Час спустя.
В трёх милях от деревни Линси, у самой проезжей дороги.
Густой бамбуковый лес покачивался под порывами ночного ветра, и листва тихо шелестела, словно перешёптываясь в темноте.
Сверху, прямо над лесом, бесшумно опустились три фигуры. Это были люди из Гарнизонного командования, только что отступившие от поместья семьи Чэнь.
Едва коснувшись земли, У Шан удивлённо спросил: — Они... Они не последовали за нами?
Он взглянул на своего предводителя, Шестого брата, и в его голосе прозвучало сомнение: — Неужели смерть Хэ Минъюня никак не связана с семьёй Чэнь?
Улыбка У Моу исчезла, брови сошлись на переносице: — Шестой брат, почему ты не испытал его там, в резиденции Чэнь? Даже если этот Чэнь Ли и кажется странным, неужели ты думаешь, что втроём мы не смогли бы с ним совладать?
Шестой брат помолчал мгновение, а затем мрачно ответил: — У меня не было уверенности, что я смогу победить.
Хотя он сказал всего несколько слов, для У Моу и У Шана они прозвучали подобно грому среди ясного неба.
— Что?!
— Как такое возможно?!
Оба мужчины почти одновременно ахнули, и на их лицах застыло выражение шока и неверия.
Они прекрасно знали, насколько силён Шестой брат. Он прошёл через Заставу Божественного Намерения много лет назад и уже одной ногой стоял на пороге ранга Грандмастера.
Если бы у семьи Чэнь действительно был мастер такого уровня, они бы уже давно прославились в Цзянчжоу и, возможно, даже вошли бы в число знатных родов. С чего бы им скрываться в этой глуши, оставаясь совсем неизвестными?
Шестой брат поднял взгляд и уверенно сказал: — Моя интуиция редко меня подводит. Уровень совершенствования того человека ничуть не ниже моего.
Он помолчал, и в его тоне проскользнула насмешка: — Этот идиот Хэ Минъюнь заслужил свою смерть. Попёрся напролом, даже не попытавшись оценить силу противника. Кто ещё мог погибнуть, как не он? Если я не ошибаюсь, именно глава семьи Чэнь лишил его жизни.
У Шан спросил: — Если так, Шестой брат, что будем делать дальше? Может, свяжемся с правительственной канцелярией Цзянчжоу и запросим подкрепление?
У Моу возразил: — Если позволить им вмешаться, мы никогда не докопаемся до сути этого дела. Всё просто сойдёт на нет.
Немного подумав, Шестой брат решил: — На этом мы прекращаем расследование. Возвращаемся в столицу. Доложим обо всём в точности, как есть. А уж решать, проводить ли дальнейшее разбирательство или арестовывать, будут наши начальники. Если они захотят взяться за семью Чэнь, то отправят сюда кого-то посерьёзнее, чем нас троих.
У Моу и У Шан переглянулись и согласно кивнули.
— Пошли.
Шестой брат повёл их вглубь бамбуковой рощи.
Из-за густых бамбуковых корней У Шан вытащил мужчину, туго связанного верёвками из воловьих жил и всё ещё находившегося без сознания.
Это был Чжоу Чэнкай, сотник Бюро Цзинъу уезда Лиян.
Троица забрала своих лошадей, спрятанных в бамбуке, и перекинула Чжоу Чэнкая поперёк седла одной из них.
Поправив сёдла, они приготовились взобраться на коней и под покровом ночи покинуть этот неспокойный край.
Однако, едва У Моу поставил ногу в стремя, он вдруг замер.
Не только он. Стоявшие рядом Шестой Брат и У Шан в тот же миг окаменели, резко обернувшись и пристально вглядываясь в официальную дорогу.
В холодном лунном свете посреди дороги бесшумно возникла фигура, хотя никто из них не заметил, когда именно она появилась.
Мужчина стоял, заложив руки за спину, словно дожидался их уже давно.
Лунный свет очертил его силуэт. Кто же это мог быть, если не Чэнь Ли?
— Чэнь Ли!
У Моу, потрясённый и разъярённый, прорычал: — Чего ты хочешь?
Чэнь Ли поднял взгляд, на его губах заиграла слабая, нечитаемая улыбка: — Разве вы, господа, не намеревались уезжать? Ночь темна, а дорога опасна. Я... Специально пришёл вас проводить.
У Шан сжал рукоять сабли, его голос звучал холоднее льда: — Смелости тебе не занимать. Как ты смеешь преграждать путь Гарнизонному командованию? Пытаешься совершить покушение на чиновников двора? Это же государственная измена!
Чэнь Ли покачал головой: — Я человек робкий, господин. Прошу, не пытайтесь меня запугать. Покушение на чиновников двора? Это чудовищное преступление, тяжести которого мне не вынести.
Его тон слегка изменился, в нём проскользнули игривые нотки: — Впрочем, я должен поблагодарить вас троих за то, что вы были так откровенны. Если бы вы не заявили прямо, что не уведомляли правительственную канцелярию об этой поездке, не докладывали начальству и что никто из ваших коллег не знает о ваших передвижениях...
...я бы и не узнал, что ваше служебное дело столь секретно. А теперь, когда я пришёл вас проводить... Что ж, это избавит меня от множества лишних хлопот. Разве вы не согласны?
Стоило ему это произнести, как зрачки Шестого Брата, У Моу и У Шана сузились. Их лица мгновенно помрачнели.
Только сейчас, когда он упомянул об этом, до них дошло.
Всё то время, что Чэнь Ли болтал у тутовых полей, он на самом деле выуживал информацию!
Он изначально собирался заставить их замолчать навсегда!
Шестой Брат прищурился, смертоносно глядя на Чэнь Ли; вены на руке, сжимавшей саблю, вздулись: — Нас трое, а ты один. Тебе не победить. А что до побега, то я и мои люди в этом деле мастера.
Чэнь Ли не ответил, да и не было нужды.
Он медленно поднял правую руку и сжал её в пустом воздухе.
ГУЛ...!
Из его ладони вырвался тёмный свет, формируясь в длинный чёрный посох.
В тот миг, когда посох появился, от него повеяло ужасающей аурой, тяжёлой, словно гора.
— Принимай бой!
— взревел Шестой Брат, и его длинная сабля вылетела из ножен. Клинок сверкнул, словно снег, превращаясь в ослепительную полосу холодного света, а на его поверхности заплясали призрачные образы ветра и грома.
Он вложил всю свою жизнь, всю культивацию в клинок, сливая Божественное Намерение с оружием. Он высвободил ослепительный Поток Меча длиной в десятки ярдов — настолько плотный, что тот мог рассечь саму пустоту, — и яростно обрушил его на опускающийся черный посох.
Однако в тот самый миг, прежде чем его неудержимый Поток Меча коснулся посоха Цянькунь Жуи — еще до того, как посох физически соприкоснулся с клинком...
ХРЯСЬ-ХРЯСЬ-ТРЕСК!
Воздух разорвал звук разрушения.
Драгоценная сабля искусной работы в руке Шестого Брата, настолько острая, что могла перерезать падающий волос, начала крошиться дюйм за дюймом, начиная с самого кончика, словно её сдавила невидимая огромная сила.
«Великий мастер?!»
Яростная решимость на лице Шестого Брата застыла, глаза сузились до булавочных уколов.
Его глаза вылезли из орбит, когда он уставился на черный посох, продолжавший свое медленное движение вниз. Одна-единственная мысль ударила его в сознание подобно громовому раскату.
«Ты... Ты уже достиг царства Гуйюань?!»
Лишь теперь он по-настоящему осознал, насколько чудовищно ошибался.
Он полагал, что его противник находится максимум на уровне Прохода Божественного Намерения, как и он сам.
Но он и представить не мог, что этот человек вовсе не ровня ему в постижении Божественного Намерения. Перед ним был Великий мастер — существо, способное основать собственную секту и властвовать над целым регионом.
Неописуемая волна сожаления и ярости захлестнула его.
«Хэ Минъюнь, ублюдок! Ты посмел бросить вызов Великому мастеру. Ты сам искал смерти и пытаешься утянуть меня за собой!»
Он ненавидел Хэ Минъюня за его глупость, но еще больше ненавидел себя за собственную неосторожность!
Знай он всё заранее, он бы лучше последовал примеру тех хитрых старых лис из канцелярии Цзянчжоу и просто затаился, скрывая свои таланты. Он бы ни за что не ввязался в это грязное дело.
Но он также понимал: сейчас сожаления бесполезны.
Он столкнулся с Великим мастером, чья жажда убийства уже была пробуждена. Переговоры здесь были невозможны!
— Вы двое! Разделиться! Живо! Я прикрою ваше отступление! Если хоть кто-то из вас спасется, этого будет достаточно! Возвращайтесь в Киото и доложите обо всем!
Шестой Брат издал звериный рык.
Вместо того чтобы наступать, он отпрянул назад, словно пушечное ядро, используя отдачу от своей разбитой сабли для отступления.
В то же время он выбросил вперед обе ладони, высвободив всю свою внутреннюю Ци без остатка. Она сформировала плотную Печать Ладони, которая с яростной мощью ударила в сторону Чэнь Ли — отчаянная атака, призванная выиграть время для его спутников.
У Шан и У Мо, действуя в идеальном согласии, одновременно вонзили пятки в бока своих лошадей и изо всех сил хлестнули их кнутами.
Оба скакуна вскрикнули от боли и рванули вперед, словно стрелы, выпущенные из лука: один метнулся влево, другой вправо, скрываясь в темноте по обе стороны дороги.
У Шан устремился к бамбуковой роще слева, а У Мо поскакал в пустошь справа.
Они выжали из себя максимум скорости, используя тьму и особенности местности, чтобы скрыться в бегстве!
— Пытаетесь сбежать? Слишком поздно!
Инерция посоха Цянькунь Жуи в руках Чэнь Ли ничуть не ослабла, и он продолжал давить на отступающего Шестого Брата.
Огромная мощь посоха была подобна обрушивающемуся небу!
В тот же миг из его точки Божественного Чертога вышел Изначальный Дух. Ростом около двадцати дюймов, он сиял лучезарным светом и выглядел в точности как Чэнь Ли, словно был живым существом из плоти и крови.
Как только появился Изначальный Дух, окружающая Изначальная Ци Неба и Земли задрожала.
Его взгляд мгновенно приковался к У Моу, который в бешеном темпе скакал вправо.
Маленькая рука Изначального Духа поднялась, пальцы сложились в форму меча, и он указал издалека на спину У Моу.
Безмолвный Палец Угасания.
Невидимая и неосязаемая сила пальца, пропитанная Законом Разрушения, в мгновение ока преодолела пространство и вонзилась в Божественный Чертог У Моу.
Пока он отчаянно подгонял свою лошадь, его тело вдруг обмякло и застыло.
Его лицо застыло, а свет в глазах погас, словно пламя свечи на ветру, оставив их пустыми и безжизненными.
В следующее мгновение он с глухим стуком свалился с несущегося коня и покатился по земле — жизнь покинула его.
На другой стороне лошадь У Шана только въехала в бамбуковую рощу, как навстречу ей с воем устремилась яростная и мощная энергия кулака.
Это Чэнь Шоухэн вступил в бой.
— Убирайся с дороги!
У Шан был потрясен и разъярен.
Его сабля с яростным свистом покинула ножны, высвобождая десятиметровый поток ци клинка, который устремился к источнику энергии кулака, пытаясь отбросить нападавшего и расчистить путь к отступлению.
Чэнь Шоухэн не рискнул принимать удар в лоб и быстро уклонился, избегая острого края лезвия.
Однако энергия кулака точно поразила передние суставы ног лошади.
Скакун издал болезненное ржание, его передние ноги подломились, и он рухнул на землю.
У Шан вылетел из седла и уже собирался применить технику передвижения, чтобы бежать, как вдруг почувствовал леденящее намерение убить, заставившее его Божественную Душу задрожать, — оно полностью сковало его.
Он в ужасе обернулся и увидел сияющего Изначального Духа, который невесть откуда появился в воздухе позади него.
Крошечный Изначальный Дух снова поднял руку и мягко указал пальцем.
Один палец, чтобы погасить Божественную Душу!
Не успел У Шан даже вскрикнуть, как его Духовное чутье погрузилось в бесконечную тьму и было мгновенно уничтожено.
Его тело, всё ещё застывшее в выпаде, лишилось жизни и камнем рухнуло с небес.
И почти в тот же миг, когда в дело вступил Изначальный Дух...
...посох Цянькунь Жуи в руках физического тела Чэнь Ли уже обрушился прямо на Печать Ладони, которую в спешке выставил Шестой Брат.
Печать Ладони, в которую Шестой Брат вложил всю силу своих трудов, перед посохом Цянькунь Жуи оказалась не прочнее бумаги. Она мгновенно раскрошилась, рассыпалась в прах и исчезла!
Инерция посоха не иссякла; он продолжал опускаться, словно неся на себе тяжесть неба и земли.
— Умри!
В глазах Шестого Брата вспыхнул безумный огонек: он отчаянно направил остатки своей Внутренней Силы и скрестил ладони, пытаясь принять удар на блок.
БА-БАХ!
Раздался ещё один глухой взрыв.
Тень посоха пронеслась мимо, и руки Шестого Брата мгновенно вывернуло и раздробило.
Мощь посоха беспрепятственно обрушилась ему в грудь.
— Кха-а...!
Словно воздушный змей с оборванной нитью, его тело отлетело назад и с грохотом рухнуло на краю густой бамбуковой рощи у дороги.
ХРУСТЬ! ХРУСТЬ!
Ударная волна пронеслась по округе. В радиусе десятков ярдов бамбуковый лес срезало, будто невидимым гигантским клинком: стебли ломались, падали и рушились один за другим.
Бамбуковые листья заполнили воздух, издав пронзительный свист.
На их месте осталась лишь опустошенная прогалина.
Пыль на тракте осела.
Лунный свет оставался холодным и ясным.
Фигура Чэнь Ли возникла рядом с трупом Шестого Брата, чтобы убедиться, что тот мертв.
Посох Цянькунь Жуи бесследно исчез, и аура Чэнь Ли вернулась в норму.
Чэнь Шоухэн поспешил к отцу.
— В этот раз мы должны действовать наверняка. Никаких улик. Оружие, одежду, личные вещи — всё уничтожить. Насчёт тел... Раздробите их, прежде чем закапывать.
Здесь, в Линси, избавиться от тел будет куда проще.
Чэнь Шоухэн согласился и перевел взгляд на Чжоу Чэнкая, которого У Шан небрежно отшвырнул в сторону; тот всё ещё лежал неподалеку без сознания. — Отец, а как быть с этим человеком?..
Чжоу Чэнкай знал слишком много. Хуже того, именно он привел сюда гарнизонное командование. Оставлять его в живых было явным риском.
Чэнь Ли равнодушно взглянул на Чжоу Чэнкая.
Еще в Цзянкоу он хотел прикончить этого человека, но пощадил его, чтобы тот вернулся в Лиян, доложил о случившемся и сбил всех с толку.
Позже тот скрывался в Цзянкоу. Поскольку секта Небесного Меча в то время проводила масштабные поиски, а сам Чэнь Ли еще не достиг сферы Гуйюань, он не хотел создавать лишних проблем и позволил ему жить.
Он и подумать не мог, что это минутное заблуждение едва не приведет к катастрофе.
— Убей его.
Чэнь Ли сказал всего два слова.

Комментарии

Загрузка...