На расписной лодке.
Чэнь Ли мысленно похвалил её: «А эта Цзян Наньюэ на удивление проницательна».
Он перестал ходить вокруг да около и прямо сказал: — По правде говоря, есть дело, в котором мне требуется помощь госпожи Наньюэ.
— Прошу, говорите, почтенный гость. Наньюэ вся во внимании.
На лице Цзян Наньюэ заиграла мягкая улыбка, взгляд её был сосредоточен.
Чэнь Ли сразу перешёл к сути: — Я хотел бы, чтобы госпожа Наньюэ выступила от моего имени, разыскала Чжао Юаньци — кузена Чжао Юаньхуна, исполняющего обязанности губернатора уезда Лиян, — и договорилась о его содействии в захвате владений семьи Сунь в Лияне.
Слушая её, Цзян Наньюэ даже бровью не повела. Было ясно, что к подобным просьбам она привыкла.
Однако стоило ей услышать имя «Чжао Юаньци», как её тонкие, словно ивовые ветви, брови едва заметно дрогнули. В глазах промелькнуло тщательно выверенное выражение задумчивости и легкого замешательства, будто она усердно рылась в своей памяти.
Это длилось лишь мгновение. Её взгляд изменился, и когда она снова посмотрела на Чэнь Ли, на лице расцвела ещё более глубокая улыбка. Голос стал мягче: — Почтенный гость, раз уж вы решили посягнуть на активы семьи Сунь, зачем идти окольными путями через какого-то чиновника? Не проще ли и надежнее будет обратиться напрямую к губернатору Чжао Юаньхуну?
Услышав это, Чэнь Ли вскинул бровь.
«Она предлагает прямой выход на Чжао Юаньхуна?»
Это стало неожиданностью. Сохраняя невозмутимость, он решил подыграть: — Если мы можем побеспокоить господина губернатора напрямую, это, конечно, было бы лучшим вариантом. Госпожа Наньюэ может связаться с губернатором Чжао?
— Разумеется.
Цзян Наньюэ расплылась в улыбке: — Несколько лет назад, по счастливой случайности, я несколько раз встречалась с губернатором Чжао. Можно сказать, нас связывает... Определённая дружба. Если я передам весточку и представлю вас, думаю, губернатор Чжао не откажет этой скромной служанке в такой любезности.
Она согласилась так легко, что в сердце Чэнь Ли закралась тень подозрения.
Он тут же развил тему: — Позвольте спросить, какую плату мне следует предложить, чтобы госпожа Наньюэ взялась за это дело? Прошу, не стесняйтесь.
Услышав это, Цзян Наньюэ прикрыла губы ладонью и тихо рассмеялась, в её тоне проскользнул шутливый упрёк: — Что вы такое говорите, почтенный гость? Ваш сегодняшний подарок — такое редкое сокровище, жест глубокого расположения. Я ещё даже не успела выразить свою искреннюю благодарность, как же я могу говорить о плате?
В её глазах светилась идеально выверенная искренность: — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам в этом деле, почтенный гость. Если вы не сочтете это за дерзость, я лишь надеюсь, что вы запомните моё усердие. Если наши пути когда-нибудь пересекутся вновь, мне будет достаточно просто получить ещё один шанс быть вам полезной.
Услышав это, Чэнь Ли слегка помрачнел.
«Разве может такая расчётливая и проницательная женщина, как Цзян Наньюэ, пойти на убыточную сделку?»
Чем больше эта «дружба» казалась бескорыстной, тем выше будет цена, которую потребуют позже — цена, которую зачастую невозможно измерить.
«Бесплатный сыр бывает только в мышеловке».
Его лицо осталось бесстрастным, но тон стал более настойчивым. Он покачал головой: — Я ценю добрые намерения госпожи Наньюэ. Но давайте разделять дела. Подарок был от меня в знак дружбы, он никак не связан с этой просьбой. Если вы не желаете называть цену, я не буду чувствовать себя спокойно, и нам лучше вовсе оставить эту затею.
Он ясно дал понять: либо она называет цену, либо сделки не будет.
Он не мог позволить себе остаться должным за неясную услугу, которая обернется бесконечными проблемами в будущем.
Улыбка на лице Цзян Наньюэ слегка померкла. Она впилась ярким взглядом в Чэнь Ли, и её лицо стало задумчивым.
В каюте на мгновение воцарилась тишина; слышалось лишь журчание воды за окном.
— Это я вела себя слишком высокомерно. В таком случае, эта скромная слуга будет говорить прямо.
Спустя мгновение Цзян Наньюэ снова тихо рассмеялась: — Если говорить начистоту, почтенный гость, то в деле, которое вы мне доверили, я лишь посланник, посредник. Всё, что я могу — это передать вашу искренность губернатору Чжао.
— Увенчается ли это успехом и какую цену губернатор Чжао может потребовать от вас взамен за свою помощь — я не смею даже предполагать, тем более том, чтобы выдвигать требования от его имени. Если я сейчас опрометчиво на что-то соглашусь, то могу лишь навредить вашим важным делам.
Выслушав её, Чэнь Ли пристально взглянул на неё и кивнул: — Это я был слишком поспешен. В таком случае, побеспокою вас представлением. А с остальным я разберусь сам.
— Будьте спокойны, почтенный гость.
Улыбка Цзян Наньюэ стала ещё ярче: — Если вам удобно, почтенный гость, прошу завтра в полдень ждать меня у северных пристаней. Вы сможете отправиться в Лиян вместе со мной. Я немедленно отправлю человека вперёд, чтобы он передал визитную карточку и уладил необходимые формальности. Что скажете?
— Хорошо. Буду ждать вас завтра в полдень, — согласился Чэнь Ли.
Цзян Наньюэ обернулась и дала указание своей служанке: — Чунь'эр, принеси мой драгоценный чай «Нефритовый пик». И приготовь изысканные пирожные. Мы не должны проявить небрежность к нашему почтенному гостю.
После ещё одной чашки чая и короткой любезной беседы Чэнь Ли поднялся, чтобы уйти вместе с Линлун и Бай Санем.
Цзян Наньюэ лично проводила их троих до борта расписного судна, наблюдая, как они ступили на пристань.
Покинув расписное судно, Чэнь Ли сохранял спокойствие, но в глубине души шевельнулась слабая, необъяснимая тревога.
«Это предприятие... Кажется, идёт слишком гладко».
— Господин, что-то случилось?
Линлун, обладавшая острой проницательностью, заметила, что с Чэнь Ли что-то не так, и тихо спросила его.
Чэнь Ли покачал головой, не став ничего объяснять: — Вам с Бай Санем лучше вернуться сегодня.
— Слушаюсь.
Линлун подчинилась.
Бай Сань, однако, внутренне сокрушался. Как жаль, что он не смог провести беззаботную ночь в городе префектуры.
...
«Следующий день, полдень.»
Чэнь Ли в одиночку прибыл к северным пристаням.
Он сразу заметил расписное судно, которое видел накануне — оно тихо покачивалось у берега. Якорь не был сброшен, судно было готово сняться с места в любую минуту.
С лёгким толчком носков Чэнь Ли взмыл в воздух, словно падающий лист, и бесшумно опустился на палубу корабля.
Палуба пустовала.
Духовное чутье Чэнь Ли бесшумно разлилось вокруг, подобно ртути, текущей по земле, и в мгновение ока окутало всё судно.
Внутри кают ощущалось всего шесть аур.
Одна принадлежала Цзян Наньюэ. Остальные пять были довольно слабыми — казалось, они даже не принадлежали мастерам боевых искусств. Кроме них, на корабле никого не было.
Чэнь Ли невольно слегка нахмурился.
«Цзян Наньюэ путешествует с такой малой свитой?»
«Что она задумала?»
Как раз когда он размышлял об этом, дверь небольшой каюты у кормы со скрипом отворилась, и оттуда выглянула юная служанка в безрукавке нежно-розового цвета.
Заметив Чэнь Ли на носу корабля, она поспешила к нему и присела в реверансе: — Почтенный гость, вы прибыли. Юная госпожа сейчас приводит себя в порядок в каюте. Пожалуйста, подождите в главном салоне, я подам вам чаю.
Чэнь Ли взглянул на неё, слегка кивнул и последовал за ней в главный салон.
Чэнь Ли без церемоний занял место хозяина. Служанка ловко налила ему чашку горячего чая и почтительно встала в стороне.
Прошло около времени, необходимого для сгорания одной палочки благовоний, когда лодка слегка вздрогнула, и пейзаж за окном начал медленно уплывать назад.
Корабль отчалил и неспешно двинулся вниз по течению в сторону Лияна.
Вскоре, под аккомпанемент едва слышного звона нефритовых подвесок и лёгкого аромата цветов груши, изящная рука отодвинула занавеску из бисера, и в салоне грациозно появилась Цзян Наньюэ.
Сегодня она была в ещё более элегантном шёлковом платье цвета лунного света, поверх которого была накинута лёгкая полупрозрачная ткань того же оттенка. Её чёрные, словно облако, волосы были небрежно собраны в свободный пучок и закреплены простой заколкой из белого нефрита, что лишь подчёркивало её утончённую, неземную красоту.
Увидев Чэнь Ли, она грациозно поклонилась: — Прошу прощения, что заставила вас ждать, почтенный гость. Я слишком долго приводила себя в порядок, надеюсь, вы не в обиде.
— Пустяки, — сухо ответил Чэнь Ли.
Цзян Наньюэ села напротив, и Чунь-Эр тут же налила ей чаю.
— Путь до Лияна вниз по течению займёт несколько дней, и это может быть утомительно и скучно. Если вы не против моих скромных навыков, почтенный гость, позвольте мне сыграть на цине, чтобы хоть немного развеять вашу скуку?
— Как пожелаете.
Чэнь Ли небрежно кивнул.
Поняв его без слов, Чунь-Эр немедленно принесла семиструнный гуцинь из внутренней каюты и поставила его на столик у окна.
Цзян Наньюэ подошла к инструменту, подняла свои изящные руки, и её кончики пальцев коснулись струн.
Зазвучали ноты циня, сливаясь с журчанием воды и создавая неповторимую, умиротворяющую атмосферу.
Корабль продолжал идти по течению, преодолев уже несколько миль. Пейзаж по берегам постепенно сменился на открытые поля.
Музыка как раз достигла своей самой прекрасной кульминации.
Вдруг издалека донёсся быстрый, беспорядочный топот копыт, стремительный, словно порыв штормового ветра.
К ним во весь опор мчался скакун. В седле сидела сухопарая старуха-нянька; её лицо было искажено злобой, а взгляд намертво прикован к расписной лодке.
Прежде чем кто-либо на лодке успел отреагировать, нянька ударила ладонью по седлу и, используя эту силу, взмыла в воздух, пролетев несколько десятков футов над гладью реки.
С громким БАХОМ она тяжело рухнула на палубу, отчего всё судно содрогнулось.
— Цзян Наньюэ!
Голос няньки опередил её саму. Она с глухим СТУКОМ ударила своим посохом с навершием в виде голубиной головы о палубу.
Не церемонясь, она распахнула прикрытую дверь главной каюты, и её свирепый взгляд, подобно лезвию ножа, полоснул по внутреннему убранству.
Сначала её глаза остановились на Цзян Наньюэ, игравшей на цине, а затем она метнула ядовитый взгляд на Чэнь Ли, который невозмутимо сидел за столом. Старуха тяжело и холодно фыркнула.
— Нянька Чжан?
Звуки циня вдруг оборвались. Цзян Наньюэ подняла голову, и на лице отразилось вполне уместное удивление: — Вы... Почему вы здесь?
— Почему я здесь?!
Женщина, которую называли нянькой Чжан, издевательски усмехнулась: — Если бы я не пришла, ты, маленькая потаскушка, сбежала бы на край света с каким-то чужаком!
Цзян Наньюэ взглянула на Чэнь Ли, прикусила губу и тихо проговорила: — Нянька, прошу, успокойтесь. Этот почтенный гость пригласил меня в Лиян для решения кое-каких мелких дел. Я скоро вернусь...
— Скоро вернёшься?
Нянька Чжан насмешливо фыркнула: — Кто тебе разрешил уйти?
Она посмотрела на Чэнь Ли, и в её глазах плескалась злоба, но слова предназначались Цзян Наньюэ: — Что? Прошло всего несколько дней с тех пор, как я тебя проучила, и ты осмелела? Крылья отрастила? Я давно видела, что ты неблагодарная тварь, которую невозможно приручить. Решила сбежать с этим старым хрычом?
Цзян Наньюэ тихо попыталась объяснить: — Нянька, вы всё не так поняли! Мои отношения с этим почтенным гостем чисты. Это всего лишь деловой вопрос, не к тому же.
— Чисты?
Нянька Чжан презрительно хмыкнула: — Цзян Наньюэ, ты можешь скрывать свои маленькие интрижки от других, но мои старые глаза не обманешь. Я давно заметила, что ты беспокойная и строптивая, и сегодня наконец поймала тебя с поличным!
— Что, думала, сможешь ускользнуть из-под моего контроля, связавшись с этим отбросом, который выполз из какой-то богом забытой дыры? Мечтай! В этой жизни этому не бывать!
Выкричавшись на Цзян Наньюэ, она резко развернулась и обрушила всю свою ярость на Чэнь Ли: — А ты! Ты смеешь переманивать моих людей? Думаю, ты просто устал жить!
Не успели её слова затихнуть, как она без предупреждения атаковала Чэнь Ли.
Несмотря на преклонный возраст, двигалась она быстро, словно призрак.
Её правая рука метнулась в широкий рукав, и она выхватила короткий меч длиной в фут. Клинок был угольно-чёрным и отливал зловещим синеватым светом.
Кончик меча устремился прямо в горло Чэнь Ли.
Удар был злобным и коварным, нанесённым в полную силу — противник явно намеревался покончить с Чэнь Ли на месте.

Комментарии

Загрузка...