Хэ Чжанлинь кивнула и понизила голос: — Честно говоря, брат, у меня тоже возникли подозрения. Вот почему я попросила тебя приехать. Но здесь, в Цзянчжоу, я совсем одна, у меня мало власти и ещё меньше людей, которым я могу доверять. Я почти ничего не знаю о внутренних делах семьи Сунь. Вычислить крота будет практически невозможно.
Брат Тянь ответил: — Сестра, если мы не найдём этого крота, то как бы убедительно я ни играл свою роль, вся эта затея... Останется лишь спектаклем для тебя одной.
Хэ Чжанлинь тихо вздохнула: «Разумеется, я это понимаю».
Однако время поджимало, а лучшего плана на горизонте не было видно, так что ей оставалось лишь рискнуть и надеяться на лучшее.
Увидев его решительное лицо, она поняла, что у брата есть план. Она тут же спросила: — И что же ты предлагаешь, брат? Прошу, просвети меня.
Брат Тянь сказал: — Противник не спешит, потому что уверен: ты на самом деле не продашь эти активы, сестра. Как бы убедительно ты ни притворялась, это всё равно лишь игра. Пока они сохраняют спокойствие и не клюют на приманку, твой план заходит в тупик.
Его тон изменился: — А что, если эта игра... Станет явью?
— Явью?
Хэ Чжанлинь замерла, поначалу не понимая, что он имеет в виду.
— Да, станет реальностью.
Брат Тянь улыбнулся: — Сестра, что, если ты на самом деле продашь те двадцать девять тысяч му земли и другие активы семьи Сунь, от которых хочешь избавиться, моей семье Тянь?
Видя, как зрачки Хэ Чжанлинь сузились, а на лице промелькнуло колебание, брат Тянь продолжил ровным голосом: — Тебе не о чем беспокоиться, сестра. Я выплачу тысячу пятьсот таэлей золота, заложенных Сы Чжуну. Моя семья Тянь выкупит закладные и возьмёт их на себя, закрыв твой долг перед Сы Чжуном. Что же касается семей Чэнь и Чжоу...
Он слегка улыбнулся: — Тебе больше не придётся ломать голову над сложными схемами. Я либо попрошу старейшин своего рода, либо доложу нашему господину, чтобы они разобрались с этим. Я ни за что не позволю тебе отдать эти активы за бесценок.
Мысли Хэ Чжанлинь завертелись. В одно мгновение она поняла суть его плана.
Стратегия брата Тяня была вполне жизнеспособной, но она означала, что Хэ Чжанлинь полностью утратит контроль над ситуацией.
Эти активы семьи Сунь были её последним козырем.
Её лицо дрогнуло, мысли бурлили, словно кипящая вода.
В комнате воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает иголка; лишь их дыхание переплеталось в воздухе.
Сандаловая палочка почти догорела, оставив лишь последний тонкий струйку дыма.
Спустя долгое время Хэ Чжанлинь медленно выдохнула и кивнула: — Хорошо. Сделаем по-твоему, брат.
Она тут же поднялась и зашагала к двери, позвав личную служанку, ожидавшую снаружи: — Немедленно ступай в особняк Сунь и приведи сюда Чжо Юань. Скажи ей, что у меня срочное дело, которое требует обсуждения, и она должна явиться немедленно.
— Слушаюсь, госпожа.
Служанка приняла приказ и поспешила прочь.
Хэ Чжанлинь обернулась и вернулась к кушетке: — Пожалуйста, подожди немного, брат. Чжо Юань — главный управляющий семьи Сунь, ответственный за внешние дела, и нам потребуется её содействие во многих вопросах. Когда она прибудет, мы сможем обсудить детали плана.
Брат Тянь улыбнулся, кивнул и снова поднял чашку с чаем.
Время тянулось медленно.
Прошел час, но Чжо Юань так и не появилась.
Вдруг тишину нарушил топот поспешных, отчаянных шагов, донесшийся со двора.
— Госпожа! Госпожа! Это ужасно! Случилось нечто страшное!
Вернувшаяся служанка влетела в комнату, ее лицо было бледным как полотно. Грудь тяжело вздымалась, она судорожно хватала ртом воздух, а глаза были широко распахнуты от паники.
Сердце Хэ Чжанлинь ушло в пятки. Она вскочила: — Что за паника? Где Чжо Юань? Почему ты вернулась одна?
Служанка вскрикнула: — Я ее даже не видела! Госпожа, особняк Сунь... Он... Он окружен солдатами из Управления магистрата! Там полно грозных чиновников со сверкающими саблями, они никого не подпускают близко. Они... Они выносят из особняка вещи, ящик за ящиком. Всё выглядит так... Будто они конфискуют имущество семьи, госпожа!
— Конфискуют имущество?
Эти слова ударили Хэ Чжанлинь по ушам, словно гром среди ясного неба. Тело ее задрожало, и в голове вдруг стало пусто.
Ее план только начал осуществляться — он даже толком не был запущен, — а правительственные чиновники уже устраивают налет на семью Сунь?
«Эта дура, Чжо Юань! Что она, ради всего святого, творит?!»
Хэ Чжанлинь стиснула зубы, впившись ногтями в ладони так сильно, что лишь острая боль помогала ей сохранять остатки самообладания.
«Если произошло нечто столь грандиозное, а Чжо Юань не доложила об этом... Она намеренно скрыла это от меня? Или, может, она всё это время была предателем?»
При этой мысли холод пробежал от подошв до самой макушки, а внутри вскипела гремучая смесь ярости и подозрения.
— Брат Тянь, прошу прощения. Кое-что случилось. Я должна немедленно отправиться к особняку Сунь и во всём разобраться сама. Прошу, извини за мою невежливость; я возмещу это позже.
Хэ Чжанлинь поспешно поднялась.
Брат Тянь поднялся следом, нахмурив брови: — Сестра, нет нужды в таких формальностях, — серьезно проговорил он. — Дело странное. Я пойду с тобой. Мы сможем присмотреть друг за другом.
Ее мысли были в смятении, Хэ Чжанлинь было не до этикета, поэтому она просто кивнула.
Не теряя ни секунды, они двинулись в путь. Подобно двум теням, они вылетели из маленького дворика и помчались к особняку Сунь.
Через несколько мгновений они уже были на улице, где стоял особняк Сунь.
Всё было в точности так, как описывала служанка. Территория вокруг некогда тихого особняка теперь находилась под усиленной охраной.
Более сотни уездных солдат и правительственных стражников образовали плотное кольцо вокруг поместья, никого не пропуская. Зевак оттеснили, заставив наблюдать издалека; люди перешептывались и тыкали пальцами.
Великие киноварные ворота особняка Сунь были распахнуты настежь. Постоянным потоком выходили люди в чиновничьей форме, вынося сундуки, мебель и другие вещи самых разных размеров, складывая их на пустой площадке перед входом.
Человек, похожий на писца, держал гроссбух и громко выкрикивал названия предметов, внося их в опись — картина конфискации была предельно ясной.
От этого зрелища у Хэ Чжанлинь потемнело в глазах, а кровь ударила в голову.
Она и представить не могла, что в тот самый момент, когда её кропотливо выстроенный план вот-вот должен был принести плоды, в дело вмешается Управление окружного магистрата и повергнет всё в хаос.
Её взгляд скользнул по двору и остановился на военном офицере в синем халате седьмого ранга; с саблей на поясе, он отдавал приказы солдатам.
Ослеплённая яростью, Хэ Чжанлинь бросилась вперёд, не раздумывая ни секунды. — Что вы творите? — потребовала она. — Врываетесь в частный дом средь бела дня и захватываете имущество! Разве в этих землях нет закона?!
Офицер явно не ожидал, что кто-то посмеет противостоять представителю власти. На миг он опешил, но, увидев перед собой молодую женщину, помрачнел.
Он окинул Хэ Чжанлинь взглядом с ног до головы. Не узнав его, он перешёл на снисходительный и нетерпеливый тон: — Управление окружного магистрата действует согласно законам двора. Как ты, невежественная женщина, смеешь чинить здесь беспорядки? Ступай прочь, и не вини меня, если я обвиню тебя в препятствовании правосудию.
Хэ Чжанлинь начала обучение у своего мастера ещё в раннем детстве и не сопровождала Хэ Минъюня к месту его службы в Лиян. Естественно, никто в Управлении окружного магистрата не узнал в ней дочь покойного губернатора.
Этот грубый выпад лишь подлил масла в огонь.
— Ты...
Хэ Чжанлинь задрожала от ярости.
Заметив, что Хэ Чжанлинь вот-вот потеряет контроль, брат Тянь, стоявший прямо за её спиной, поспешно вышел вперёд. Он сложил ладони в приветственном жесте перед офицером: — Приветствую, господин. Моя младшая сестра просто разволновалась и сболтнула лишнего. Прошу, простите её за эту дерзость.
Увидев благородные манеры брата Тяня и услышав его вежливые слова, офицер немного смягчился, и его тон стал спокойнее: — Дело не в том, что я неразумен. Я лишь исполняю приказ.
Брат Тянь ухватился за эту возможность: — Позвольте спросить, в чём провинилась семья Сунь, если Управление окружного магистрата решило мобилизовать такие силы?
Офицер взглянул на него, затем на побледневшую Хэ Чжанлинь. Поразмыслив мгновение, он ответил: — В прошлом году, под предлогом уплаты земельного налога, семья Сунь взяла в долг сорок тысяч отрезов шёлка из казны Управления магистрата уезда Циншуй. Тогда же был составлен документ, согласно которому долг должен быть погашен в полном объёме во время сбора осеннего налога в этом году.
— Теперь же наступило время сбора осеннего налога, а семья Сунь не в состоянии платить. Поэтому мы на законных основаниях изымаем активы семьи Сунь, чтобы покрыть налоговую задолженность. Это стандартная процедура, а не личные счёты.
Его слова ударили Хэ Чжанлинь в самое сердце, словно тяжёлый молот.
Из-за того, что правительственные чиновники конфисковали их имущество, эта внезапная акция грозила полностью разрушить всё, что она так тщательно планировала.
И что ещё важнее: если обвинение в уклонении от уплаты налогов станет официальным, даже Сы Чжун, у которого на руках были земельные грамоты семьи Сунь, не рискнёт конфликтовать из-за этого с властями.
«При таком раскладе мой путь к мести будет перекрыт на неопределённый срок».
Смесь шока и ярости не давала ей больше сдерживаться. — Чепуха! — прорычала она. — Когда выдавался этот заём, о сроках погашения не было ни слова! Это явно...
Услышав это, офицер помрачнел. Он перебил её, и голос его стал холодным: — О? Миледи, вы неоднократно ставите под сомнение действия правительственного ведомства и дерзите чиновнику. Кто вы такая? И в каких отношениях состоите с этой семьёй Сунь? Не говорите мне... Вы обвиняете меня в подделке официального указа и лжи перед всеми?
Последние слова он сказал, угрожающе сверкнув глазами.
— Ты...
Хэ Чжанлинь испепеляла офицера взглядом, и жажда убийства в её глазах вспыхнуло с новой силой, когда она перестала сдерживать бушующее внутри неё желание убивать.
Подавляющее, тираническое давление — аура гроссмейстера — вырвалось из неё без остатка, накрыв офицера, словно осязаемая тяжесть.
Офицер был всего лишь обычным мастером боевых искусств; как он мог выдержать целенаправленное давление эксперта уровня гроссмейстера? Холод пробежал у него по спине, когда над ним нависла тень смерти.
«Великий мастер!»
«Эта женщина — великий мастер?!»
«С каких это пор в Лияне появилась такая молодая женщина-мастер?»
Лицо военного чиновника мгновенно стало пепельно-серым. Охваченный ужасом, он попятился, а его рука судорожно метнулась к рукояти сабли. — Среди бела дня! — взревел он, и в его голосе смешались показная бравада и страх. — Что ты творишь? Ты намерена убить государственного чиновника прямо на улице?!
Последние слова он выкрикнул, влив в них частицу внутренней силы. Его голос разнёсся далеко вокруг, мгновенно привлекая внимание всех солдат и прохожих.
Бесчисленные испуганные, встревоженные и настороженные взгляды тут же устремились на Хэ Чжанлинь. Воздух наполнился лязгом вынимаемых из ножен мечей.
Лицо брата Тяня изменилось. «Плохо дело», — подумал он. Не заботясь о приличиях, он крепко схватил Хэ Чжанлинь за руку.
«Убийство чиновника при свидетелях — тягчайшее преступление!»
Двор никогда не закроет на это глаза. Её будут преследовать до самого края света.
Хэ Чжанлинь прикусила нижнюю губу так сильно, что едва не пустила кровь.
Её грудь тяжело вздымалась, пока она не смогла силой подавить бушующий внутри гнев.
Она понимала: если она нападёт сейчас, то станет врагом всего Двора. О мести можно будет забыть, а сама она превратится в беглянку.
Она глубоко вдохнула, бросила последний ледяной взгляд на всё ещё дрожащего чиновника и, не проронив ни слова, резко развернулась. Слегка оттолкнувшись носками сапог, она взмыла в воздух, словно проворная белая ласточка, и приземлилась на ближайшую крышу. Несколько прыжков — и она растворилась в бесконечном лабиринте крыш и переулков столичного округа.
Военный чиновник выдохнул с облегчением лишь тогда, когда она скрылась из виду. Лицо его оставалось бледным, спина промокла от холодного пота, а сердце всё ещё бешено колотилось от пережитого страха.
Брат Тянь проводил её взглядом, беспомощно вздохнул и на ходу сложил ладони в знак приветствия, обращаясь к ошарашенному чиновнику.
Опасаясь, как бы Хэ Чжанлинь не натворила чего похуже, он не решился медлить. Его фигура смазалась, когда он применил технику передвижения, быстро бросившись вслед за ней.
Он оставил позади отряд перепуганных солдат окружной управы, которые так и стояли перед особняком Сунь, ошеломлённо глядя друг на друга в полной тишине.

Комментарии

Загрузка...