Ужас объял брата Тяня. Отбросив все лишние мысли, он заставил свой длинный меч вспыхнуть ослепительным зелёным светом. Он поспешно отступил, едва избежав смертоносного совместного удара, и выглядел при этом очень жалко.
— Чэнь Цзеюань, остановись!
В самый последний момент прозвучал оглушительный, подобный раскату грома голос Чжао Юаньхуна.
Улучив момент, он отбросил все колебания. В мгновение ока он прыгнул в самую гущу схватки, временно разделив противников.
Услышав его голос, Чэнь Шоухэн и Чжоу Шувэй тотчас прекратили атаку.
Они обменялись взглядами, мгновенно подавили свои ауры и встали плечом к плечу.
Они прекрасно понимали: если они убьют Хэ Чжанлинь и того юношу здесь, в особняке губернатора, на глазах у всех, последствия будут катастрофическими.
Вмешательство Чжао Юаньхуна стало идеальным предлогом, чтобы отступить.
Увидев, что они остановились, Чжао Юаньхун почувствовал, как сердце опустилось на место, и втайне облегчённо выдохнул.
Он повернулся и со сложным выражением лица посмотрел на Хэ Чжанлинь: — Госпожа Хэ, я знаю, что вы страдаете от потери близкого человека и что вы заботитесь о семье Сунь. Но у двора есть свои законы. Осенний налог — главный приоритет императора, это вопрос, касающийся самого фундамента государства.
— Канцелярия магистрата округа действует беспристрастно, изымая активы согласно закону. Надеюсь, вы проявите благоразумие, госпожа Хэ, и перестанете чинить беспорядки. В противном случае не вините меня за то, что я следую букве закона.
В этот момент брат Тянь выпрямился и поспешил к Хэ Чжанлинь. Он протянул руку, чтобы поддержать её покачивающееся тело, и, едва шевеля губами, сжал свою ци в тонкую нить, чтобы отправить тайное послание.
Грудь Хэ Чжанлинь тяжело вздымалась, белые одежды были испачканы кровью. Она бросала яростные взгляды на Чэнь Шоухэна и Чжоу Шувэй — ненависть в её глазах была почти осязаемой.
Она стиснула зубы, но остатки разума подсказывали ей: продолжение боя приведёт лишь к неминуемой гибели.
— Брат, уходим!
Наконец она выдохнула, собрав остатки внутренней ци. Её фигура превратилась в полоску белого света, устремившуюся к выходу из особняка. Сделав несколько прыжков, она исчезла за ярусами крыш.
Брат Тянь горько усмехнулся. Не говоря ни слова, он в мгновение ока исчез, следуя по пятам за Хэ Чжанлинь.
В мгновение ока задний двор, ещё секунду назад переполненный жаждой убийства, погрузился в тяжёлую тишину, и лишь следы разрушений напоминали о недавней схватке.
Чжао Юаньхун некоторое время смотрел в ту сторону, где они исчезли, а затем обернулся.
— Я был слеп. Понятия не имел, что Чэнь Цзеюань уже прорвался в Зал Божественности и достиг ранга Грандмастера. Поистине, герои рождаются молодыми! Поздравляю, мои поздравления! С вашим возрастом и уровнем совершенствования получить звание первоклассного учёного на весеннем экзамене в будущем году будет для вас проще простого. Позвольте поздравить вас заранее.
Вновь обратившись к Чэнь Шоухэну и Чжоу Шувэй, он заметно переменился в лице. Он торжественно сложил руки в приветственном жесте перед Чэнь Шоухэном.
Затем он с той же любезностью повернулся к Чжоу Шувэй: — А госпожа Чэнь — героиня, ни в чём не уступающая мужчинам. Вы с Цзеюанем — идеальная пара, воистину союз, заключённый на небесах. Когда вы поженились в прошлом году, я был завален государственными делами и не смог принести вам свои поздравления. Это было очень невежливо с моей стороны. Надеюсь, вы проявите великодушие и простите мне этот проступок.
С этими словами он принял очень смиренный вид.
Он прекрасно осознавал, что нынешняя семья Чэнь — уже не та, что была прежде. Теперь это не та сила, с которой может тягаться один лишь округ Лиян.
Чэнь Шоухэн смиренно ответил на поклон: — Господин губернатор, вы слишком высокого мнения обо мне. Моя совершенствование ничтожна; то, что я совершил прорыв — лишь удача. Я не достоин такой похвалы. Наша свадьба была скромной, и мы бы не посмели утруждать вас мыслями о ней.
— Чэнь Цзеюань, вы слишком скромны.
Чжао Юаньхун многократно замахал руками, затем сменил тему и понизил голос: — Насчёт активов семьи Сунь, Чэнь Цзеюань может быть спокоен. Управление окружного магистрата ускорит все процедуры. Мы оценим все текстильные мастерские, сельскохозяйственные угодья и лавки, записанные на имя семьи Сунь, и выставим их на публичные торги.
— Когда придет время, я тотчас же пришлю человека, чтобы известить вас. Насчёт участников торгов, Управление окружного магистрата будет строго проверять их благонадежность и по мере сил сдерживать процесс. Разумеется, закон гласит, что публичные торги считаются честными лишь при наличии как минимум трех участников. Надеюсь, Чэнь Цзеюань понимает это.
Его слова ясно давали понять, что он сделает всё возможное, чтобы помочь семье Чэнь прибрать к рукам активы семьи Сунь.
Чэнь Шоухэн понял скрытый смысл. Он сложил руки в приветственном жесте и сказал: — Благодарю за труды, господин губернатор. Я бесконечно признателен вам.
Стороны обменялись еще парой любезностей, после чего Чэнь Шоухэн, Чжоу Шувэй и Цзян Наньюэ, сославшись на то, что не хотят больше злоупотреблять его гостеприимством, откланялись.
Чжао Юаньхун лично проводил троицу до вторых ворот, выказывая подчеркнутое внимание.
«Мастер Божественного Зала, которому едва перевалило за двадцать... Семья Чэнь из Линси стала грозной силой прямо у нас под носом».
Глядя, как чета Шоухэн скрывается из виду, он постепенно перестал улыбаться, и на лице застыло сложное, нечитаемое выражение.
«Если их никто не приструнит, отныне Лиян будет принадлежать семье Чэнь. Как же тогда удержать мою должность губернатора?»
...
«Город Западный Лиян.»
Хэ Чжанлинь и брат Тянь вернулись в свой небольшой внутренний двор.
Лицо Хэ Чжанлинь помрачнело. Грудь тяжело вздымалась, а лопатка, раненная Чэнь Шоухэном, ныла от тупой боли. Но еще тяжелее было выносить глубокое, до самых костей, унижение и всепоглощающую ненависть.
Активы семьи Сунь были конфискованы, а ее план рухнул.
Она попыталась убить своего врага, но была публично тяжело ранена и вынуждена позорно бежать.
Ее тщательно выверенная месть терпела крах за крахом, едва успев начаться. Как она могла с этим смириться?!
— КХ-КХ... КХ-КХ...
Брат Тянь на мгновение выровнял дыхание. Его лицо немного посветлело, но брови были плотно сдвинуты. — Сестра, — предостерег он, — сегодня мы раскрыли себя в Лияне и окончательно порвали все приличия с семьей Чэнь. Здесь нам больше оставаться нельзя. Любое промедление может обернуться бедой. Мы должны немедленно уезжать!
Хэ Чжанлинь глубоко вдохнула, насильно подавляя бурлящую ци, кровь и жажду убийства.
Хоть обиду было и трудно унять, она понимала, что брат Тянь прав.
Оставаться здесь — всё равно что ждать смерти.
Она больше не колебалась. Поспешно собрав самое необходимое из личных вещей и ценностей, она бросила служанке несколько серебряных монет, приказав той искать свою дорогу, и присоединилась к брату Тяню. Оседлав коней, они помчались прочь из города Лиян.
Проскакав на запад по главной дороге более десяти ли и убедившись, что вокруг никого нет, Хэ Чжанлинь резко дернула поводья. Ее конь, издав пронзительное ржание, встал на дыбы и замер посреди дороги.
Ярость, досада и нежелание сдаваться хлынули из груди подобно магме, которую уже невозможно было сдержать.
— Вжик!
Резким движением она выхватила из-за пояса Мягкий Меч. Клинок вспыхнул зловещим синим светом, и она с яростью полоснула по сухой траве у обочины.
Несравненно острый поток синей Ци Меча сорвался с лезвия, подобно ледяному водопаду, низвергающемуся с высочайших небес, и с грохотом врезался в землю.
— БА-БАХ!
В воздух взметнулись пыль и обрывки травы. На твердой почве остался глубокий, больше фута, и пугающе длинный — свыше ста футов — разлом.
Этот единственный удар почти исчерпал её остатки Внутренней Ци, но зато хоть немного облегчил удушающую тяжесть на сердце.
Она оставалась в седле, тяжело дыша, и не сводила глаз с прорехи, которую только что оставила в земле, словно это были ненавистные лица Чэнь Шоухэна, Чжоу Шувэя и даже Чжао Юаньхуна.
Хэ Чжанлинь стиснула зубы: — Мерзавцы, только подождите! За сегодняшнее унижение и за месть моего клана я отплачу вам сторицей! Я изрублю вас на тысячу кусков, сотру ваши кости в порошок и сделаю так, чтобы вы сдохли без погребения!
Брат Тянь, придерживавший коня неподалеку, молча наблюдал за тем, как его младшая сестра дает волю чувствам, и не пытался её остановить.
Лишь когда дыхание Хэ Чжанлинь выровнялось, он вздохнул и посоветовал: — Сестра, сейчас важнее всего как можно скорее вернуться в Сы Чжун и подробно доложить обо всем Мастеру. С его методами и мощью Сы Чжун он непременно найдет способ добиться для тебя справедливости.
Безумный блеск в глазах Хэ Чжанлинь немного угас, и к нему вернулась крупица здравомыслия.
Она прекрасно понимала: с её нынешней силой месть будет труднее, чем восхождение на небеса.
Она глубоко вдохнула холодный ночной воздух, насильно подавила бурлившую в ней жажду убийства и кивнула: — Ты прав, брат. Поехали...
Однако стоило ей произнести это «поехали» и собраться в путь...
Случилась беда!
Без какого-либо предупреждения из ниоткуда возникло неописуемо пронзительное присутствие, которое мгновенно сковало их обоих и их скакунов.
Кони первыми почуяли смертельную опасность. Они испуганно заржали, встали на дыбы и забились, едва не сбросив седоков.
Ужас, исходивший от этого присутствия, во много раз превосходил всё, с чем им доводилось сталкиваться раньше.
Оно было холодным, мертвенно-тихим и несло в себе равнодушие и абсолютную власть — словно великан, взирающий на муравьев.
Хэ Чжанлинь и брат Тянь почувствовали, как кровь в их жилах застыла. Каждый волосок на теле встал дыбом, а сердца едва не остановились.
Что происходит?!
Лица их побелели. Почти инстинктивно они резко обернулись, глядя в ту сторону, откуда исходило это пугающее присутствие.
Там, посреди главной дороги, бесшумно и незаметно возникла фигура.
Казалось, этот человек стоял там всё это время, но в то же время — будто он только что шагнул из самой пустоты.
На нем были самые обычные серые холщовые одежды. Фигура была слегка полноватой, а лицо — совсем непримечательным.
И всё же именно этот, на первый взгляд, обычный человек, стоявший в тишине и не двигавшийся с места, даже не взглянувший в их сторону, до смерти напугал двух Грандмастеров Божественного Зала.
— Кто ты такой?
Хэ Чжанлинь изо всех сил пыталась подавить дрожь своей Божественной Души, подсознательно вскинув меч, острие которого теперь смотрело прямо на мужчину в серых одеждах.
Ответа не последовало.
Мужчина в серых одеждах даже не удосужился поднять на них взгляд.
Ответом на резкий крик Хэ Чжанлинь стал золотистый свет, который медленно начал подниматься над головой серого незнакомца!
Золотое сияние обрело форму крошечной фигурки высотой около фута, с чёткими чертами лица, в точности повторявшими лицо мужчины.
Фигурка выглядела величественно и сурово. В её глазах, которые то открывались, то закрывались, казалось, рождались и гибли солнце, луна и звёзды.
Выход Изначального Духа!
Грандмастер!
Эта отчаянная мысль вспыхнула в сознании Хэ Чжанлинь и брата Тяня.
Они хотели сопротивляться, хотели бежать, но под необъятным, подобным бездне давлением Изначального Духа не могли пошевелить даже пальцем.
Изначальный Дух парил в воздухе. Его равнодушный взгляд скользнул по ним, прежде чем он медленно поднял палец. Указав на Хэ Чжанлинь, он, казалось бы, небрежно коснулся воздуха в её сторону.
Не раздалось ни громоподобного звука, ни ослепительной вспышки. Незримая, бесплотная Сила Пальца в мгновение ока преодолела расстояние и вошла в океан сознания между бровей Хэ Чжанлинь.
Ужас, злоба и нежелание умирать, застывшие на лице Хэ Чжанлинь, вмиг оцепенели.
Огонёк в её глазах, ещё недавно налитых кровью и полных ненависти, погас, словно пламя свечи на ветру. Жизненная сила на глазах уходила, оставляя лишь пустой, мёртвый пепел.
Её хрупкое тело обмякло и соскользнуло с лошади. С глухим стуком она рухнула в холодную пыль главной дороги, не подавая больше никаких признаков жизни.
— Старший! Постойте! Прошу, смилуйтесь! Я...
Брат Тянь был напуган до полусмерти. Увидев, как Хэ Чжанлинь убили в одно мгновение, он издал отчаянный вопль ужаса, пытаясь вымолить пощаду.
Однако золотой Изначальный Дух не замедлил своего движения ни на миг.
Расправившись с Хэ Чжанлинь одним щелчком, карающий палец небрежно развернулся в его сторону.
Последовало ещё одно такое же небрежное движение.
Мольбы брата Тяня резко оборвались. Он увидел направленный на него палец — это было всё, что ему удалось заметить перед концом.
В следующее мгновение его сознание было полностью поглощено бесконечной тьмой.
— БАХ!
Раздался ещё один глухой удар.
Брат Тянь, с лицом, застывшим в гримасе смертельного ужаса, тоже тяжело рухнул с лошади, бездыханным телом упав рядом с Хэ Чжанлинем.
Две осиротевшие лошади, словно только сейчас избавившись от гнетущего, пугающего присутствия, в панике заржали. Встав на дыбы и порвав поводья, они помчались прочь, растворяясь в сгущающихся сумерках дикой пустоши.
На главной дороге остались лишь два ещё не остывших трупа да стофутовый разлом в земле, от которого всё ещё веяло слабыми струями холода.
Даже в момент смерти ни Хэ Чжанлинь, ни брат Тянь так и не узнали, кто именно лишил их жизни.

Комментарии

Загрузка...