Июльский зной палил нещадно.
За пределами женского монастыря Цзинсинь, что в пригороде города Лиян.
Экипаж с синими занавесками медленно тронулся с места, направляясь к административному центру области.
Внутри кареты Сунь Ваньжу сидела в простом белом траурном одеянии. К её волосам был приколот крошечный белый цветок, лишь подчёркивавший измождённые черты лица.
Она только что вознесла благовония и прочла сутры по своему отцу, Сунь Бинъи, в монастыре, но на душе у неё не было покоя.
Гроб отца удалось оставить в монастыре лишь на время. Дата возвращения домой назначена не была, будущее казалось мрачным и туманным, и она, незамужняя девушка, чувствовала себя словно одинокая ряска, плывущая по течению.
Колёса кареты монотонно грохотали по гравийной дороге.
— Посторонись! Уйди с дороги!
В этот миг снаружи раздался резкий окрик кучера.
Озадаченная, Сунь Ваньжу приподняла край занавески и выглянула наружу.
На главной дороге она увидела идущую впереди фигуру.
На женщине было рваное платье, а пучок волос растрепался.
И всё же в её профиле было что-то до боли знакомое.
— Остановите карету.
— машинально приказала она кучеру.
Сунь Ваньжу подалась вперёд, пристально вглядываясь в незнакомку.
В этот момент фигура услышала шум кареты и обернулась.
Их взгляды встретились.
Сунь Ваньжу прижала ладонь к губам, её прекрасные глаза расширились от изумления, и она воскликнула: — Ю... Сестрица Юнян?!
Кем же ещё могла быть эта женщина, если не её ближайшей подругой, Ли Юнян, возлюбленной её кузена Хэ Чжанцю?
Но та элегантная дама, что всегда носила изысканные наряды и чарующую улыбку, сейчас выглядела такой измождённой и опустившейся.
Похоже, Ли Юнян тоже узнала её и собралась было скрыться.
— Сестрица Юнян! Это действительно вы!
Сунь Ваньжу поспешно попросила служанку помочь ей выбраться из кареты. Она подбежала к Ли Юнян и схватила её за холодную руку: — Что вы здесь делаете? И почему вы в таком виде?
Ли Юнян, пойманная за руку, поначалу дёрнулась, но затем обмякла. Она опустила голову, и её голос прозвучал тихо, словно комариный писк: — Сестрица Ваньжу... Я...
— Здесь не место для разговоров. Сначала садись в карету!
Увидев жалкий вид Ли Юйнян, Сунь Ваньжу встревожилась ещё больше и растерялась. Она потянула её к карете.
Ли Юйнян почти не сопротивлялась, позволяя помочь ей забраться внутрь.
Внутри сообразительная служанка протянула им бурдюк с водой и чистый платок.
Ли Юйнян взяла их, отпила воды и вытерла лицо платком, открыв взору осунувшееся, но всё ещё узнаваемо красивое лицо.
— Сестрица Юйнян, что же случилось?
Сунь Ваньжу спросила: — В то время вы с моим кузеном бесследно исчезли. Куда вы отправились? Почему ты здесь одна и в таком виде? Где мой кузен?
Пальцы Ли Юйнян сжались на бурдюке. Она посмотрела на Сунь Ваньжу, её губы несколько мгновений дрожали, прежде чем она буркнула: — Молодой господин... Он... Скончался...
— Что?!
Сунь Ваньжу почувствовала себя так, будто её поразила молния. Хотя она догадывалась об этом, услышав подтверждение, она содрогнулась всем телом. — Как такое возможно? У моего кузена была с собой охрана из мастеров. Что произошло?
— Это... Семья Чэнь и семья Чжоу...
Голос Ли Юйнян был полон ненависти. — Молодой господин собрал на них компромат и планировал прижать их к ногтю. Но мы никак не ожидали, что семья Чэнь давно вступила в сговор с бандой То Лун. Они устроили засаду, и молодой господин... И мастера, которых он взял с собой... Все они погибли.
На этих словах она разрыдалась, не в силах сдержать рыдания.
Сунь Ваньжу слушала, ошеломлённая, с побледневшим лицом.
«Семья Чэнь, семья Чжоу и банда То Лун...»
Она не была изнеженной птичкой в клетке; она кое-что знала о распрях между великими семьями.
Борьба между знатными родами, сокрушительный груз сталкивающихся интересов, ставки, где на кону стояла жизнь и смерть — всё это не было для неё секретом. Она просто никогда не думала, что её собственный кузен встретит такой конец.
«Злюсь ли я? Конечно, злюсь».
«Но под гневом скрывается ещё большее чувство бессилия».
«В каком положении сейчас семья Сунь?»
«Отец мёртв. Наша опора рухнула».
«Теперь и мой дядя мёртв. Семья Сунь словно жирный кусок мяса на разделочной доске — вопрос лишь в том, кто и когда его проглотит».
«Что может сделать такая слабая женщина, как я, кроме как горевать и бояться?»
— Тогда... Сестрица Юйнян, что было с тобой потом?
Сунь Ваньжу взяла себя в руки и посмотрела на жалкое состояние Ли Юйнян, чувствуя, как сжимается её собственное сердце.
Ли Юйнян вздрогнула и опустила голову. — Я не смогла сбежать. Но поскольку я... Кое-чем приглянулась патриарху Чэню, он положил на меня глаз. Он похотливый изверг. Он запер меня в тёмной комнате и... Когда ему хотелось, он... Чтобы выжить, у меня не было иного выбора, кроме как... Подыгрывать ему...
Её слова звучали прерывисто и едва слышно.
— Сестрица Юйнян, не плачь больше. Всё это уже в прошлом... Это моя вина. Мне не следовало спрашивать...
Однако лицо Сунь Ваньжу побледнело. Она глубоко сочувствовала ей, и холод жалости пронзил её сердце.
Она знала: для женщины репутация важнее самой жизни. Пережить подобное поругание — участь страшнее смерти.
Она поспешно погладила Ли Юйнян по спине, взяла её за холодную руку и перевела тему: — Сестрица... Как тебе удалось сбежать?
Ли Юйнян сжала её руку в ответ, по её щекам текли слёзы. — Сестрёнка Ваньжу, если бы мы не были такими близкими подругами столько лет, я бы сказала, что ускользнула, пока они не смотрели. Но я... Я не могу лгать тебе. И уж точно не могу причинить тебе вред!
Сунь Ваньжу замерла. — Сестрица, что ты имеешь в виду?
Ли Юйнян подняла взгляд, прямо посмотрела в глаза Сунь Ваньжу и призналась: — Я не сбегала. Семья Чэнь отпустила меня. Он дал мне яд и заставил вернуться... Чтобы я стала шпионом и собирала сведения.
— Что?!
Прекрасные глаза Сунь Ваньжу наполнились шоком и недоверием. — Собирала... Какие сведения?
Ли Юйнян горько улыбнулась. — Семья Чэнь давно подозревает, что предложение тётушки Чжо продать текстильную мастерскую, зернохранилища, сельскохозяйственные угодья и лавки семье Чжо по такой низкой цене — странно. Они уверены, что это ловушка. Поэтому они взяли меня под контроль, заставили принять яд и отправили назад. Они хотят, чтобы я выяснила, что на самом деле замышляет семья Сунь. Кто дёргает за ниточки? И почему цена настолько нелепо мала?
В голове Сунь Ваньжу царил хаос.
«Семья Чэнь уже подозревала неладное? И они отправили шпиона обратно?»
«Тогда план тётушки Чжо и моего старшего кузена...»
Глядя на жалкое, но искреннее лицо Ли Юйнян, она поймала себя на мысли, что верит большей части её рассказа.
«Если бы она искренне не заботилась обо мне, стала бы она так подставляться и подвергать себя такой опасности?»
— Сестрица Юйнян... Почему ты рассказываешь мне всё это?
Голос Сунь Ваньжу охрип.
— Потому что я не хочу причинить тебе вред. И я не хочу видеть, как ты остаёшься в неведении, шагая навстречу опасности, даже не подозревая о ней.
Глаза Ли Юйнян заблестели от слёз. — Сестрёнка Ваньжу, скажи мне, семья Сунь... Действительно намерен продать те владения семье Чжо?
Сунь Ваньжу на мгновение умолкла, а затем медленно кивнула. — Да. Тётушка Чжо... Действительно ведёт переговоры с людьми из семьи Чжо. И цена... Очень низкая.
Ли Юйнян поспешно спросила: — Почему? Даже если семья Сунь слаба и не может удержать свои активы, они могли бы продать их любому другому местному благородному семейству по цене, которая не была бы ниже рыночной. Почему нужно продавать их по низкой цене именно семье Чжо, с которой у вас вражда?
Сунь Ваньжу снова умолкла.
Карета плавно покачивалась. Некоторое время единственным звуком в экипаже был лишь ровный стук колёс.
Помолчав довольно долго, она, по-видимому, решила и тихо проговорила: — Сестра Юйнян, раз уж вы были со мной столь откровенны и даже доверили такую тайну, от которой зависит жизнь и смерть, я буду недостойна называться вашей сестрой, если стану что-то от вас скрывать.
Она понизила голос и с горькой усмешкой добавила: — Раз уж вы отнеслись ко мне с такой искренностью, я тоже не стану таиться. Имущество моей семьи в Лияне лишь номинально записано на клан Сунь, но на самом деле на него давно составлены договоры. Всё оно принадлежит ветви моего дяди. Истинное же достояние и родовые активы моего клана Сунь находятся в нашем старом доме в Лушуе, под управлением моих братьев. Что же касается продажи владений в Лияне...
Она запнулась, и её голос стал ещё тише: — Это была не совсем затея тётушки Чжо. Это моя старшая кузина... Она вернулась. Теперь она заправляет всеми делами в клане Сунь. Это она придумала продать земли семье Чжо. А почему она это делает и почему по такой цене... Я и сама не знаю.
— Старшая кузина?
Ли Юйнян выглядела удивлённой. — Вы имеете в виду... Старшую сестру молодого господина? Разве она не уехала много лет назад, чтобы обучаться у мастера? Когда же она вернулась?
Сунь Ваньжу кивнула, и на лице промелькнула беспомощность. — Не знаю, когда она вернулась. После смерти моего отца мы уже собрали вещи и готовились сопровождать его гроб в Лушуй. Но вдруг появилась моя старшая кузина и взяла под контроль всё в клане Сунь, объявив, что отомстит за дядю. Её совершенствование глубока, а методы... В клане Сунь никто не смеет ей перечить. Вот почему гроб моего отца до этих пор временно покоится здесь, в монастыре Цзинсинь.
Пока она говорила, её глаза снова покраснели.
Ли Юйнян тихо вздохнула и сжала руку Сунь Ваньжу. — Тяжело тебе пришлось, сестрица Ваньжу. Оказаться в таком положении...
— А как же вы, сестра?
Сунь Ваньжу смахнула слезинку из уголка глаза и с беспокойством спросила: — Вас отравили, и семья Чэнь принуждает вас к повиновению. Что вы планируете делать дальше?
В глазах Ли Юйнян вспыхнуло глубокое, затаённое пламя ненависти и решимости. — Планы? Моя честь растоптана, а тело отравлено. Я никогда не намеревалась продолжать влачить это жалкое существование. Единственная причина, по которой я ещё держусь — это месть!
Месть за молодого господина Чжанцю и месть за себя. Если... Если ваша старшая кузина действительно способна уничтожить семью Чэнь и разорвать этого мерзавца на куски, тогда я смогу умереть от яда хоть сейчас, не жалея ни о чём!
Сунь Ваньжу опешила от такой яростной решимости в её глазах. Она почувствовала укол жалости, но вместе с тем и полное бессилие. — Я и сама не знаю, что задумала моя старшая кузина. Возможно, тётушка Чжо знает больше. Сестра Юйнян, почему бы мне не отвезти вас в поместье, чтобы встретиться с тётушкой Чжо? Быть может, она вместе с моей старшей кузиной смогут вам помочь?
Ли Юйнян посмотрела на неё, и в её глазах заблестели слёзы. Она кивнула: — В нынешнем положении мне больше некуда податься. Я вверяю всё в ваши руки, сестрица.
Карета въехала в город округа Лиян и наконец остановилась у боковых ворот поместья клана Сунь.
Сунь Ваньжу провела Ли Юйнян внутрь и направилась прямиком в тихий, изящный дворик во внутренних покоях.
Во дворе сидела прекрасная женщина лет тридцати в парчовом платье лавандового цвета с причёской, уложенной в высокий пучок, и лакомилась сладостями.
Это была наложница Сунь Бинъи, Чжо Юань.
Она удивилась, увидев, как Сунь Ваньжу входит в сопровождении женщины в лохмотьях. Когда Сунь Ваньжу наклонилась к ней и вполголоса объяснила, кто такая Ли Юйнян и через что ей пришлось пройти, взгляд Чжо Юань, устремлённый на гостью, мгновенно стал сложным.
Помолчав довольно долго, Чжо Юань наконец заговорила: — Я не могу принимать решения по этому вопросу. Личность Юйнян — случай особый. Мы должны спросить совета у старшей мисс.
— Тогда прошу вас, тётушка Чжо, передать ей весть.
Чжо Юань кивнула: — Ждите здесь. Я скоро вернусь.
С этими словами она поднялась и позвала доверенную служанку, прошептав ей несколько указаний. Затем она накинула плащ и, отказавшись от паланкина, просто велела кучеру подготовить карету, в которую и села, прежде чем отбыть.

Комментарии

Загрузка...