Лиян.
Переулок в западной части города.
Юноша, одетый в зелёный парчовый халат с нефритовой подвеской на поясе, неспешной, уверенной походкой подошёл к воротам небольшого двора.
Он был хорош собой, а в его чертах угадывалась благородная стать. Окинув взглядом притолоку и убедившись, что пришёл по адресу, он поднял руку и тихо постучал дверным молотком.
— Тук, тук, тук.
Звук ударов особенно отчётливо разнёсся по тихому переулку.
Спустя десяток вдохов изнутри донеслись лёгкие шаги. Ворота со скрипом приоткрылись, лишь на самую малость.
Служанка высунула голову, с опаской оглядывая гостя. — Кого вы ищете, господин? — тихо спросила она.
Юноша ответил: — Пожалуйста, передай юной госпоже, что её посетил Облачный гость.
Услышав это, в глазах служанки мелькнуло удивление. Она поспешно прошептала: — Прошу, подождите минутку, господин.
С этими словами она осторожно прикрыла дверь. Из глубины двора послышался топот бегущих ног.
Примерно через десяток вдохов ворота двора открылись снова.
Хэ Чжанлинь, старшая дочь семьи Хэ, лично вышла встретить его. Она была в простом белом платье, и её естественную красоту невозможно было скрыть, даже несмотря на отсутствие макияжа.
Увидев юношу, она удивлённо вскинула брови: — Брат Тянь? Почему это ты? Проходи, пожалуйста.
Юноша, которого называли братом Тянем, слабо улыбнулся и шагнул внутрь: — Наставник получил твою Зеркальную книгу, сестра. Он знает, что ты попала в беду, и отправил меня сюда. Ты нуждаешься в помощи, как же я, твой старший брат, мог остаться в стороне?
Двор утопал в ярких цветах, но ни одному из них было не до любования видами.
Хэ Чжанлинь провела брата Тяня через двор в боковую комнату, где обычно жила сама.
Служанка уже успела ловко заварить две чашки цветочного чая, подала их и тихо удалилась.
Брат Тянь сел на место гостя, взял бело-голубую фарфоровую чашку и сделал маленький глоток. — Прошли годы, сестра, но ты всё так же искусна, — похвалил он. — Этот цветочный чай — мастерский купаж, заваренный до совершенства. Он может соперничать со многими знаменитыми чаями нашего времени.
— Ты льстишь мне, брат. Это просто то, что я придумала в часы досуга. Ничего особенного.
Хэ Чжанлинь слегка покачала головой, погружённая в свои мысли. Стало ясно, что обсуждать чайное искусство ей совсем не хочется.
Они обменялись ещё парой вежливых фраз о том, как провели время в разлуке.
Брат Тянь отставил чашку и с серьёзным видом спросил: — Сестра, наставник лишь сказал, что ты попала в серьёзную беду и что мне нужно поторопиться. Что именно произошло?
Пальцы Хэ Чжанлинь крепче сжали чашку, а голос стал тише: — Если честно, брат... Дело в моём отце.
— Прими мои соболезнования, сестра. Эти негодяи совсем лишились рассудка. Осмелиться совершить покушение на губернатора... Неужели они не боятся навлечь на себя грозный гнев двора и небесную кару?
Брат Тянь вздохнул, явно уже зная о смерти Хэ Минъюня. — Двор присылал кого-нибудь для расследования? — утешающе спросил он. — Есть ли хоть какие-то зацепки по убийце?
Хэ Чжанлинь горько улыбнулась и покачала головой: — Двор действительно прислал следователей из гарнизонного командования Киото. Но когда они немного поработали... Несколько дней назад эти трое чиновников тоже исчезли.
— Исчезли?
Брат Тянь остолбенел.
— Да, исчезли.
Хэ Чжанлинь глубоко вздохнула: — Сейчас никто не знает, стали ли они жертвами преступления или вернулись в Киото.
Брат Тянь умолк.
Даже агенты из гарнизонного командования «исчезли». Глубина этого дела заставила его содрогнуться от холода.
Он немного подумал, прежде чем взглянуть на Хэ Чжанлинь: — Сестра, у тебя уже есть кто-то на примете?
Хэ Чжанлинь подняла глаза. В них блеснул холодный огонек, излучающий глубокую, пробирающую до костей ненависть: — Есть! И я почти уверена.
Она больше не сдерживалась и вкратце рассказала всю историю, однако опустила момент о том, что семья Хэ вступила в сговор с семьей Цао и другими, чтобы плести интриги против семьи Чжоу, сказав лишь, что между двумя семьями давняя вражда.
Затем она в деталях поведала, как разместила задание через Сы Чжун, потратив огромное состояние, чтобы нанять эксперта стадии Превращения Пустоты и двух гроссмейстеров Божественного Зала, но все трое были убиты семьями Чэнь и Чжоу в союзе с бандой То Лун.
— Помимо семей Чэнь и Чжоу, с которыми у нас давние счеты, я не могу представить никого другого, у кого были бы способности и мотив совершить подобное. Даже если они не убивали моего отца своими руками, они определенно замешаны!
Голос Хэ Чжанлинь был полон ярости и скорби.
Брат Тянь судорожно вздохнул.
«Один эксперт Превращения Пустоты, два гроссмейстера Божественного Зала, плюс Хэ Минъюнь, региональный губернатор... Силы такого масштаба хватило бы, чтобы вызвать бурю в любой провинции, и все они погибли без единого звука?»
«Какими же силами должен обладать враг, чтобы провернуть такое настолько чисто?»
— В таком случае семьи Чжоу и Чэнь действительно вызывают большие подозрения.
Лицо брата Тяня стало суровым: — Способность устранить стольких гроссмейстеров без следа... Такой уровень силы действительно доставляет хлопоты.
Он посмотрел на Хэ Чжанлинь, в его глазах мелькнуло замешательство: — Сестра, сила врага непостижима. Почему ты не попыталась связаться со своей наставницей? С её культивацией уровня гроссмейстера она наверняка легко справилась бы с этим, если бы вмешалась лично.
В глазах Хэ Чжанлинь промелькнула скорбь и беспомощность, она горько покачала головой: — Позапрошлым годом моя наставница ответила на призыв Двора и отправилась в Северные земли истреблять демонов. Она до этих пор не вернулась. В Северных землях даже Облачное Зеркало не может установить связь. Я даже не знаю, где она и в безопасности ли.
Глаза брата Тяня расширились от понимания, а затем его осенило: — Значит, сестра, ты искала *моего* наставника...
Хэ Чжанлинь кивнула, открыто признавая это: — Моей наставницы нет. Насчёт других Небесных Чиновников в Сы Чжун, то их либо слишком трудно найти, либо у них эксцентричный характер, и их не подкупить обычным золотом и серебром. Поразмыслив, я поняла, что только твой наставник...
На этом она запнулась, слова давались ей с трудом, и она не стала продолжать.
Но брат Тянь всё понял. Он закончил за неё, и на лице появилась кривая усмешка: — Только мой наставник, несмотря на то что он тоже Небесный Чиновник в Сы Чжун, всегда питал слабость к мирским благам. Пока награда достаточна, он согласится действовать.
Хэ Чжанлинь не стала отрицать, лишь негромко проговорив: «У меня сейчас нет другого выбора. Это мой последний шанс».
Брат Тянь вздохнул и сменил тему: «Итак, сестра, каков твой план? Что мне нужно сделать? Но скажу прямо: хоть я и старше тебя на несколько лет, моя совершенствование достигла лишь уровня Божественного Чертога. Боюсь, я недостаточно силён, чтобы противостоять злодеям такого калибра, и вряд ли смогу чем-то помочь».
Хэ Чжанлинь покачала головой: «Ты не так понял, брат. Я не прошу тебя рисковать жизнью в битве с врагами. Я позвала тебя, чтобы ты помог мне разыграть спектакль».
— Спектакль?
Брат Тянь замер, он удивлённо вскинул брови. Он явно не ожидал такой просьбы.
— Есть кое-что, чего ты не знаешь, брат...
Хэ Чжанлинь понизила голос: — Тогда, чтобы нанять тех трёх грандмастеров, я использовала как залога документы на двадцать девять тысяч акров первоклассных сельскохозяйственных земель, принадлежащих семье моего дяди, клану Сунь, чтобы получить три тысячи таэлей золота от Сы Чжун.
Брат Тянь едва заметно кивнул. Это его не удивило.
Задания от Сы Чжун, особенно те, что требовали участия грандмастеров, всегда сулили баснословные награды.
Тон Хэ Чжанлинь стал холодным: — Теперь те трое грандмастеров погибли. По правилам Сы Чжун, даже если задание провалено, но смерть нанятых лиц подтверждена, заказчик обязан выплатить половину оговоренной суммы как компенсации и комиссии Сы Чжун. Я до этих пор не выплатила эти полторы тысячи таэлей золота.
Брат Тянь понял: — Значит, документы, оставленные в залог, всё ещё хранятся в сейфах Сы Чжун?
— Именно. И в этом заключается мой план.
Хэ Чжанлинь кивнула: — Я намерен использовать огромный долг, который семья Сунь задолжала семье Чжоу за покупку той ткацкой мастерской, как предлог. Под этим прикрытием я предложу те двадцать девять тысяч акров земли, наряду с другими ценными активами клана Сунь, семье Чжоу как залога со скидкой или даже сразу передам им право собственности.
— Это создаст конфликт из-за прав на эти двадцать девять тысяч акров земли. К тому же я откажусь выплачивать оставшуюся часть долга в полторы тысячи таэлей золота.
Услышав это, брат Тянь уже уловил суть плана, и в его глазах блеснула задумчивость.
Хэ Чжанлинь продолжила: — В октябре исполнится ровно год, когда истекает срок залога. В это время, согласно правилам Сы Чжун, если я не погашу долг, чтобы выкупить документы, Сы Чжун получит право распорядиться залогом по своему усмотрению.
— Учитывая привычный агрессивный стиль Сы Чжун, когда они отправят людей завладеть этой землёй и обнаружат, что её заняли посторонние, они просто спустят это с рук?
— К тому моменту твоему учителю нужно лишь сделать пару распоряжений внутри Сы Чжун, чтобы представить всё как операцию по устранению врагов, захвативших активы организации. Тогда он сможет на законных основаниях отправить в бой ещё более могущественных экспертов.
— Когда это произойдёт, уничтожение семей Чэнь и Чжоу станет делом возвращения собственности Сы Чжун... А заодно и местью за моего отца и брата.
Брат Тянь на мгновение замолчал, а затем невольно усмехнулся: — Сестра, твой план использовать их же силу против них самих поистине гениален. Я впечатлён.
Его тон изменился, когда он спросил: — Но какие трудности могут возникнуть при осуществлении этого плана?
Хэ Чжанлинь вздохнула, в её голосе прозвучало разочарование: — Самая большая трудность в том, что... Рыба отказывается клевать на наживку.
— О?
Брат Тянь приподнял бровь.
— Ни семья Чжоу, ни семья Чэнь, которые на самом деле стоят за ними, похоже, не проявляют интереса к той приманке, что я им бросила. Или, вернее сказать, они очень осторожны.
Хэ Чжанлинь беспомощно сказала: «В прошлый раз я сделала вид, что связалась с семьёй Су, и слила информацию через шпиона, подосланного семьёй Чэнь. Я дала понять, что распродаю активы семьи Сунь оптом по бросовой цене, пытаясь создать видимость срочности и заманить их. Но они... Они попросту не пошевелились. Они просто наблюдали, как я заключаю сделку с семьёй Су, и после этого не предприняли ровным счётом ничего».
Она потёрла виски. «После той сделки я не знала, что делать дальше. Вот почему я решила попросить тебя приехать, брат».
Брат Тянь задумался. «Хочешь использовать моё имя?»
«Именно».
Хэ Чжанлинь кивнула. «Ты из семьи Тянь из Тайчжоу, престижного и очень уважаемого клана. Поскольку ты не из местных благородных семей Цзянчжоу, им не удастся разузнать о твоём происхождении. Если ты появишься и проявишь интерес к активам семьи Сунь...»
«...тогда я смогу придумать, как надавить на семьи Чэнь и Чжоу, чтобы вынудить их вступить в игру и клюнуть на наживку. Тебе нужно лишь раскрыть свою личность, пару раз встретиться с представителями семьи Сунь и сделать вид, что ты обсуждаешь цену. У меня уже есть свои планы, как после этого заманить их в ловушку».
Выслушав её, брат Тянь не ответил сразу.
Он взял уже остывший цветочный чай, сделал ещё глоток и долго размышлял.
Хэ Чжанлинь не торопила его, а просто молча ждала.
Спустя добрых полчаса брат Тянь наконец заговорил: «Сестра, раз они смогли подослать к тебе шпиона, значит, активы семьи Сунь им не безразличны. Их бездействие, скорее всего, вызвано сомнениями — они хотят убедиться, что всё происходит на самом деле. Но раз они проявили такое терпение и даже раскусили, что твоя сделка с семьёй Су была лишь отвлекающим манёвром...»
Он поднял взгляд на Хэ Чжанлинь. «Ты не задумывалась, сестра, что, возможно, дело не в наживке, а в том, что у тебя в окружении завёлся крот?»

Комментарии

Загрузка...