В бамбуковой роще царила тишина, нарушаемая лишь негромким журчанием ручья.
Чэнь Шоухэн подробно изложил всё: как Бай Сань узнал от тайного осведомителя о намерениях губернатора Чжао Юаньхуна выставить активы семьи Сунь на торги, разделив их на три части, а также передал анализ обстановки и предложенные контрмеры, подготовленные его супругой Чжоу Шувэй.
Чэнь Ли стоял, сцепив руки за спиной, и молча слушал.
— Отец, ваша прозорливость поистине божественна. Вы предвидели это в точности.
Закончив, Чэнь Шоухэн с облегчением добавил: — Этот Чжао Юаньхун и впрямь хитроумный негодяй.
Чэнь Ли изначально отправил Бай Саня задействовать их «спящего» агента, Со Ли Вэя, скорее из-за напоминания Цзян Наньюэ и по привычке проявлять осторожность. Он хотел лишь выставить фигуру на доске, а вовсе не потому, что был уверен, будто Чжао Юаньхун решится на подобные действия.
Он просто не ожидал, что ход будет сделан так быстро.
Поразмыслив мгновение, он заговорил: — Предложение Шувэй просто поднять цену, используя силу, чтобы одолеть коварство, — действительно самое осуществимое и безопасное решение сейчас.
Его тон изменился, когда он перевел взгляд на сына: — Однако, Шоухэн, как ты считаешь, как нам следует ответить?
Чэнь Шоухэн немного подумал и ответил: — Отец, я полагаю, Чжао Юаньхун осмелился на такое, потому что полагается на свой статус губернатора. Он рассчитывает на то, что наша семья Чэнь не посмеет выступить против назначенного императорским двором чиновника.
— Если бы вы, отец, предприняли действия и показали ему капельку нашей истинной мощи, я уверен, он отбросил бы эти жалкие уловки и повел бы с нами дела честно, как и было условлено.
Выслушав его, Чэнь Ли мягко покачал головой.
Его старший сын действительно сильно повзрослел, избавившись от той опрометчивости, что была ему свойственна в юности. Теперь он умел планировать и был готов прислушиваться к советам.
Но его кругозор всё ещё оставался слишком узким, он привычно скатывался к прямолинейному мышлению мастера боевых искусств.
Однако он не стал его упрекать, а вместо этого спросил: — Шоухэн, дай спросить. Если бы ты был на месте губернатора Чжао Юаньхуна и столкнулся с семьей, в которой открыто служат четыре грандмастера Зала Божеств, а общая мощь превосходит твою в разы — при том, что сам ты лишь на уровне Зала Божеств, — что бы ты сделал?
Вопрос застал Чэнь Шоухэна врасплох. Подумав немного, он ответил: — Будь я на его месте, взвесив все «за» и «против», я бы предпочел на время избежать прямого столкновения. Я бы продал вам активы семьи Сунь, а затем постепенно выстраивал планы, как разделить и уравновесить вас в будущем.
— Верно.
Чэнь Ли кивнул: — Даже ты понимаешь принцип: скрывать свою силу и выжидать подходящего момента. Чжао Юаньхун пробился с должности простого коменданта гарнизона до поста исполняющего обязанности губернатора. Неужели ты думаешь, что он некомпетентный дурак?
— Разве он не понимает, что такая неуклюжая попытка балансировать в этот момент не только обречена на провал, но и немедленно настроит против него семью Чэнь, не оставив пути назад и подвергнув его самого смертельной опасности?
Он выдержал паузу и продолжил: — К тому же, он принял от нашей семьи Чэнь тысячу таэлей золота. «Взял деньги — реши вопрос» — таково правило, негласное соглашение. Взять деньги, не выполнить работу и при этом пытаться укусить руку, которая тебя кормит, расставляя ловушки, — это верный путь к самоуничтожению. Неужели с его проницательностью он не способен произвести такой простой расчет?
Эта череда риторических вопросов обрушилась на Чэнь Шоухэна, словно тяжелый молот, вмиг отрезвив его, и по его спине пробежал холодный пот.
На лице появилось выражение растерянности: — Отец, тогда... Тогда почему он...
Чэнь Ли сказал: — Если только Чжао Юаньхун не дурак, ослепленный жадностью, есть лишь одно объяснение его дерзости. Кто-то, или какая-то сила, придала ему уверенности — или внушила, что он достаточно силен, — чтобы противостоять нашей семье Чэнь или даже подавить его.
Чэнь Шоухэн опешил: — Отец, вы хотите сказать... Что за ним кто-то стоит? Кто бы это мог быть? Семья Цао или, может, семья Су?
Это умозаключение было совсем неожиданным для него.
— Еще рано делать выводы.
Чэнь Ли пренебрежительно махнул рукой: — Враг в тени, а мы — на виду. Поспешные действия лишь выдадут нас, и мы рискуем угодить в еще более опасную ловушку.
— Тогда как нам поступить? — с тревогой спросил Чэнь Шоухэн.
— Мы не будем делать ничего.
Ответ Чэнь Ли оказался неожиданно простым: — Просто следуй плану Шувэй.
С точки зрения Чэнь Ли, хоть Чжоу Шувэй, возможно, и не добралась до самой сути проблемы, предложенный ею план действий был самым надежным вариантом сейчас.
Раз уж противник очертил границы и хочет вести эту игру по правилам, используя открытые методы, мы просто подыграем ему.
Состязание в рамках правил — дело честное и прозрачное. Даже если тот, кто стоит за ними, захочет использовать это как предлог, он не найдет, за что зацепиться.
А насчёт попытки перевернуть стол — как это сделать, если даже не знаешь, где этот стол стоит?
Чэнь Ли добавил: — Впрочем, ожидание и наблюдение не означают полную пассивность. Пусть Бай Сань снова найдет этого Со Ли Вэя. Скажи ему, что за серебряные монеты можно не беспокоиться. Пусть он внимательно следит за всеми незнакомцами, что приходят в Управление магистрата округа и уходят оттуда. Чем подробнее будут сведения, тем лучше.
— Слушаюсь, отец. Сделаю всё, как только вернусь.
Чэнь Шоухэн кивнул.
Наблюдая, как старший сын соглашается с каждым пунктом, Чэнь Ли внутренне вздохнул и не удержался от совета: — Шоухэн, я устроил твой брак с Шувэй, потому что ценю её ум. Я надеялся, что она станет для тебя бесценным союзником, той, кто прикроет твои слабые стороны и подскажет верную стратегию в критический момент.
— Но это не значит, что ты должен полагаться на неё во всем и передавать ей право принимать решения. Ты обязан выслушивать её советы, обдумывать и анализировать их, но последнее слово всегда должно оставаться за тобой.
Чэнь Шоухэн вспыхнул от стыда, на лице отразилось раскаяние. Он низко поклонился: — Да, отец. Я был неправ.
— Насчёт домашних дел, то ты, Шоуе и Шоуюэ должны помогать матери. Особенно в том, насчёт внешних связей — ты старший сын, и основная ноша лежит на твоих плечах.
Дав еще несколько указаний, Чэнь Ли похлопал старшего сына по плечу: — Иди. Уже поздно. Давай вернемся и поедим.
Когда отец с сыном вернулись в небольшой дворик.
трое младших — Шоуцзин, Шоуюэ и Шоучэн — уже собрались вокруг стола. Каждый держал в руке куриное крылышко или ножку, а их лица блестели от жира.
Увидев вошедшего Чэнь Шоухэна, Шоуцзин протянул свою надкушенную ножку и буркнул: — Старший брат, хочешь?
Чэнь Шоухэн невольно рассмеялся и поддразнил его: — Шоуцзин, я думал, ты больше всего на свете ненавидишь жирное мясо? Что за перемена настроения сегодня?
Лицо Чэнь Шоуцзина вытянулось. Он надул губы и пожаловался: — Ты не знаешь, старший брат! В доме наставника на завтрак и обед дают только грубый рис да вареную капусту. Там даже капли масла не увидишь! Я весь день голодный как волк!
Его обиженное лицо вызвало улыбку даже у Чэнь Ли.
После трапезы Чэнь Шоухэн поднялся, чтобы уйти.
Как раз когда он собирался отправиться в путь, Чэнь Ли, словно что-то вспомнив, окликнул его и распорядился: — Прежде чем вернешься в Лиян, сделай крюк через Линси и привези сюда Линлун. У меня есть к ней другие дела.
Чэнь Шоухэн кивнул в знак согласия, вскочил на коня и ускакал прочь.
...
«Лиян, резиденция губернатора».
Чжао Юаньхун, одетый в простую одежду и держащий в руках толстую гроссбух, направился к отдельному внутреннему двору в глубине поместья.
Здесь раньше жил предыдущий губернатор, Хэ Минъюнь.
С его павильонами, садами камней и прудами, здесь было всё, что душе угодно — это был лучший двор в резиденции губернатора.
Хотя Чжао Юаньхуна и назначили исполняющим обязанности губернатора, пока из столицы не пришел официальный указ, он оставался лишь «временным», а не «настоящим» хозяином. Без должного титула его власть не была окончательно утверждена.
Поэтому, хотя повседневными делами он занимался в главном зале губернаторской резиденции, на ночь он исправно возвращался в свой дом капитана уезда, не позволяя себе переступать черту и оставаться здесь.
Однако в этот момент в небольшом здании, которое должно было пустовать, горел свет.
Он подошёл к воротам отдельного двора. Они были приоткрыты, внутри царила тишина, если не считать яркого света, лившегося из единственного окна на втором этаже.
Чжао Юаньхун вошёл внутрь, поднялся на второй этаж и остановился перед дверью, из-за которой исходил свет. Он поднял руку и постучал.
— Тук-тук-тук.
После трёх стуков ответа изнутри не последовало.
Примерно через десяток вдохов изнутри наконец донеслось короткое, низкое слово: — Входи.
Голос был негромким, но в нём чувствовалась властность человека, давно привыкшего занимать высокое положение.
Не смея медлить, Чжао Юаньхун быстро и осторожно толкнул дверь и вошёл.
Комната была ярко освещена. На мягкой кушетке у дальней стены, скрестив ноги, сидел мужчина средних лет в чёрных атласных одеждах — судя по всему, он только что закончил культивацию.
Этим человеком был никто иной, как губернатор Цзянчжоу, Чжоу Боань.
Чжао Юаньхун шагнул вперёд и поклонился: — Докладываю губернатору: опись и оценка имущества семьи Сунь завершены. Всё, как вы и велели, разделено на три части. По моим предварительным подсчётам, каждая часть эквивалентна примерно четырёмстам шестидесяти тысячам таэлей серебра.
— В первую часть в основном входит текстильная мастерская в городе, а также первоклассные прибрежные поля вдоль реки в уезде Циншуй. Конкретная площадь составляет...
Не успел он закончить, как Чжоу Боань пренебрежительно махнул рукой, обрывая его: — Нет нужды докладывать о таких мелочах по отдельности. Просто распорядись этим как следует сам.
Слова застряли у Чжао Юаньхуна в горле. Он поспешно умолк и ответил: — Слушаюсь, я понял.
Он взглянул на лицо Чжоу Боаня, на мгновение замялся, но всё же набрался смелости и осторожно спросил: — Губернатор, раз активы разделены на три части, кого, помимо семьи Чэнь, мне следует пригласить к участию в аукционе на остальные две? Прошу ваших указаний.
Взгляд Чжоу Боаня, подобно двум разрядам холодной молнии, полоснул по Чжао Юаньхуну. Он не ответил, а вместо этого спросил: — Я велел тебе намеренно пустить слух, что активы семьи Сунь будут проданы тремя частями. Ты сделал это?
Чжао Юаньхун ответил: — Отвечаю губернатору: дело это очень важное, а намерения двух других сторон ещё не окончательны. Я побоялся, что это может вызвать ненужные осложнения, поэтому пока не решился предавать это огласке.
Чжоу Боань фыркнул: — Ждать нет нужды. У меня свои планы на двух других участников торгов. Тебе же нужно как можно скорее составить и объявить порядок проведения аукциона, а также назначить дату его начала. Обо всём остальном не спрашивай.
Лицо Чжао Юаньхуна исказила горькая гримаса: — Губернатор, прошу, поймите, дело не в том, что я нагнетаю. Если семья Чэнь из Линси не имеет к ним отношения, то всё хорошо. Но если они действительно подозреваемые, то их сила, скорее всего, непостижима.
— Я всего лишь нахожусь на ступени Божественного Зала, моя совершенствование ничтожна. Если семья Чэнь от отчаяния пойдёт на крайние меры... Боюсь, я не сберегу голову. Надеюсь на ваше понимание, губернатор.
— Пока я здесь присматриваю за всем, чего тебе бояться?
Тон Чжоу Боаня вдруг стал тяжёлым, пропитанным жаждой убийства: — К тому же это не только моя задумка. Это первоочередная задача, которую сам губернатор приказал решить как можно скорее. Три тысячи командиров из гарнизона исчезли — ни следа, ни вестей, живы они или мертвы.
— Это дело уже встревожило Внутренний Двор, и высшее руководство в ярости. Если мы не сможем быстро провести расследование, разоблачить организатора и дать вразумительный ответ Двору и Внутреннему Двору...
Чжоу Боань впился взглядом в Чжао Юаньхуна и отчеканил каждое слово: — Ни ты, ни я, и даже весь Цзянчжоу — никто из нас не сможет вынести последствий!
— Слушаюсь. Я понял.
Чжао Юаньхун не посмел больше проронить ни слова и поспешно поклонился, принимая приказ.
— Ступай. Сделай всё быстро.
Чжоу Боань махнул рукой и снова закрыл глаза.
— Позвольте откланяться.
Чжао Юаньхун поклонился ещё раз и попятился к выходу из комнаты.
Он про себя вздохнул: «Я слишком хорошо знаю, что если здесь замешана семья Чэнь, то это тупик. Но теперь у меня нет пути назад. Остаётся лишь набраться мужества и довести дело до конца».

Комментарии

Загрузка...