Спустя несколько мгновений, незадолго до семи вечера.
Четыре фигуры беззвучно появились из темноты, едва заметно окружая поляну.
Стало очевидно, что они поджидали здесь уже довольно давно.
Человеком, возглавлявшим группу, был никто иной, как Ван Чэнъюань, директор департамента по связям с общественностью магистрата округа.
Вместе с ним прибыли У Цицюань и двое других подчинённых.
Взгляд Ван Чэнъюаня скользнул по двум людям на поляне.
Он повернул голову и посмотрел на стоявшего рядом У Цицюаня.
У Цицюань прищурился, оценивающе оглядел Сунь Шоуи, а затем перевёл взгляд на Цянь Лайбао: — Младший брат Цянь, кто это такой?
Цянь Лайбао уже собрался было заговорить, чтобы сгладить ситуацию.
— Я Сунь Шоуи, племянник Сунь Чжэнъи.
Спокойный голос прервал его.
Сунь Шоуи уже поднялся. Он отряхнул колени и посмотрел на группу Ван Чэнъюаня, не выказывая ни капли страха.
— У меня есть то, что вам нужно.
Голос Сунь Шоуи не был громким, но каждое слово прозвучало отчётливо: — Интересно, а принесли ли вы то, что нужно мне?
Удивление в глазах Ван Чэнъюаня стало глубже, пока он изучал стоявшего перед ним юношу.
«Столкнуться с нами в такой обстановке и спокойно начать переговоры... Такое самообладание — не пустяк».
Он немедленно ответил: — Мы, разумеется, принесли то, о чём ты просил. Но насчёт твоей вещи, мы не можем быть уверены, что это именно то, что нам нужно.
Сунь Шоуи невозмутимо отозвался: — Настоящая она или нет — разве мы не узнаем, как только осмотрим? Вы ведь не боитесь, что мы сбежим?
Помолчав мгновение, Ван Чэнъюань кивнул: — Хорошо. Давайте осмотрим.
Он достал из складок одежды чёрный матерчатый мешочек и бросил его на пустую землю перед Сунь Шоуи.
В то же время Сунь Шоуи вытащил из-за пазухи небольшой мешочек и так же решительно швырнул его к ногам Ван Чэнъюаня.
Ван Чэнъюань взял мешочек у подчинённого. Внутри лежали две аккуратно сложенные купчие; бумага пожелтела и стала ломкой от времени.
Он внимательно изучил их при мерцающем свете костра.
На купчих стояли официальные печати, личные подписи и были приложены чертежи межевания.
Имя владельца, написанное чётким почерком, гласило: Сунь Чжэнъи.
Ван Чэнъюань прищурился, глядя на Сунь Шоуи, и спросил: — Младший брат, откуда у тебя эти купчие на дом и землю?
— Разумеется, их оставил мне третий дядя.
Сунь Шоуи ответил решительно.
Ван Чэнъюань убрал бумаги и покачал головой: — Младший брат, боюсь... Это совсем не то, что нам нужно на самом деле.
Сунь Шоуи холодно и насмешливо усмехнулся.
Он поднял взгляд на Ван Чэнъюаня и прямо сказал: — Я знаю, чего вы хотите. Я и есть то доказательство, которое вы ищете.
— Ты?
Ван Чэнъюань приподнял бровь: — Младший брат, а ты понимаешь, что именно нам нужно доказать? И что именно можешь доказать ты?
— Разве вы не расследуете ограбление зернохранилища на причале Цзиншань и убийство семьи уездного судьи Тяня, произошедшие столько лет назад?
Голос Сунь Шоуи стал ледяным: — Мой третий дядя, Сунь Чжэнъи, тогда действовал по приказу семьи Чэнь. Он работал на них: грабил зерно на причале и вырезал всю семью судьи Тяня.
Он замолчал, и его глаза, казалось, налились кровью: — Семья Чэнь обманула моего третьего дядю. Они обещали, что после дела поделят деньги от продажи пятидесяти тысяч ши зерна, отдадут нам половину, а также дадут ему метод внутренней ци и рецепты целебных блюд, чтобы он смог прорваться на Уровень Духа.
— Третий дядя поверил им. Но каков был итог? Он погиб, а я не получил ничего. Забудьте о деньгах — у меня даже нормального жилья нет. Они помыкают мной, унижают и терзают. В семье Чэнь я живу хуже собаки!
Ван Чэнъюань и У Цицюань быстро переглянулись, и в глазах каждого мелькнуло понимание и торжество.
В их сердцах одновременно родилась холодная усмешка.
«Семья Чэнь думала, что легко сдерживать беспомощного паренька, который от них зависит. Они и представить не могли, что именно он нанесет им смертельный удар».
Ван Чэнъюань утешительно сказал: — Младший брат, даже меня переполняет негодование, когда я слышу о твоих страданиях. Несправедливость и вероломство семьи Чэнь просто ужасают. Будь спокоен: если ты готов выступить, рассказать властям всю правду и дать показания против преступлений семьи Чэнь, то я обещаю тебе: как только дело будет закрыто, а семья Чэнь падет, ты сможешь выбрать из их имущества всё, что пожелаешь, как компенсации за все перенесенные тобой обиды.
Сунь Шоуи молча сунул черный тканевый мешочек с оплатой в руки ошеломленному Цянь Лайбао.
Затем он повернулся к Ван Чэнъюаню: — Пусть дядя Цянь уйдет с миром. Я поеду с вами.
— Хорошо!
Ван Чэнъюань решительно кивнул: — Лавочник Цянь, ваши дела здесь закончены. Вы свободны. Младший брат, прошу, пойдемте с нами.
Сделка состоялась.
В ту же ночь отряд покинул деревню Пиншуй.
На следующий день стоял невыносимый зной.
До города, где находилась резиденция наместника, оставалось всего тридцать-сорок ли.
Отряд остановился в небольшой роще, чтобы дать лошадям отдохнуть.
В это самое мгновение.
— Предатель, умри!
Резкий крик, пропитанный жаждой убийства, разорвал воздух.
Чёрная фигура, быстрая, словно призрак, метнулась вниз с верхушки сосны.
Ещё до того, как он приземлился, вспышка меча рассекла воздух, целясь прямо в спину Сунь Шоуи, в область сердца.
— Засада!
— Защитите младшего брата!
Ван Чэнъюань среагировал быстрее всех. Его длинный меч, уже выхваченный из ножен, превратился в шёлковую ленту, когда он нанёс диагональный удар снизу вверх, успев перехватить атаку в самый последний момент.
— ДЗЫНЬ!
Раздался пронзительный визг металла о металл.
Ван Чэнъюань почувствовал, как огромная сила прошла по его клинку, отдавшись онемением в запястье и всколыхнув ци и кровь внутри. Он пришёл в ужас.
«Уровень совершенствования этого человека ничуть не уступает моему».
В то же время У Цицюань и двое других стражников тоже пришли в себя.
Нападавший был закутан в широкий серый плащ, а его лицо закрывала чёрная повязка, из-под которой виднелись лишь ледяные глаза. В руках он сжимал длинный меч из синей стали.
— Это почётный гость семьи Чэнь.
Лицо Сунь Шоуи мертвенно побледнело. Он торопливо проговорил: — Убейте его, быстро! Должно быть, он узнал, что я ушёл один, и выследил меня. Боюсь, он уже отправил весточку семье Чэнь. Если мы промедлим, их люди будут здесь.
Сердце Ван Чэнъюаня дрогнуло. «Вот оно что! Нужно покончить с этим как можно скорее!»
— Атакуйте в полную силу! Убить его на месте!
Его глаза налились жаждой убийства. Импульс его меча вдруг стал свирепее, когда он попытался объединить силы со своими людьми, чтобы как можно скорее устранить угрозу.
Однако мастерство владения мечом у человека в маске было превосходным, а техника передвижения — невероятно гибкой. Хотя его совершенствование, судя по всему, находилась на уровне Второго Просветлённого Сосуда Сферы Духа, как и у него самого...
...его владение мечом было гораздо выше, чем у обычного воина того же ранга.
Даже работая вчетвером, они не могли его одолеть. Напротив, его агрессивный стиль боя заставил их растеряться и впасть в замешательство.
— ПШИК!
Глухой звук острого клинка, вошедшего в плоть.
Длинный меч человека в маске пронзил сердце одного из подчинённых. Тот заговорил, из которого запенилась кровавая слюна, и безжизненно рухнул на землю.
— Старина Ци!
Другой подчинённый, охваченный шоком и яростью, потерял концентрацию.
Разве мог человек в маске упустить такую возможность?
Вспышка меча описала дугу, не оставившую следа, и полоснула мужчину по горлу.
— Кх-х...
Он схватился за фонтанирующую кровью шею и рухнул.
В мгновение ока двое его лучших людей были мертвы.
Ван Чэнъюань, потрясённый и разъярённый, поспешно отступил.
Его левая рука метнулась к складкам одежд, выхватывая трубку из тёмного железа. Он направил её в небо и дёрнул за фитиль в основании.
Вжух... Бах!
Алая сигнальная ракета с визгом взмыла вверх и разорвалась на фоне полуденного неба.
Пш-ш!
В этот краткий миг У Цицюань, охранявший периметр, был мгновенно пронзён в горло остриём меча нападавшего.
Его глаза широко распахнулись. Он издал несколько булькающих звуков, повалился на землю и, несколько раз дёрнувшись, затих.
— Младший брат, за мной!
Ван Чэнъюань решил в долю секунды. С резким криком он взмахнул левой рукой, посылая несколько тёмных метательных снарядов в лицо человеку в сером плаще.
Человек в сером плаще взмахнул мечом, чтобы парировать атаку, и на мгновение его движения замедлились.
Улучив момент, Ван Чэнъюань схватил Сунь Шоуи за руку и отчаянно бросился в гущу леса, прочь от нападавшего.
Наблюдая, как спины Ван Чэнъюаня и Сунь Шоуи скрываются в лесу, человек в сером плаще поправил маску и медленно выдохнул.
«Давненько мне не приходилось сражаться, — подумал он про себя. — Немного заржавел».
Он оглянулся назад, а затем неторопливым шагом двинулся следом.
«Две-три ли отсюда».
— Что-то случилось!
Хэ Пинъань, следовавший за ними на расстоянии, увидел, как в небе расцвело алое облако дыма, и его лицо резко изменилось.
— Засада!
Не раздумывая ни секунды, он приказал двум подчинённым рядом: «Вы двое, следуйте за ними скрытно и оставляйте метки по пути. Я немедленно вернусь в город и доложу губернатору».
— Слушаюсь!
Мужчины кивнули в знак повиновения и крадучись двинулись в сторону сигнальной ракеты.
Хэ Пинъань глубоко вдохнул, хлестнул коня и во весь опор помчался к городу Лиян.
...
«Наступление ночи».
«Город Лиян».
Глубоко внутри губернаторского особняка ярко горел свет в кабинете.
Хэ Минъюнь сидел прямо в большом кресле из розового дерева цзытань, его глаза мерцали в свете свечей.
Перед ним, почтительно склонившись, стоял Хэ Пинъань и быстро, без лишних слов, докладывал Хэ Минъюню обстановку.
Услышав: «Мы нашли свидетеля, и он готов дать показания, что за убийством чиновника на горе Зеркальной стоит семья Чэнь», Хэ Минъюнь вскочил со своего места. Он упёрся руками в край стола, и дыхание его стало прерывистым.
Необузданная волна радости захлестнула его.
Ему хотелось немедленно собрать элитные силы канцелярии магистрата, подкрепить Ван Чэнъюаня и вернуть Сунь Шоуи в целости и сохранности.
А затем, со скоростью удара грома, ворваться в Линси и арестовать каждого члена семьи Чэнь до последнего.
Он жаждал уничтожить семью Чэнь собственными руками!
Однако, как только его нога переступила порог кабинета, он замер, словно поражённый техникой обездвиживания.
«Что-то не так!»
Хэ Минъюнь медленно вернулся в кабинет, и ликование отхлынуло от его лица, словно отлив.
В комнате воцарилась мертвая тишина.
Взгляд Хэ Минъюня снова упал на Хэ Пинъаня: «Расскажи мне всё, что произошло, ещё раз и в деталях. Не упусти ни единой мелочи».
Хэ Пинъань опешил, но медлить не посмел и быстро пересказал все подробности случившегося, составив ещё более обстоятельный отчёт.
Чем дольше слушал Хэ Минъюнь, тем сильнее хмурился.
Он перестал ходить взад-вперёд и снова опустился в кресло, его пальцы машинально выстукивали глухой ритм по гладкой поверхности стола: тук, тук.
«Сунь Шоуи мог выступить против семьи Чэнь в любое время, но почему он решил сделать это сейчас? Именно в тот момент, когда я изо всех сил пытаюсь их расследовать, но зашёл в тупик?»
«Неужели в этом мире действительно бывают такие совпадения?»
«Если история Сунь Шоуи правдива, как семья Чэнь могла оставить столь важного человека без охраны, позволив ему так легко ускользнуть из-под их контроля?»
«Если семья Чэнь действительно настолько уязвима, то как Чжанцю и четыре великих мастера, которых он взял с собой, были полностью уничтожены?»
Чем больше он размышлял, тем сильнее хмурился, и тем тяжелее становилось у него на душе.
Всё, что описал Хэ Пинъань, казалось идеально сложенным и совсем логичным.
«Но чем логичнее это выглядит, тем больше здесь проблем!»
Хэ Минъюнь понял почти мгновенно.
«Это больше похоже на тщательно расставленную ловушку».
«Семья Чэнь хочет выманить меня из города и убить!»
Но...
«А что, если?»
В глубине его сердца отозвался другой голос, пронизанный заманчивым проблеском надежды.
«Что, если предательство Сунь Шоуи — правда?»
«Что, если всё это просто совпадения, а я слишком подозрителен?»
«Не упущу ли я тогда возможность, которая выпадает раз в жизни?!»
Если он останется в стороне и позволит семье Чэнь заставить Сунь Шоуи замолчать, то в будущем использовать власть правительственной канцелярии для борьбы с ними станет в разы сложнее.
Хэ Минъюнь откинулся на спинку стула и погрузился в молчание.

Комментарии

Загрузка...