Линси.
Дни становились теплее, весна вступала в свои права.
Все в семье Чэнь сбивались с ног.
В тренировочном зале Чэнь Шоуе начал своё уединение.
К концу прошлого года он открыл уже более трёхсот акупунктурных точек и мог бы попытаться совершить прорыв ещё в начале этого года.
Однако Чэнь Ли поручил ему разыскать Цянь Лайбао и взять на себя все заботы по открытию шёлковой лавки, а постоянные разъезды привели к задержкам.
Лишь уладив все дела, он вернулся и наконец смог успокоить разум для совершенствования.
В переднем дворе, тем временем, царила суета.
Чэнь Шоухэн и Чжоу Шувэй помогали его матери, Сун Ин, управлять семейными делами.
С одной стороны, шло строительство текстильной мастерской, с другой — требовали внимания все вопросы, связанные с шелководством в этом году.
Весенние шелкопряды в этом году процветали: тысяча акров тутовых деревьев наконец достигли пика своей продуктивности, их ветви разрослись, а урожай листьев увеличился почти втрое по сравнению с прошлым годом.
Оставшиеся более четырёх тысяч четырёхсот акров новых тутовых деревьев были посажены лишь полтора года назад. Несмотря на многообещающий рост, их урожайность пока была невелика.
В общей сложности ожидаемый урожай свежих коконов от весенних шелкопрядов составлял около девятисот тысяч цзиней.
Если считать по одной масе серебра за цзинь, это сулило доход в девяносто тысяч серебряных таэлей.
Управиться с таким огромным количеством было, естественно, очень сложно.
Первым серьёзным препятствием стало хранение.
В один мешковинный мешок помещалось около сорока цзиней коконов, а значит, для девятисот тысяч цзиней потребовалось бы двадцать две тысячи пятьсот мешков и достаточно просторные склады, защищённые от влаги и с хорошей вентиляцией.
К счастью, они предвидели это ещё в конце прошлого года. До начала строительства текстильной мастерской они успели расширить и возвести несколько рядов новых складских помещений, которые теперь пришлись как нельзя кстати.
Разумеется, они не намеревались продавать свежие коконы в этом году.
Более пятисот станков для размотки шёлка работали одновременно.
Более тысячи двухсот наёмных сезонных рабочих бросали коконы в кипящие котлы, вытягивали мерцающую шёлковую нить и сматывали её в мотки.
Помимо самой размотки шёлка, ежедневное прокормление этой оравы из более чем тысячи двухсот человек стало делом первостепенной важности.
Расход риса, муки, зерна, масла, овощей, мяса и яиц был просто поразительным.
При нынешних масштабах семье Чэнь больше не требовалось специально ездить на рынок за провизией. Теперь местные фермеры и торговцы доставляли товары по расписанию, а управляющий по закупкам семьи Чэнь принимал их, взвешивал и оплачивал.
Эта услуга доставки «прямо к дверям» казалась удобной, но под поверхностью скрывался целый мир интриг.
Закупки всегда были самым прибыльным делом, где то и дело возникали возможности для получения «откатов».
Поставщики, надеясь на простоту процесса или более высокую цену, неизбежно были вынуждены иметь дело с управляющим и слугами, которые занимались взвешиванием товара.
Если оставить слуг без присмотра, их махинаций могло хватить на то, чтобы втихую разорить предприятие даже великого семейства.
Сун Ин понимала все тонкости этого дела и доверила задачу своей дочери, Шоуюэ, неоднократно наказывая ей следить за всем в оба глаза.
Чэнь Шоуюэ была терпелива и дотошна. Приняв поручение, она с утра до ночи стояла на открытой площадке, наблюдая за процессом.
Она редко осматривала товары сама, предпочитая спокойно наблюдать и лишь изредка задавать вопросы.
Сунь Шоуи молча стоял в стороне.
Видя её такой, управляющие и слуги испытывали трепет и вели себя подобающе.
Конечно, даже при всём этом всегда находились те, кто не желал следовать правилам.
Этим утром знакомый торговец овощами прибыл, толкая перед собой тачку с несколькими большими, покрытыми росой корзинами пастушьей сумки. Всё выглядело свежим и ярким.
Слуга, отвечавший за проверку, Чэнь Дайфу, шагнул вперёд, небрежно поворошил верхний слой зелёных листьев и кивнул, готовый взвесить товар и расплатиться.
— Погоди.
Чэнь Шоуюэ, сидевшая за импровизированным столом, вдруг подала голос и медленно спустилась.
Улыбка торговца застыла, а Чэнь Дайфу остановился как вкопанный.
Чэнь Шоуюэ подошла к тачке и сказала: — Убери верхний слой. Посмотрим, что там внизу.
Лицо Чэнь Дайфу слегка изменилось. Он выдавил из себя улыбку: — Третья госпожа, всё свежее. Старик Ван поставляет овощи уже давно. Он человек надёжный...
— Убери.
Голос Чэнь Шоуюэ был негромким, но от него у Чэнь Дайфу по спине пробежал холодок.
Сунь Шоуи сделал полшага вперёд.
Смирившись, Чэнь Дайфу не оставалось ничего иного, как протянуть руку и осторожно сдвинуть хорошие овощи, лежавшие сверху.
Листья под ними оказались пожелтевшими и увядшими. А глубже некоторые и вовсе сгнили, пустив сок и источая слабый кислый запах.
Лицо Чэнь Шоуюэ помрачнело.
Поняв, что его разоблачили, торговец сперва запаниковал, а затем принялся громко оправдываться: — Ох! Должно быть, они помялись в дороге! Третья госпожа, я сейчас же заберу их и принесу вам свежую партию!
Чэнь Дайфу поспешил поддакнуть: — Да-да, наверняка всё дело в ухабистой дороге. Третья госпожа, пусть он лучше привезёт замену.
Чэнь Шоуюэ проигнорировала торговца. Она указала правой рукой, и всплеск силы Ци вырвался наружу, мгновенно разорвав рукав Чэнь Дайфу.
Тут же посыпались десятки медных монет.
— Третья мисс, что это значит?
Лоб Чэнь Дайфу покрылся испариной, пока он пытался оправдаться.
Но Чэнь Шоуюэ повернулась к торговцу: — Семья Чэнь не будет покупать ваши овощи. Забирайте товар и немедленно убирайтесь. Отныне вам здесь не рады.
Торговец хотел было возразить, но Сунь Шоуи шагнул вперёд и обнажил саблю. Мужчина тут же прикусил язык, схватил свою тачку и позорно сбежал.
Лишь тогда Чэнь Шоуюэ повернулась к побленевшему Чэнь Дайфу: — Ты служишь семье Чэнь много лет и должен знать правила. Из твоего жалованья вычтут одну ши зерна. Если подобное повторится, семья Чэнь больше не будет тебя держать. Понял?
БУХ! Чэнь Дайфу рухнул на колени, без конца кланяясь: — Понял! Благодарю за милосердие, Третья мисс! Этот ничтожный больше никогда не посмеет!
Хотя Чэнь Шоуюэ и показала пример другим, она понимала: неизвестно, как долго это предупреждение будет действовать.
Дела с закупками удалось временно уладить, но вскоре возникла куда более серьёзная проблема.
Запасы зерна в семье подходили к концу.
В конце прошлого года инвентаризация показала, что в амбарах хранилось в общей сложности более двух тысяч трёхсот ши зерна.
Эта цифра казалась очень внушительной, и её хватило бы, если бы зерно шло только на прокорм нынешних работников — более тысячи двухсот человек.
Семья Чэнь не относилась к наёмным рабочим так сурово, как другие землевладельцы, которые готовы были испепелить взглядом любого, кто просил хотя бы лишнюю половину миски риса.
В семье Чэнь каждому, кто трудился, разрешалось есть досыта каши и риса во время рабочих приёмов пищи.
От восьмидесяти до девяноста процентов этих тысячи двухсот рабочих составляли женщины, у которых аппетит изначально был невелик. Пока за ними внимательно следили, чтобы никто не выносил еду тайком, ежедневное потребление оставалось в разумных пределах.
Правила в семье Чэнь были строгими. За первую же кражу следовало суровое наказание. Вторая попытка означала немедленное увольнение для временных рабочих или расторжение контракта для постоянных, без каких-либо исключений.
Настоящее давление исходило от выплаты жалованья.
Как только все весенние коконы будут размотаны в шёлк, придет время расплачиваться с рабочими.
Семья Чэнь всегда рассчитывалась зерном.
Чэнь Шоуюэ тщательно изучила записи о расходах за последние несколько месяцев и прикинула предстоящие выплаты. У неё ёкнуло сердце.
При таких темпах амбары семьи, скорее всего, опустеют к тому моменту, как эта партия весенних коконов будет полностью переработана в шёлк-сырец.
Чэнь Шоуюэ немедленно отправилась к своему старшему брату, Чэнь Шоухэну.
— У нас заканчивается зерно?
Брови Чэнь Шоухэна тут же сошлись на переносице.
— Если зерна не хватает, мы можем просто купить ещё.
Располагая ресурсами семьи Чэнь, они, безусловно, могли позволить себе закупить достаточно зерна.
Однако всё было не так просто.
Торговля зерном в уезде Лиян почти полностью контролировалась Торговой ассоциацией.
А за спиной Торговой ассоциации, помимо нескольких знатных родов, стоял Сунь Хуэйсоу — доверенное лицо губернатора Хэ Минъюня.
Прикрываясь государственной политикой «замены риса на шелковицу», Торговая ассоциация превратила зерновой рынок Лияна в монополию, сколотив на этом огромное состояние.
Никто бы и глазом не моргнул, если бы простые люди покупали тут и там по несколько даней зерна.
Но такой семье, как Чэнь, требовались тысячи и тысячи даней, и это определённо не укрылось бы от внимания Торговой ассоциации.
Даже если бы их слуги закупали небольшие партии по отдельности, как только общий объём стал бы значительным, они неизбежно оказались бы под прицелом.
При мысли об отношениях его семьи с губернатором Хэ Минъюнем Чэнь Шоухэн почувствовал, как начинает болеть голова.
Заметив это, Чжоу Шувэй, стоявшая рядом, заговорила: — У моего рода Чжоу в уезде Пин припасено немного зерна — по меньшей мере несколько тысяч даней. Поскольку теперь мы одна семья, мы можем переправить его сюда как временной меры. Впрочем, это лишь латание дыр, а не долгосрочное решение. Конечно, хоть дело и щекотливое, выход из него всё же есть.
— Шувэй, какой у тебя план?
— с нетерпением спросил Чэнь Шоухэн.
Чжоу Шувэй улыбнулась: — Стабильные поставки зерна в долгосрочной перспективе, скорее всего, будут зависеть от тебя, твоего брата и той госпожи Лю Жои.
Чэнь Шоухэн опешил от её слов, не сразу поняв, что она имеет в виду.
— Знатные роды, может, и владеют обширными землями, но они также содержат огромное количество слуг и гостей, что требует колоссальных затрат. К тому же не вся их земля засеяна зерновыми: часть отведена под шелковицу, коноплю, хлопок и лаковые деревья. У них нет значительных излишков зерна на продажу.
Чжоу Шувэй пояснила: — Те, у кого есть солидные запасы и кто мог бы согласиться на продажу, — это местные помещики и землевладельцы. Их личные закрома, может, и не сравнятся с богатствами знатных родов, но их самих — великое множество.
— Из песчинок строится пагода; вместе они составят внушительную сумму. Просто в последние годы большинство из них неохотно расстаются с припасами и не отдадут зерно без крайней нужды. Разве что у них появится причина, от которой невозможно отказаться, или острая собственная потребность.
— Например, если их дети обучаются в школе боевых искусств, что стоит целое состояние и требует серебра или ресурсов?
Глаза Чэнь Шоухэна загорелись, он сразу всё понял.
— Именно так. Путь литературы — для бедных, путь боевых искусств — для богатых. Ученик, который может спокойно тренироваться в школе боевых искусств, должен происходить из семьи, владеющей как минимум сотней му плодородной земли.
Чжоу Шувэй кивнула: — Им ежегодно требуется немало серебра на покупку лекарственных отваров. Даже если им не нужны серебряные таэли, мы можем обменять их на то, в чём они отчаянно нуждаются. Тогда вопрос с зерном будет решён.
Чэнь Шоухэн вспомнил положение своей семьи много лет назад. Всё было так похоже.
Однако он был выходцем из школы «Укрощение тигра», которая давно закрылась, а его братья по оружию разбрелись кто куда, и найти их теперь было непросто.
А вот его второй брат, Шоуе... Его наставник из школы «Гора Као», Ли Вэйкунь, к тому же приходился ему тестем. Если попросить его вмешаться и связаться с семьями учеников из других уездов, кроме Цзиншаня и Лишуя, это не должно составить труда.
К тому же семейная «Мазь Ваджры для укрепления костей» была очень востребована в школе «Гора Као». Если они предложат её в обмен на зерно, другие стороны, скорее всего, не откажутся.
Лю Жои был из зала боевых искусств Чжуйфэн, а поскольку в уезде Циншуй ещё не ввели политику замены риса на шелковицу, запасов зерна у них было в избытке.
Если бы удалось закупить зерно через каналы зала Чжуйфэн, партия наверняка оказалась бы внушительной. Проблема заключалась лишь в том, что у их семьи не было никаких связей с залом Чжуйфэн. Согласятся ли они на продажу — оставалось загаткой.
Если только... Они не смогут предложить им целебные блюда для совершенствования.
Но фамильные эликсиры, даже низшего ранга — «Секретное лекарство от испытания Чёрной Черепахи», — были самой основой благополучия семьи.
Даже слугам, рождённым в семье и практикующим боевые искусства, выдавали лишь порошок для укрепления крови.
«Это дело придётся отложить до возвращения отца, чтобы он решил».
Он тут же проговорил: — Я дождусь, пока Шоуе выйдет из уединения, и тогда обсужу это с ним.
Но Чжоу Шувэй добавил с понимающей улыбкой: — Вообще-то, Шоухэн, есть ещё один готовый путь, о котором ты, возможно, не подумал.
— Какой путь?
— с любопытством спросил Чэнь Шоухэн.
Чжоу Шувэй тихо усмехнулся: — Не забывай о своём учителе, Чжоу Чжэне. За эти годы он приобрёл в уезде Пин немало владений — по меньшей мере тысячу или две акров. К тому же у него в уезде Пин много учеников, большинство из которых выходцы из обеспеченных семей. Если он согласится помочь, думаю, собрать партию зерна не составит труда.
Глаза Чэнь Шоухэна засияли, и он кивнул: — Мне действительно стоит навестить его.
«Два дня спустя.»
Чэнь Шоуе вышел из уединения с радостным выражением лица. Было ясно, что он преодолел барьер Тайных Точек.
Братья детально обсудили план и, сочдя его осуществимым, решили действовать порознь.
Чэнь Шоухэн отправится в уезд Пин, чтобы навестить своего учителя, Чжоу Чжэня.
Чэнь Шоуе отправится в административный центр уезда Цзиншань, чтобы просить помощи у Ли Вэйкуня.
Утвердив план, они вместе отправились в путь.
Едва они вышли на главную дорогу, как им навстречу попались две повозки, запряжённые лошадьми.
Когда повозки приблизились, они увидели, что это никто иной, как измождённый долгой дорогой Чэнь Ли, наконец вернувшийся домой.

Комментарии

Загрузка...