Вчера Фэн Цзыцзин чётко распорядился, чтобы уездный магистрат оказал радушный приём сотнику Чжоу, Лю Сые и их коллегам из Лияна — ровно такой, чтобы они остались довольны и поскорее отправились восвояси.
Однако, к его удивлению, после вечернего банкета этот сотник Чжоу в одиночку явился в канцелярию магистрата. Показывая неутомимое рвение, он принялся донимать Фэн Цзыцзина расспросами о положении дел на пристани Цзянкоу.
Пристань Цзянкоу?
Одно лишь упоминание этого места вызывало у Фэн Цзыцзина головную боль.
Ещё до вступления в должность он знал, что Цзянкоу — случай особый, «серая зона», молчаливо одобренная императорским двором.
Все те могущественные люди из мира Цзянху, что жили мечом или промышляли тёмными делишками, нуждались в относительно стабильном месте для своих дел.
Лучше направлять поток, чем пытаться его перегородить.
Вместо того чтобы позволить им свободно бродить и сеять хаос в других округах и уездах, было разумнее выделить конкретную территорию и закрывать на происходящее там глаза.
А что до товаров, что прибывали на пристань и уходили с неё — кто знает, стояли ли за ними праведные секты, великие благородные семьи или те скрытные негодяи из Секты Демонов?
Если начать по-настоящему расследовать, кто выдержит такую проверку?
Сам Фэн Цзыцзин обладал лишь уровнем Прорыва Тайных Точек. В таком месте, как Цзянкоу, кишащем скрытыми мастерами, он едва мог защитить самого себя.
К тому же, эти люди из Цзянху и богатые купцы были куда щедрее, чем простолюдины или местные помещики.
Когда им требовалась услуга, вознаграждение легко могло составить несколько тысяч, а то и десять тысяч таэлей серебра. Это был куда более быстрый способ заработать, чем кропотливо собирать по несколько десятков или сотен таэлей с простого люда, как это делали уездные магистраты в других местах.
Самым разумным было взять это серебро, приобрести ресурсы для совершенствования, как можно скорее прорваться на следующий уровень и добиться повышения.
К чему наживать себе неприятности с этими людьми и усложнять жизнь?
Поэтому, столкнувшись с вопросами Чжоу Чэнкая, Фэн Цзыцзин, естественно, уклонился от ответа. Он просто велел своим людям вынести из канцелярии все старые, покрытые пылью записи, касающиеся пристани, и свалил их перед Чжоу Чэнкаем.
— Можете не торопиться и изучить их самостоятельно!
И он изучал. Всю ночь напролёт.
Чжоу Чэнкай, однако, проявил терпение. Он действительно остался.
Как хозяин и главный чиновник, Фэн Цзыцзин не мог просто бросить гостя и отправиться спать, поэтому у него не было иного выбора, кроме как остаться с ним.
Вдруг забили в барабан.
Фэн Цзыцзин потёр переносицу: — Сотник Чжоу, похоже, снаружи случилось что-то срочное. Магистрату необходимо отлучиться.
Только тогда Чжоу Чэнкай оторвался от записей. Он кивнул: — Пожалуйста, господин магистрат. Служебные дела важнее.
Фэн Цзыцзин поднялся, но не успел он даже дойти до дверей, как в кабинет ворвался главный констебль, бледный от ужаса. Не обращая внимания на присутствие Чжоу Чэнкая, он заикаясь сказал: — Ваше превосходительство, случилось... Случилось страшное!
— Чего ты паникуешь? Что такое? Говори медленнее.
Сердце Фэн Цзыцзина пропустило удар, а душу охватило недоброе предчувствие.
Главный констебль доложил: — Ваше Превосходительство, хозяин гостиницы «Синлинь» ударил в барабан, чтобы сообщить о преступлении. Он сказал, что сегодня на рассвете из ниоткуда появилась какая-то безумная женщина и начала убивать всех, кто попадался ей на глаза. В гостинице погибло множество людей. Магистрат Чжао... И более десяти чиновников из Лияна... Все они убиты!
— Что?!
Фэн Цзыцзин почувствовал себя так, словно его поразила молния. Он широко раскрыл глаза, и он едва удержался на ногах.
«Убивать чиновников?!»
«И это в самом уездном городе! Больше десяти назначенных судом чиновников убиты за один раз!»
Что за маньяк обладал такой дерзостью?
Ошеломлённый, он подсознательно обернулся на Чжоу Чэнкая, стоявшего позади.
«Странное поведение этого сотника прошлой ночью, когда он остался в канцелярии уездного магистрата... Неужели он что-то предчувствовал?»
«Неужели он знал, что-то должно произойти?»
Однако он увидел, что лицо Чжоу Чэнкая также искажено от шока. Тот вскочил и поспешно спросил: — Мои коллеги из Лияна тоже в беде?
Видя, что потрясение на лице не похоже на притворство, Фэн Цзыцзин решил, что тот был совсем не в курсе.
Подозрение в сердце Фэн Цзыцзина улеглось.
«Может, это просто совпадение».
«Наконец, у Чжоу Чэнкая не было никаких причин».
Фэн Цзыцзин приказал: — Немедленно собрать правительственных констеблей! Соберите всех стражников в городе и направляйтесь к гостинице «Синлинь».
Главный констебль принял приказ и бросился прочь.
Фэн Цзыцзин на ходу сложил руки в приветственном жесте перед Чжоу Чэнкаем: — Сотник Чжоу, это дело чрезвычайной важности. Магистрат должен немедленно отправиться туда.
— Магистрат Фэн, я поеду с вами.
Лицо Чжоу Чэнкая было мрачным.
У Фэн Цзыцзина не было времени на любезности, он просто кивнул.
Спустя короткое время двое мужчин прибыли к гостинице «Синлинь» в сопровождении крупного отряда из более чем сотни констеблей.
Ещё до того, как они вошли, их окутал густой смрад крови.
Переступив порог гостиницы, Фэн Цзыцзин судорожно вдохнул, увидев открывшуюся картину.
Главный зал, лестницы, коридоры... Повсюду были разбросаны тела.
Кровь забрызгала стены и пол, местами собираясь в целые лужи.
Вскоре они обнаружили магистрата уезда Цзянкоу.
Под навесом небольшого отдельного двора неподалёку лежали Лю Сые из уголовного суда уезда Лиян и более десяти чиновников из канцелярии магистрата округа Лиян. Тела их, разбросанные в лужах крови, выглядели ужасающе.
Лицо Фэн Цзыцзина помрачнело.
Подобное чудовищное убийство чиновников, совершённое в пределах его юрисдикции — причём убили не просто местного помощника, а должностных лиц из соседнего округа, прибывших по делам, — было катастрофой невероятного масштаба.
На следующей аттестации он мог забыть об оценке «Отлично». Чтобы добиться хотя бы «Удовлетворительно», ему придётся воскурять благовония и задабривать взятками всех чиновников сверху донизу.
Подавив гнев, Фэн Цзыцзин вызвал хозяина постоялого двора и сурово потребовал: — Ты разглядел лицо убийцы? Сколько ей лет? Куда она направилась после нападения?
Хозяин, чьё лицо скривилось от горя, ответил: — Ваше превосходительство... Этот нижайший знает лишь то, что это была женщина. Она устроила кровавую бойню, рубила всех, кто попадался ей на глаза. Я не осмелился даже выглянуть. Слышал только, как люди снаружи кричали про «воровку-ведьму» и «безумную бабёнку». Закончив с убийствами, она, кажется, побежала на север.
— На север?
Фэн Цзыцзин нахмурился.
«Это огромная территория. От такой зацепки толку мало».
Его взгляд упал на Чжоу Чэнкая, который присел рядом с телом Лю Сые и, нахмурившись, сосредоточенно осматривал его.
Он немедленно подошёл к нему и спросил: — Сотник Чжоу, вы что-нибудь нашли?
Чжоу Чэнкай указал на живот Лю Сые: — Магистрат Фэн, Лю Сые погиб от удара ладонью в область Небесного Духа. По логике, смертельная рана находится на голове, и кровь должна была течь из носа и рта. Но вот здесь, на одежде в районе живота, проступает небольшое кровавое пятно. Цвет его чуть темнее, чем у остальной крови, словно это след от внутреннего кровотечения.
Фэн Цзыцзин присмотрелся и увидел, что всё именно так, как сказал Чжоу Чэнкай.
Хотя он и не был экспертом в расследовании преступлений, ему это тоже показалось странным.
— Я осмелюсь попросить позволения провести более тщательный осмотр останков Лю Сые. Возможно, удастся найти дополнительные улики. Не знаю, позволит ли господин магистрат...
Чжоу Чэнкай сложил руки в приветственном жесте.
— Прошу вас, сотник Чжоу. Расследование важнее всего. Этот магистрат доверяет вам.
Фэн Цзыцзин, также надеявшийся как можно скорее выйти на след, конечно же, согласился.
Чжоу Чэнкай поблагодарил его, закатал рукава и осторожно нажал пальцами на вздувшийся живот Лю Сые.
Мгновение спустя его взгляд стал острым, словно он в чём-то убедился.
Он сомкнул пальцы, выпустил лёгкий импульс внутренней ци, и на кончиках его пальцев появилось слабое белое свечение. Словно два острых клинка, они аккуратно разрезали кожу на животе.
Чжоу Чэнкай просунул руку в небольшой разрез. Он пошарил внутри, словно схватил что-то, и медленно извлёк предмет наружу.
Когда он вытащил руку, между его пальцами что-то зажалось.
Чжоу Чэнкай стер грязь с небольшой таблички, открыв её истинный вид.
Это был Зубной жетон шириной в два пальца и длиной в три дюйма.
На лицевой стороне жетона были четко выгравированы две строки мелких иероглифов.
Цзянчжоу, Цао Даньин.
Ниже шла ещё одна строка, еще более мелким шрифтом: там был указан адрес улицы, дата рождения Цао Даньина и другие сведения.
«Цзянчжоу, семья Цао!»
В голове у Фэн Цзыцзина зазвенело, мысли смешались, а лицо резко изменилось. — Цзянчжоу, Цао Даньин? Неужели это *тот самый* человек из семьи Цао?..
«Почему кто-то из семьи Цао оказался здесь?»
«И зачем им убивать Лю Сые и устраивать резню среди стольких чиновников?»
«Что, черт возьми, происходит?»
Фэн Цзыцзин почувствовал, что ему стало трудно дышать. Он поднял взгляд на Чжоу Чэнкая.
Чжоу Чэнкай передал Зубной жетон Фэн Цзыцзину, его лицо было необычайно суровым.
Помолчав мгновение, он наконец медленно проговорил: — Господин уездный судья Фэн, если говорить начистоту, мы прибыли в Цзянкоу, чтобы тайно расследовать кражу шелка семьи Лю. Мы уже успели добиться кое-каких успехов в этом деле...
Он запнулся, обведя взглядом тела Лю Сые и остальных, лежавшие на земле. — Но теперь, когда Лю Сые и его люди столь жестоко убиты, этот Зубной жетон... Возможно, это улика, которую Лю Сые намеренно оставил для нас. Все далеко не так просто, как кажется...
Он не закончил фразу, но Фэн Цзыцзин уже всё понял.
«Скорее всего, дело о краже шелка семьи Лю связано с семьей Цао».
«Должно быть, Лю Сые и его люди что-то обнаружили, затронув интересы семьи Цао или даже выведав их секреты, вот семья Цао и прислала кого-то, чтобы заставить их замолчать».
От мысли о том, что его втягивают в тайный конфликт, у Фэн Цзыцзина затылок покрылся мурашками, а по спине пробежал холодный пот.
Эти воды были слишком глубоки. Как такой мелкий уездный судья, как он, может ввязываться в подобное?
Наблюдая за тем, как меняется лицо Фэн Цзыцзина, Чжоу Чэнкай понизил голос: — Господин уездный судья Фэн, я должен просить вас об одолжении, пусть это и нескромно с моей стороны.
— Говорите, сотник Чжоу, — отозвался Фэн Цзыцзин, в голосе которого слышалась горечь.
(Переведено выше)
Чжоу Чэнкай продолжил: — По счастливой случайности я не вернулся вчера в постоялый двор и потому остался жив. Но раз убийца уже нанес удар, нет гарантии, что он не знает обо мне. Ради безопасности я должен немедленно уехать и вернуться в административный центр округа Лиян.
Он отвесил Фэн Цзыцзину торжественный поклон, сложив руки перед грудью. — Место этой трагедии, тела и улики — всё здесь. Прошу вас, господин судья, немедленно отправьте срочное донесение с подробностями дела в Бюро Цзинъу Линьцзяна, а также в правительственную канцелярию Цзянчжоу и их Бюро Цзинъу. Пусть начальство решает, как действовать дальше.
— Это...
Фэн Цзыцзин мгновенно погрузился в состояние нерешительности и внутреннего конфликта.
«Доложить об этом?»
«И позволить Цзянкоу доложить в Префектуру?»
Было очевидно, что это дело имеет далеко идущие последствия. Он понятия не имел, насколько глубоки эти воды.
«Он не хотел в это ввязываться».
«Наконец, изначально это была проблема Лияна, но теперь его самого втягивали в это дело».
«Это совсем сбивает с толку!»
«Если я соглашусь на это, то должен быть сумасшедшим!»
Инстинктивно он хотел отказаться, но тут увидел скорбное и полное негодования лицо Чжоу Чэнкая. — Магистрат Фэн, более десяти моих коллег из Лияна приняли здесь мучительную смерть. Моё собственное будущее на обратном пути туманно; меня могут убить по дороге. Убийца настолько порочен, что ни во что не ставит законы страны. Если это дело похоронят и забудут, я не смогу обрести покой. Умоляю вас, магистрат, пожалуйста, соглашайтесь.
Видя трагическое и героическое поведение Чжоу Чэнкая, словно тот шёл на смерть, Фэн Цзыцзин наконец почувствовал, как его инстинкт самосохранения отступает перед чувством беспомощности.
Взвесив всё ещё раз, он наконец стиснул зубы. — Сотник Чжоу, ваша преданность похвальна. Этот магистрат принимает вашу просьбу. Я непременно сообщу все подробности в Штат и Командорство. В пути, пожалуйста, будьте предельно осторожны!
— Магистрат Фэн, вы человек великой честности. Я... От имени моих десяти с лишним коллег из Лияна благодарю вас! Я отплачу за эту великую доброту в будущем. Прощайте!
На лице Чжоу Чэнкая отразилась благодарность. Не раздумывая, он развернулся и ушёл, его фигура быстро растворилась в утреннем тумане.
Проводив Чжоу Чэнкая, Фэн Цзыцзин почувствовал, как в голове всё смешалось.
Он взял себя в руки и сказал стоявшему рядом главному констеблю: — Ступай и немедленно вызови капитана уезда Сюна. Скажи ему, что есть дело чрезвычайной важности, требующее обсуждения.
Главный констебль поспешно принял приказ и удалился.
Не прошло и пятнадцати минут, как он прибежал обратно с удивлённым выражением лица. — Ваше превосходительство, второго господина нет в правительственном ведомстве. Привратник сказал, что ещё до восхода солнца второй господин взял отряд правительственных констеблей и помчался из города. Он сказал, что, похоже, что-то серьёзное случилось в замке Скрытого Императора.
— В замке Скрытого Императора?
Брови Фэн Цзыцзина сдвинулись ещё сильнее.
«Там же размещается секта Небесного Меча. Что могло произойти?»
В мыслях зародились подозрения, но он никак не мог сложить всё воедино. Ему оставалось лишь раздражённо махнуть рукой. — Понятно. Пока что возьми своих людей и приберись на месте происшествия. Соберите тела. Мы дождёмся возвращения капитана уезда, прежде чем обсуждать это дальше.
И так он прождал до самого полудня.
Как раз когда Фэн Цзыцзин, снедаемый тревогой, расхаживал взад-вперёд, капитан уезда Сюн наконец вернулся.
Но он торопился, его лицо было даже хуже, чем у Фэн Цзыцзина, а лоб покрылся испариной.
— Магистрат, случилось нечто катастрофическое!
Не успел Фэн Цзыцзин и слова вымолвить, как капитан уезда Сюн с помрачневшим лицом выпалил: — Прошлой ночью замок Скрытого Императора пал! Все старейшины и ученики секты Небесного Меча погибли в бою. Выживших нет!
— Что?!
Фэн Цзыцзин ощутил себя так, словно в него разом ударили пять молний. Он застыл, не в силах пошевелиться.
Чашка у него в руках с грохотом рухнула на пол и разлетелась вдребезги.
Обжигающий чай брызнул на его чиновничьи сапоги, но он даже не заметил этого. В голове осталась лишь одна мысль.
«Над Цзянкоу вот-вот сгустятся тучи!»

Комментарии

Загрузка...