Перед отъездом Чжоу Шувэй разыскал Чэнь Ли и велел ему взять с собой кое-какие вещи, намекнув, что это поможет прощупать почву.
Чэнь Ли не питал особых надежд.
Если бы этот план провалился, он всегда мог заявиться без приглашения, разумеется, убедившись, что она не является Великим мастером. Однако он никак не ожидал, что всё сработает.
Бай Сань самодовольно усмехнулся: — Хех, служанка приняла подарки, а через мгновение вылетела обратно и заявила, что госпожа Наньюэ примет вас. Эта Цзян Наньюэ, похоже, была в полном восторге от ткани — всё расспрашивала, где я её достал. Я объяснил, что всего лишь посыльный, а мой господин желает нанести ей визит лично. Она согласилась почти сразу и назначила встречу на полдень завтрашнего дня на своей расписной лодке.
— Отличная работа.
Чэнь Ли одобрительно кивнул.
...
«На следующий день».
Мерцающие речные волны отражали свет, словно россыпи золотых осколков.
Чэнь Ли прибыл на встречу вовремя, в сопровождении Линлун и Бай Саня.
Расписная лодка, выкрашенная в изысканный тёмно-красный цвет, была украшена резными перилами, расписными балками и классическими изогнутыми карнизами. На носу покачивались два простых, но элегантных шёлковых фонаря.
Служанка, что вчера приняла щедрые чаевые от Бай Саня, завидев троицу, опустила трап и присела в реверансе: — Почтенные гости, прошу на борт. Моя госпожа ожидает вас в каюте.
Ведомые служанкой, трое поднялись на палубу и вошли в главную каюту.
Помещение оказалось довольно просторным, а мягкий свет проникал внутрь сквозь резные оконные решётки.
Пол был застлан толстым шерстяным ковром из Западных земель, на стенах висели свитки с каллиграфией и живописью великих мастеров, а на полках красовались антикварные безделушки.
Воздух был пропитан тонким, свежим и приятным ароматом грушевых цветов.
Миновав ширму из розового дерева с инкрустацией из слюды, они увидели женщину, сидевшую у окна на кушетке из пятнистого бамбука.
На ней было длинное бледно-жёлтое платье из нежной дымчатой шёлковой марли. Простой крой лишь подчёркивал её стройную и высокую фигуру.
Её кожа, взлелеянная водами Цзяннани, была безупречно фарфоровой, настолько гладкой, что казалась лишённой пор.
Блестящие чёрные волосы были небрежно собраны, а сбоку заколоты простой нефритовой шпилькой. Она не пользовалась косметикой, её лицо было свежим и естественным.
Её брови от природы были чётко очерчены, губы — алыми, что придавало ей вид, в котором томная грация сочеталась с пленительным очарованием.
Но дело было не только в красивом лице.
Изгиб её бровей, движение взгляда, линия губ — всё было идеально. Добавь хоть каплю — стало бы вульгарно, убавь — пресно.
Каждое её лицо, каждое движение обладали притягательностью, способной легко всколыхнуть чувства.
Когда троица вошла, Цзян Наньюэ чинно сидела на бамбуковой кушетке.
Она подняла взгляд и первым делом посмотрела на Линлун. На лице промелькнуло искреннее удивление; она явно не ожидала, что их будет сопровождать женщина такой ослепительной красоты.
Затем её взгляд переместился на Чэнь Ли, возглавлявшего группу.
От этого единственного взгляда небрежная улыбка на лице Цзян Наньюэ застыла.
Она отставила чашку с чаем и поднялась с бамбуковой кушетки.
Это движение ошеломило и служанку, и Бай Саня, стоявшего позади них.
Судя по тому, что Бай Сань видел накануне, эта мисс Цзян Наньюэ была воплощением отстранённости. Даже щедрым покровителям, тратившим по пятьсот таэлей, приходилось ждать её милости. Разве она когда-нибудь вставала, чтобы встретить гостя?
Но сейчас Цзян Наньюэ двигалась с изящной решимостью. Подол её бледно-жёлтого платья скользнул по мягкому ковру, когда она шагнула вперёд с улыбкой, а её голос, звонкий и мелодичный, звучал с идеальной долей удивления и почтения.
— Когда мастер Бай наведался вчера вечером и преподнёс такой дар, я поняла, что сегодняшний гость будет необычайным человеком. Пожалуйста, простите мой скудный приём. Это скромное жилище, и боюсь, оно вас недостойно. Надеюсь, вы не станете судить строго за любые недостатки.
Говоря это, она грациозным жестом отошла в сторону, приглашая Чэнь Ли занять почётное место.
Затем она лично взяла чашку свежезаваренного чая с подноса, который держала стоявшая неподалёку юная служанка.
Напиток был ярко-зелёного цвета с тонким, изысканным ароматом.
Цзян Наньюэ, чьи руки были белы, как нефрит, взяла чашку и собственноручно поставила её на маленький столик перед Чэнь Ли.
— Прошу, отведайте чаю, почётный гость. Это ранневесенний «Колодец Дракона». Надеюсь, он придётся вам по вкусу.
Вся эта последовательность действий была плавной и естественной, источая тёплое и внимательное гостеприимство.
Она казалась совсем другим человеком, чем та, которую описывал Бай Сань.
Ссс-с!
Бай Сань, следовавший за Чэнь Ли, вытаращил глаза, а он оторопел. Он едва не ахнул в голос.
Он часто заморгал, почти решив, что у него галлюцинации.
«Да что за чертовщина, госпожа?!»
«Вчера вечером ты была холодна как лёд с целой комнатой людей, которые потратили по пятьсот таэлей! Ты спела песню, станцевала и ушла, даже не соизволив повести бровью. Где же твой характер ледяной королевы?!»
«Куда делось это высокомерное «я делаю вам одолжение одним своим присутствием»?»
«Конечно, он, Бай Сань, многое повидал на своём веку. Он знал, что женщины из увеселительных заведений — мастера менять тон, и что оценивать покровителя — это базовый навык. Но скорость и масштаб этого перевоплощения... Это просто нелепо».
«Вчера вечером для тех, кто тратил пятьсот таэлей, она была недосягаемой и божественной Девой Девяти Небес. А сегодня для господина, который даже не показал ни единой монетки, она мгновенно превратилась в тёплую и внимательную подругу?»
«Переход от высокомерия к подобострастию прошёл совсем бесшовно!»
Чэнь Ли тоже был слегка удивлён.
Увидев её воочию, он без труда определил, что уровень совершенствования этой женщины едва достигает седьмой ступени Царства Духа — стадии «Внутренних покоев». Экспертом её назвать было нельзя.
Насчёт красоты, она определённо не уступала Линлун, хотя у каждой из них было своё неповторимое очарование.
Однако так называемые знаменитые куртизанки и красавицы зачастую полагались не только на свою внешность.
Изысканные красавицы, может, и редкость, но мир никогда не страдал от недостатка ослепительных женщин.
Их истинная сила — то самое мастерство, что позволяло им процветать и оставлять позади даже более красивых соперниц, — заключалась в способности безупречно сочетать внешность с талантом, эмоциональным интеллектом и той «эмоциональной ценностью», которую они дарили. Именно так они взращивали свою славу, выстраивали связи и устанавливали собственные правила.
Похоже, эта Цзян Наньюэ была не просто знакома с этим искусством, она была его мастером.
— Вы слишком добры, мисс Наньюэ.
Лицо Чэнь Ли оставалось бесстрастным. Он слегка кивнул и, как подобает гостю, спокойно занял своё место.
Линлун тихо сидела прямо за его спиной, тогда как Бай Сань поспешно принял безразличный вид, съёжился и отыскал табурет в углу.
Цзян Наньюэ грациозно вернулась на место хозяйки, и её прекрасные глаза с улыбкой остановились на Чэнь Ли. Она сразу перешла к делу: — Вы, почтенные гости, проделали такой долгий путь, чтобы попасть сюда. Вероятно, не только ради того, чтобы преподнести Наньюэ несколько отрезов изысканного шёлка, не так ли?
Чэнь Ли сделал лёгкий глоток чая «Колодец Дракона». Его аромат был свежим, а послевкусие — мягким и сладким.
Поставив чашку, он встретился взглядом с Цзян Наньюэ и ответил столь же прямо: — Я действительно пришёл сегодня из-за этого шёлка.
— О?
Цзян Наньюэ приподняла бровь. — Значит, я ошиблась в своих предположениях. Не будете ли вы так любезны просветить меня, почтенный гость?
Чэнь Ли сказал: — Этот шёлк соткан по секретной технологии, известной только моей семье. Мы — единственные его производители в мире. Надеюсь, материал пришёлся вам по душе?
Голос Цзян Наньюэ смягчился: — Вы шутите, почтенный гость. Такая чудесная ткань... То, как по ней переливаются свет и тень, кажется чем-то нереальным, а на ощупь она такая нежная, словно её и вовсе нет. Я никогда не видела ничего подобного. Сказать, что она мне «пришлась по душе», — значит ничего не сказать. Я просто в восторге от неё. Получив ваши подарки вчера вечером, я, должно быть, полночи провела, просто любуясь ими. Мой восторг не выразить словами.
Чэнь Ли кивнул: — Рад, что вам понравилось. Ткань «Парящий свет и тень» сложна в производстве, поэтому годовой объём ограничен. Однако я готов ежегодно дарить вам, мисс Наньюэ, по двадцать отрезов.
Двадцать отрезов «Парящего света и тени».
В глазах Цзян Наньюэ мелькнуло удивление.
Эта ткань была бесценна; её невозможно было купить на свободном рынке. Её стоимость намного превосходила ценность обычного золота и серебра.
Она встала и грациозно поклонилась Чэнь Ли: — Вы слишком щедры, почтенный гость. Я недостойна такой милости, но благодарю вас.
Закончив поклон, она снова села, не сводя с Чэнь Ли своих ярких глаз. В её взгляде смешались понимание и любопытство. — Но... За столь щедрый подарок... Я всего лишь скромная женщина, и мне нечем вам отплатить. Должна спросить, почтенный гость, чего вы от меня хотите?
Она задала этот вопрос с той прямотой, которая выдавала в ней человека, давно привыкшего к подобным сделкам.
Чэнь Ли покачал головой, его тон оставался ровным: — Мне не нужно, чтобы вы делали что-то особенное. Просто велите сшить из этой ткани платья и почаще появляйтесь в них на публике. Вот и всё.
Цзян Наньюэ на мгновение замерла. Затем до неё дошёл смысл сказанного, и в её глазах вспыхнуло понимание.
Он хотел использовать её имя и влияние, чтобы прорекламировать ткань «Летающий свет и тень». Он желал, чтобы она стала его живой рекламой.
Для неё это вовсе не было бременем. Напротив, это стало приятным дополнением.
Возможность постоянно носить столь редкую и прекрасную ткань лишь сильнее возвысила бы её статус и подчеркнула бы её неповторимое очарование.
То, что выглядело как подарок, на деле оказалось деловым предложением.
Она тихо рассмеялась, и этот звук прозвенел, словно жемчуг, рассыпающийся по нефритовому блюду. — Вы умны, почтенный гость. О лучшем предложении я не могла и мечтать. Однако...
Тон её изменился, а на лице появилось виноватое выражение. — Эта ткань бесценна, а ваш дар слишком щедр. Я буду чувствовать себя ужасно неловко, если стану просто носить эти одежды. Как насчёт того, чтобы... Вы позволили мне сделать для вас одну небольшую услугу в знак моей признательности? Иначе я не смогу обрести покой.

Комментарии

Загрузка...