белый свет продержался несколько мгновений и начал постепенно угасать. На тусклой прежде ртутной поверхности проступила жуткая, расплывчатая картина, словно отражение на воде.
Но тут же изображение стремительно побежало назад. Сцена сменилась и, наконец, замерла на глухой полночной темноте.
Расплывчатая темная фигура засовывала зеркало прямо в брюхо старому псу.
На беду, ночь выдалась непроглядно темной. Незнакомец не только облачился в черные ночные одежды, но и скрывал лицо под малкой, из-за чего разобрать хоть какие-то приметы было невозможно.
Старик со счетками нахмурился и снова влил в зеркало Первородную Ци. Картина внутри закрутилась еще быстрее, отматывая время назад.
Пейзаж резко изменился. То больше не была дикая глушь — перед ними возникла комната, освещенная тусклым желтым пламенем свечи.
Однако стоило образу начать проясняться, как все изображение содрогнулось, исказилось и поплыло, окончательно скрывая детали.
— Мм?
Лицо старика со счетками окаменело, а в глазах сверкнул острый блеск.
Он явно не ожидал, что зеркальному гаданию кто-то воспрепятствует.
Маленький Первородный Дух сменил печати, и в медное зеркало хлынул еще более мощный, величественный вал Первородной Ци, пытаясь силой проломить чужую защиту.
Медное зеркало заходило ходуном. Его поверхность пошла рябью, а на бешеной скорости замелькали бесчисленные обрывки искаженных видений.
В самый разгар противостояния случилось непредвиденное.
Невероятно плотный сгусток золотого света, источавший непоколебимую праведную мощь, принял форму человеческого пальца. Он приближался издалека, неся с собой неописуемую тяжесть и давящее величие, пока не указал прямо на них.
— Первородный Дух?! Великий Мастер!
Встрепенувшись, старик со счетками принял молниеносное решение. Он оборвал подачу Первородной Ци и втянул Первородного Духа обратно в тело.
Лицо старика мгновенно побледнело, а дыхание сбилось.
— Господин!
Женщина в зеленом перепугалась до смерти и бросилась вперед, чтобы поддержать старика.
Старик со счетками отмахнулся, давая понять, что с ним все в порядке.
Спустя время, за какое обычно сгорает благовонная палочка, старик медленно открыл глаза. Он испустил долгий, мутный выдох, а в его взгляде застыли тяжелая задумчивость и смутные подозрения.
— Великий Мастер вмешался лично?
Нахмурившись, пробормотал он про себя: — И как же они умудрились насолить столь грозной фигуре?
Женщина в зеленом, отчетливо расслышавшая его слова, опешила: — Господин, неужели вы хотите сказать, что брата Тяня и старшую сестру Хэ убил Великого Мастер?
Старик со счетками кивнул, и на его лице смешались растерянность и ярость: — Тут не может быть ошибки. Но... что за Великий Мастер это сделал? Опуститься до того, чтобы с такой жестокостью расправляться с юниорами? Какая бесстыдная низость!
Женщина в зеленом на мгновение замялась, а затем тихо спросила: — Господин, стоит ли нам продолжать расследование?
— Расследовать! С чего бы нам бросать это дело?
В глазах старика сверкнул опасный огонек: — Подумаешь, Великий Мастер! Всякий, кто осмелится поднять руку на людей из Бюро Цинтянь, будь он хоть самим Нефритовым Императором, заплатит по счетам. Иначе как Бюро Цинтянь удержит свои позиции в Цзянху?
«День».
На уличном перекрестке перед особняком семьи Сунь густые кроны ив бросали на землю широкие тени.
В тени деревьев притаился скромный лоток с тофу-пудингом, вокруг которого стояло несколько потрепанных квадратных столов и длинных скамей.
Торговец, старик лет шестидесяти в грубой полотняной майке, прислонился к своему коромыслу и дремал. Торговля шла из рук вон плохо.
Возле ив плавно остановилась черная намуская повозка.
Занавеска кареты отдернулась, и наружу вышел пятидесятилетний седовласый мужчина со счеттами в руках. Следом за ним грациозной походкой появилась женщина в шелковом платье цвета морской волны; ступив на землю, она почтительно поклонилась.
Старик вздрогнул, проснулся и тотчас расплылся в улыбке: — Добро пожаловать, уважаемые гости! Не желаете отведать тофу-пудинга? Лучшего лакомства во всем Лияне вам не сыскать!
— Две чашки, — невозмутимо сказал старик со счетами и кивнул на повозку: — И одну отправь кучеру.
На стол опустились дымящиеся чашки с белоснежным, нежным, словно нефрит, пудингом.
Старик со счетами зачерпнул ложку и попробовал угощение, слегка нахмурившись: — Уважаемый, почему твой пудинг сладкий? Да еще и с ароматом османтуса?
Старик удивился даже сильнее него: — Послушай, брат, а каким еще он должен быть? Мы в Лияне из поколения в поколение едим его только сладким. Я ведь еще добавляю золотистый османтус, припасенный с прошлых осенних деньков. Такой сладости ты больше нигде не попробуешь.
Женщина в зеленом тоже отломила кусочек. Приторный вкус заставил ее слегка поморщиться — к такому лакомству она явно не привыкла.
Однако седовласый спутник неожиданно заинтересовался: — И как же ты готовишь этот сироп из османтуса?
Старик тут же замахал руками, застучав ими, словно бубном: — Об этом не спрашивай. Не то чтобы я жадничал, но рецепт сиропа — моя главная торговая тайна. Этим ремеслом я зарабатываю себе на жизнь.
Старик со счетами щелкнул пальцами, и на жирный деревянный стол с глухим звоном упал серебряный слиток весом примерно в пять лянов.
Глаза торговца мгновенно округлились. Он схватил серебро, яростно вгрызся в него зубами и, разглядев четкий отпечаток, расплылся в широчайшей улыбке.
— Братец, а ты человек прямой!
Пять лянов серебра открыли любые двери — язык старика развязался. Казалось, он готов выложить тайны восьми поколений своих предков.
Старик со счетами выслушал его без лишних слов, а когда торговец умолк, небрежно указал на запечатанные главные ворота по другую сторону улицы.
— Этот дом выглядит весьма внушительно. Как же он дошел до такой жизни? На воротах даже печать уездной управы.
Торговец понизил голос: — Братец, ты обратился по адресу. Чиновники из управы, что пришли описывать имущество, даже заглядывали сюда на огонек поесть тофу-пудинга.
— Это же семейство Сунь. Говорят, они задолжали казне кругленькую сумму. Денег у них не нашлось, вот управа и конфисковала все их владения в уплату долга, верно?
Тц-тц. Слышал я, богатства у Суня были несметные — десятки лавок в черте города, огромные зернохранилища и десятки тысяч акров плодородных земель в окрестностях. Прямо как в той старой песне...
С этими словами старик даже затянул фальшивым голосом мотивчик из оперы: «...У него богатств не счесть и тысячи гектаров пашни, у меня же — ни крыши над головой, ни клочка земли под ногами...»
Женщина в зеленом невольно поморщилась и перебила его: — Старик, ты хочешь сказать, что управа Лиянского наместничества полностью конфисковала имущество клана Сунь?
— Разумеется, подчистую забрали.
Торговец хлопнул себя по бедру: — У меня дальний племянник служит в уездной управе. Он сам мне рассказывал: недавно чиновники разделили владения Сунь и распродали их с молотка. Богатые и влиятельные кланы мигом всё скупили. Тц-тц, серебро рекой текло в казну...
— Не знаешь, какие именно семьи их выкупили? — поторопила его спутница в зеленом.
Старик почесал затылок: — Насчет этого... точно сказать не могу.
Женщина нахмурилась и продолжила расспросы: — А члены семьи Сунь? Куда они все подевались?
— Люди?
Старик призадумался: — В день описи стражники сковали цепями целую толпу и куда-то уволокли. А куда именно простому смертному знать? Поди, бросили в сырые подземелья.
Больше они ничего не спрашивали и молча доели тофу-пудинг.
Повозка плавно тронулась с места и покатила по улице.
Женщина в зеленом тихо сказала: — Учитель, братец Тянь и старшая сестра Хэ... неужели за всем этим стоит управа Лиянского наместничества?
Пальцы старика машинально защелкали костяшками на счетах: — Возможно. А может, здесь кроется что-то еще.
Женщина свела изящные брови: — И как нам вести расследование? Мы только прибыли в Лиян, не знаем ни местной обстановки, ни людей. Отыскать правду будет очень непросто.
— Расследовать?
Старик перестал перебирать костяшки и отрезал холодно: — Зачем тратить силы? Раз подозрения падают на местную управу...
Он замолчал, и в его голосе прозвучали ледяные нотки: — Мы просто отправимся туда и спросим напрямую. Говорят ли они правду и причастны ли к делу — мы выясним сразу же, стоить нам лишь допросить их с пристрастием.

Комментарии

Загрузка...