Лиян, особняк губернатора.
Осенний свет был безупречен, а в комнату вместе с лёгким ветерком проникал едва уловимый аромат поздних цветов османтуса.
Внутри главного зала на столе покоился старинный гуцинь.
Тонкие пальцы Цзян Наньюэ перебирали струны, извлекая из них звуки. Чистая, возвышенная музыка гуциня полилась в пространстве, зависая в воздухе.
Губернатор Чжао Юаньхун, облачённый в повседневные халаты, удобно откинулся в кресле. Его глаза были полуприкрыты, а пальцы в такт мелодии тихонько постукивали по подлокотнику — он явно наслаждался этим редким моментом покоя.
На местах для гостей сидели супруги Чэнь Шоухэн и Чжоу Шувэй, тихо попивая чай.
Но этот покой продлился недолго.
Вдруг брови Чжао Юаньхуна сошлись на переносице. Стук пальцев прекратился, глаза резко распахнулись, и в их глубине на мгновение вспыхнул острый блеск, прежде чем исчезнуть.
Он вскочил и зашагал прочь из зала, слишком встревоженный, чтобы беспокоиться о приличиях.
Музыка гуциня вдруг оборвалась.
Цзян Наньюэ прижала руки к струнам, глядя вслед удаляющемуся Чжао Юаньхуну.
Чэнь Шоухэн и Чжоу Шувэй тоже поставили чашки. Переглянувшись, они поднялись и последовали за ним.
Покинув поместье семьи Сунь, Хэ Чжанлинь закипала от ярости. Двигаясь со всей невероятной скоростью мастера уровня Грандмастера, она достигла особняка губернатора в считанные мгновения.
Её сердце было в смятении, а грудь переполняла жажда убийства. Разве могла она думать о правилах или этикете в такое время?
Она легко преодолела высокие стены и охрану внешнего периметра особняка губернатора, и её халат рассекал воздух, когда она изящно приземлилась на гладкие плиты из синего камня.
Ледяной холод и нескрываемая жажда убийства мгновенно распространились вокруг, заставив птиц, сидевших на деревьях во дворе, в панике вспорхнуть с веток.
Почти в тот же миг, когда она приземлилась, распахнулись резные деревянные двери.
Чжао Юаньхун выбежал наружу, на лице смешались тревога и подозрение. Он вдруг ощутил враждебную ауру Грандмастера, и в его сознании зазвучали тревожные колокола.
Подняв взгляд, он увидел Хэ Чжанлинь, стоявшую посреди двора в белоснежном, чище снега, халате, с лицом, напоминающим ледяную маску.
Зрачки Чжао Юаньхуна сузились. Он сразу узнал дочь покойного губернатора Хэ. Только он собрался заговорить, как рядом с Хэ Чжанлинь бесшумно, словно пушинка, приземлилась ещё одна фигура в зелёном. Это был невозмутимый брат Тянь.
— Госпожа Хэ?
Чжао Юаньхун удивлённо спросил: — Что могло случиться, чтобы вы в такой ярости явились в мой особняк?
У Хэ Чжанлинь не было терпения для любезностей. — Капитан Чжао, у меня к вам лишь один вопрос: на каком основании Управление окружного магистрата наложило арест на имущество семьи Сунь?
Чжао Юаньхун был готов к этому вопросу. — Госпожа Хэ, прошу, умерьте свой гнев. Арест активов семьи Сунь был крайней мерой. Сбор осенних налогов не за горами, а семья Сунь, взявшая на себя ответственность за выплату налога Чистой Воды, не смогла собрать необходимые средства.
— Управление окружного магистрата и государственная казна пусты и не могут внести за них столь крупную сумму. Чтобы доходы государства не были утрачены, а налоги двору выплачены в срок, у нас не было иного выбора, кроме как действовать по закону: конфисковать собственность семьи Сунь и продать её для покрытия налогового долга. Надеюсь, госпожа Хэ сможет понять трудное положение двора.
Это объяснение было в точности таким же, как то, что военный чиновник дал ранее, поэтому на первый взгляд его было трудно оспорить.
— Ценить?
Хэ Чжанлинь усмехнулась. Она не верила ни единому слову из чепухи Чжао Юаньхуна.
Её взгляд вдруг упал на Чэнь Шоухэна, Чжоу Шувэя и Цзян Наньюэ, когда те вышли из зала.
Глаза Хэ Чжанлинь впились в лица Чэнь Шоухэна и Чжоу Шувэя.
Хотя она никогда не общалась с ними лично, она уже давно запомнила их лица по портретам.
В тот же миг все её подозрения и вся ярость слились в единое внезапное озарение.
«Почему Чжао Юаньхун вдруг захватил активы семьи Сунь?»
В одно мгновение Хэ Чжанлинь всё поняла!
«К чёрту «просроченный земельный налог» и «изъятие активов по закону»!»
«Это всё семья Чэнь и семья Чжоу! Они сговорились с этим мерзавцем Чжао Юаньхуном, чтобы добраться до меня!»
— Прекрасно! К чёрту «действия по закону»! К чёрту «признательность»!
Хэ Чжанлинь была так разъярена, что рассмеялась, но вся ярость и ненависть, клокотавшие в её сердце, вырвались наружу, и голос её прозвучал ледяным холодом.
Жажда мести за гибель отца и брата, досада от разрушенных планов — всё это превратилось в бушующее пламя, которое сожгло последние остатки её рассудка.
ДЗЫНЬ!
Чистый звон меча, подобный драконьему рёву, вдруг разнёсся по двору.
Одним движением запястья Хэ Чжанлинь метнула полосу холодного света, выхватив клинок из гибких ножен на поясе.
Она вложила всю свою Силу в этот удар, достигнув Единства Меча и Человека. Она превратилась в ослепительную, невероятно острую молнию, которая с пронзительным свистом рассекла воздух, целясь прямо в межбровье Чэнь Шоухэна.
— Мисс Хэ! Не надо!
— Младшая сестра!
Эти крики тревоги раздались почти одновременно.
Чжао Юаньхун был потрясён и взбешён. Он и представить не мог, что Хэ Чжанлинь осмелится вдруг напасть и попытаться убить кого-то посреди губернаторского особняка, на глазах у всех.
В мгновение ока Чэнь Шоухэн не отступил, а шагнул вперёд, слегка прикрыв собой Чжоу Шувэя.
Он ударил кулаком, и гром, казалось, всколыхнул ветер.
Невероятно сжатое Намерение Кулака, тяжёлое, словно гора, вырвалось из него.
Там, где проходил его кулак, воздух сжимался в видимую белую волну, издавая низкий, глухой гул. Казалось, первобытный тигр рычит на небеса, а его когти сотрясают сами горы.
В то же время его левая ладонь побагровела, словно раскалённое клеймо. Обжигающая энергия ян-аспекта хлынула через неё, когда он ударил с расстояния по флангу радужной дуги меча.
Кулак, Покоряющий Тигра! Ладонь, Подавляющая Дракона!
Один дракон, один тигр. Одно твёрдое, одно мягкое. Одно внешнее, одно внутреннее. Вместе они породили пугающе огромную и мощную комбинированную силу, которая яростно врезалась в синюю дугу меча.
БА-БАХ!
Сила кулака, ветер ладони и свет меча столкнулись без всяких ухищрений.
В одно мгновение на заднем дворе прогремел раскат грома.
Пыль и яростная мощь ци взметнулись в небо.
Декоративные деревья во дворе, толщиной в чашу, переломились пополам у самого основания. На земле от того места, где стояли Чэнь Шоухэн и Хэ Чжанлинь, безумно разрасталась паутина трещин.
Хэ Чжанлинь почувствовала, как на неё обрушилась несравненно свирепая и огромная сила. Она не только сокрушила её Импульс Меча, но и хлынула обратно по меридианам, заставив кровь вскипеть. Её тело неконтролируемо отлетело назад более чем на десять футов, прежде чем она едва смогла погасить эту мощь.
Чэнь Шоухэн тоже пошатнулся, и с сухим треском его ноги продавили две неглубокие ямы в твёрдом синем камне пола.
Однако он тут же выпрямил спину и твёрдо встал. Аура вокруг него быстро стабилизировалась, а взгляд оставался прикован к Хэ Чжанлинь.
Одно прямое столкновение — и они оказались равны.
— Гроссмейстер Божественного Зала?!
В этот момент зрачки Чжао Юаньхуна сузились, и впервые на лице появилось выражение полнейшего, невероятного шока и ужаса.
Его глаза были прикованы к Чэнь Шоухэну, словно он видел этого юношу впервые.
Конечно, он знал, что Чэнь Шоухэн в юном возрасте стал лучшим на Экзамене по боевым искусствам в Цзянчжоу и что его ждёт безграничное будущее.
Но разница между «безграничным будущим» и тем, чтобы *уже быть* Гроссмейстером Божественного Зала, была столь же огромна, как между облаками и грязью.
Первый, даже будучи гением, оставался лишь талантливым юнцом, пока не достиг полного развития.
Но теперь — лучший на Экзамене по боевым искусствам, едва перешагнувший двадцатилетний рубеж и уже вошедший в Божественный Зал... Что это означало?
Это означало, что если не случится ничего непредвиденного, становление Учёным Первого Класса практически гарантировано.
Его будущие перспективы были поистине неизмеримы!
В одно мгновение то, как Чжао Юаньхун смотрел на Чэнь Шоухэна, полностью изменилось.
Ещё недавно, когда Цзян Наньюэ привёл Чэнь Шоухэна обсудить дела, он воспринял это как одолжение Цзян Наньюэ, способ отдать старый долг, и видел в Чэнь Шоухэне лишь талантливого юношу, в которого стоит вложиться.
Но теперь в его выражении лица читалась нескрываемая нотка серьёзности.
В этот самый миг обстановка во дворе вновь изменилась.
Хэ Чжанлинь и Чэнь Шоухэн обменивались ударами со скоростью молнии, успев за одно мгновение провести три приёма.
Её техника владения мечом была гибкой и безжалостной — каждое движение нацеливалось на убийство.
Удары кулаками и ладонями Чэнь Шоухэна были яростными и властными, а его оборона — безупречной.
Сделав три выпада, Хэ Чжанлинь пришла в ещё большее изумление и ярость.
Она поняла, что не только не может получить преимущество, но и сама оказывается под давлением: мощная сила ладоней и искусная техника кулачного боя противника постепенно подавляли её.
— Брат Тянь, помоги мне!
В отчаянии Хэ Чжанлинь уже было не до соблюдения приличий.
Брат Тянь, который всё это время внимательно наблюдал за схваткой со стороны, невольно горько усмехнулся.
Он вовсе не хотел ввязываться в эту заварушку, но сила Чэнь Шоухэна намного превзошла его ожидания. Хэ Чжанлинь уже проигрывала, и он просто не мог стоять в стороне, бездействуя.
Он внутренне вздохнул. Узы братства по секте и наставления учителя не оставляли ему выбора. Громко крикнув: «Прошу прощения!» — он вступил в бой.
Его фигура смазалась, длинный меч покинул ножны, превратившись в полосу зелёной молнии, и слой за слоем мечевых теней обрушился на Чэнь Шоухэна.
— Хм!
Чжоу Шувэй, до этого тихо стоявшая в стороне, холодно фыркнула. Не совершив ни одного заметного движения, её изящная фигура скользнула вперёд, лёгкая, словно пушинка ивы на ветру. Вместо того чтобы перехватить брата Тяня, она метнулась вперёд и встала плечом к плечу с Чэнь Шоухэном.
В этот миг их ауры словно слились воедино, и от них начала исходить странная гармония.
Небесное Истинное Искусство Гармонии Дракона и Феникса.
Глубинная тайна Небесного Истинного Искусства Гармонии Дракона и Феникса заключалась в том, что это была не просто высшая секретная техника парной совершенствования. Она позволяла практикующим объединять сознание и делиться истинной ци, что давало им возможность применять невероятно мощные совместные боевые техники.
Удары кулаками Укрощения Тигра и ладонями Подавления Дракона Чэнь Шоухэна были яростными и властными, подобно палящему солнцу, и были сосредоточены на атаке.
Техника Захвата Ладонью Чжоу Шувэй была исполнена в духе инь и была неуловимой, словно лунный свет, разливающийся по земле; она была сосредоточена на защите и нейтрализации атак.
Их сознания соединились, внутренняя ци свободно перетекала между ними, а движения координировались с поразительным совершенством.
Сила ци в форме дракона и тень феникса образовали безупречную связку нападения и защиты, в которой не было ни единого изъяна.
В одно мгновение задний двор особняка губернатора превратился в поле боя, где четверо великих мастеров Божественного Зала сражались не на жизнь, а на смерть.
Мечевая ци рассекала воздух, разрывая небеса и оставляя бесчисленные глубокие борозды на земле, колоннах галерей и садовых камнях.
Потоки ветра от ударов кулаков и тени ладоней с воем проносились вокруг. Каждое столкновение порождало громоподобный гул, поднимая яростные вихри, которые вырывали с корнем цветы и деревья, превращали в щепки перила беседок и оставляли после себя лишь разруху.
Лицо Чжао Юаньхуна дёрнулось, когда он увидел, как задний двор его губернаторского особняка быстро превращается в руины под натиском четырёх великих мастеров.
Несколько раз он порывался выйти вперёд и силой остановить их, но всё же сумел сдержаться.
И хотя он обладал силой уровня Божественного Чертога, никто из четверых бойцов не был слабаком. Особенно выделялись Чэнь Шоухэн и Чжоу Шувэй: их ауры сливались настолько гармонично, что это было близко к состоянию Превращения Пустоты.
Если бы он опрометчиво вмешался, то не только не остановил бы битву, но, скорее всего, и сам оказался бы захвачен неистовыми потоками ци.
В этот момент он, губернатор целой области, мог лишь беспомощно наблюдать, чувствуя, как сердце наполняется бессилием и досадой.
Вскоре, несмотря на всю ярость схватки, исход боя стал очевиден.
Хотя Хэ Чжанлинь и брат Тянь были мастерами Божественного Чертога с впечатляющей культивацией, Хэ Чжанлинь была слишком импульсивна, а её сердце затуманила ненависть. Её техника владения мечом, при всей своей остроте, лишилась устойчивости.
Брат Тянь, напротив, сражался в основном из чувства долга и желания сохранить лицо. Его натиск меча был лишён решимости и полон сомнений.
Их слаженность значительно уступала молчаливому взаимопониманию супругов, Чэнь Шоухэна и Чжоу Шувэй. Они сражались поодиночке, не сумев организовать эффективную совместную атаку.
Поскольку слабость одной стороны лишь подпитывала силу другой, спустя всего десяток приёмов Хэ Чжанлинь и брат Тянь с трудом оборонялись, раз за разом оказываясь в смертельно опасных ситуациях.
БА-БАХ!
Раздался глухой удар.
Кулак «Укрощения Тигра» Чэнь Шоухэна точно пришёлся в лопатку Хэ Чжанлинь.
— Кха-а...!
Хэ Чжанлинь почувствовала, словно её ударили тяжёлым молотом. Её тело отлетело назад, подобно бумажному змею с оборванной нитью, и врезалось в полусломанное дерево османтуса в десяти с лишним футах от них.
С сухим треском ствол толщиной в обхват переломился. Она жалко повалилась на землю и зашлась в кашле, а её белые одежды на груди окрасились свежей кровью.
— Младшая сестра!
Лицо брата Тяня побледнело от ужаса. Его натиск меча рассыпался, и он в панике бросился назад, чтобы помочь ей.
Чэнь Шоухэн и Чжоу Шувэй мгновенно накрыли брата Тяня своими аурами, отрезая все пути к отступлению. Казалось, они вот-вот загонят его в ловушку и нанесут смертельный удар.

Комментарии

Загрузка...