Город Цзянчжоу.
С наступлением сумерек в городе зажглись фонари.
Вдоль главной улицы плотными рядами тянулись лавки, а праздничные фонари освещали дорогу так ярко, словно стоял день.
По улице текла людская река: прохожие шли плечом к плечу, и шум их голосов, наполненный кипучей энергией, поглощал всё вокруг.
Чэнь Ли сменил свою обычную простую одежду на парчовый халат цвета индиго, расшитый изящными серебряными облаками. Он неспешно прогуливался в толпе, ничем не отличаясь от состоятельных и праздных горожан.
Линлун же была одета как молодой учёный: на ней был бамбуково-зелёный халат, а волосы перевязаны лентой в тон.
Однако её изящная фигура, необычайно красивое лицо и чарующий блеск ясных, словно осенняя вода, глаз не позволяли никому, кто приглядывался внимательнее, принять её за мужчину.
— Цзянчжоу... Здесь так оживлённо.
Глядя на ослепительные товары на прилавках, головокружительные трюки уличных акробатов и вдыхая смешанные ароматы всевозможных закусок, Линлун невольно тихо вздохнула, и её охватило чувство невыразимой тоски.
За все те годы, что она скиталась с места на место, прошло немало времени с тех пор, как она могла вот так свободно прогуливаться по шумному рынку, словно обычный человек.
— Вполне недурно.
Чэнь Ли, шедший впереди, ответил сухо, даже не обернувшись.
Для него этот столичный город, где теснилось почти два миллиона человек, был, безусловно, оживлённым и процветающим.
Но по сравнению с мегаполисами его прошлой жизни — городами с населением в десятки миллионов и неоновыми огнями, горящими всю ночь, — этот казался куда меньше.
Впрочем, он, конечно, не стал говорить об этом Линлун.
Приближался Праздник середины осени, и атмосфера торжества уже стала вполне ощутимой.
Строго говоря, это был первый раз, когда он по-настоящему исследовал город Цзянчжоу с тех пор, как попал в этот мир.
Хотя он и прибыл сюда по служебным делам, срочности не было. Он решил воспользоваться редким свободным полуднем и побродить по городу.
Поужинав в постоялом дворе, он и Линлун вышли на прогулку и затерялись в оживлённой толпе, бесцельно блуждая, пока его взгляд время от времени скользил по прилавкам с диковинками.
Он увидел мастера, который на месте изготавливал затейливых заводных кукол, поэтому остановился посмотреть, спросил цену и купил две.
Ещё он приметил торговца странными безделушками из заморских земель и выбрал несколько вещиц.
Не так уж часто ему доводилось путешествовать так далеко; нужно было привезти подарки детям домой.
Линлун, следовавшая за ним, постепенно заразилась праздничным настроением, и её взгляд всё чаще задерживался на лавках с женскими украшениями.
Когда они проходили мимо благоухающей лавки с румянами, она невольно замедлила шаг.
— Заходи.
Заметив это, Чэнь Ли жестом предложил ей купить всё, что душе угодно.
Линлун выбрала приглянувшиеся ей румяна и пудру, а также две жемчужные заколки необычного дизайна.
Увидев её выбор, Чэнь Ли и сам присмотрелся к товарам. Он отобрал еще два набора, похожих на те, что взяла Линлун, и велел лавочнику упаковать их отдельно.
Ему нужно было привезти подарки жене, Сун Ин, и наложнице, Лю Юнь.
После долгого похода по магазинам в руках у них почти ничего не было.
Стоило им купить что-то громоздкое, как Чэнь Ли тут же давал указание лавочнику отправить покупку со слугой по адресу гостиницы, который он заранее оставил.
В отличие от уездного города Цзиншань, здесь, в Цзянчжоу, всё было устроено куда удобнее.
Они продолжали бродить, останавливаясь то тут, то там, и когда миновали самую шумную центральную улицу, толпа немного поредела, хотя огни светили всё так же ярко.
В воздухе разлился сладкий, освежающе прохладный аромат.
Линлун проследила взглядом за запахом и увидела на углу улицы небольшой прилавок. На грубом полотняном знамени красовались крупные иероглифы: «Ледяной снежный ленъюаньцзы».
«Две порции, пожалуйста», — сказала она.
Заметив её нерешительность, Чэнь Ли, который и сам не прочь был попробовать лакомство, пошарил в кошельке. Обнаружив, что самая мелкая монета у него — достоинством в одну масу, он бросил её торговцу: «Сдачи не надо».
«Да, да! Сию минуту, господин!» — радостно отозвался старик.
Он был вне себя от счастья. Его руки двигались проворно, и вскоре он подал две чаши.
Деревянным черпаком он накладывал из ледяного бочонка в небольшие селадоновые чаши нежно-белую, похожую на пасту массу, украшенную медовыми красными бобами и цукатами.
Чэнь Ли взял одну чашу, протянул её Линлун, а вторую оставил себе.
Доев ленъюаньцзы, они продолжили свою неспешную прогулку.
Они свернули в переулок поуже, ведущий на запад.
Здесь царило иное оживление: воздух был пропитан звуками струнных и духовых инструментов, а также тяжелым, приторным ароматом косметики.
Вдоль улицы высились роскошные здания с алыми воротами и богато украшенными окнами. За опущенными марлевыми занавесями едва угадывались силуэты изящно причесанных женщин в легких муслиновых одеждах, которые опирались на перила, зазывая прохожих мягким смехом и ласковыми речами.
У Чэнь Ли не было ни малейшего желания задерживаться здесь, и он ускорил шаг.
Едва они миновали самый оживленный участок и свернули на относительно тихую заднюю улочку, как свет вдруг померк.
Из тени угла выскочила женщина средних лет с сине-белым узорчатым платком, заткнутым за пояс. Её взгляд мгновенно впился в изысканно одетого Чэнь Ли, и она бросилась вперед, хватая его за рукав.
«Господин, ищете развлечений? У нас в доме как раз появились новенькие, только что после обучения. Юные, хорошенькие, покладистые и послушные...»
Слова сыпались из её уст быстрой, настойчивой чередой.
Чэнь Ли лишился дара речи.
«Эта сцена, этот рекламный трёп... Всё до боли знакомо, — подумал он. — Не верится, что я сменил мир, а способы заманивания клиентов остались почти такими же».
Его взгляд холодно скользнул по женщине, после чего он посмотрел на Линлун, чью красоту было трудно скрыть даже под мужским нарядом.
Женщина проследила за его взглядом и с подозрением посмотрела на Линлун.
Присмотревшись, она отчетливо разглядела лицо Линлун, которое оставалось ошеломительно прекрасным, несмотря на мужскую одежду.
Сердце женщины пропустило удар. Она понимала, что девушки из её заведения и в подмётки не годятся этой красавице.
Однако люди её профессии обладали толстой кожей. Она отпустила его рукав и натянула на лицо преувеличенно широкую улыбку.
— Ох, гляньте на мои старые глаза! Так вы, господин, предпочитаете компанию юношей? Сказали бы сразу! Моя вина, моя вина. Прошу прощения.
Говоря это, она виляла бедрами и недовольно отступила в тени.
Чэнь Ли не стал тратить силы на споры с такой особой и продолжил путь.
Линлун последовала за ним с невозмутимым видом, хотя кончики её ушей слегка покраснели.
Они прошли еще немного, обогнули несколько домов, и вдруг перед ними открылся широкий вид.
Показался обширный водоем, обсаженный плакучими ивами. У берега стояло множество расписных лодок и прогулочных судов, чьи фонари отбрасывали на воду мерцающие разноцветные блики.
С расписных лодок доносились мелодичная музыка и веселый смех мужчин и женщин.
Берег тоже был полон людей — молодые пары, семьи с детьми, — все держали зажженные цветочные фонарики. Огоньки покачивались на волнах, словно упавшая на землю река звезд, дополняя яркую луну в небе и огни на лодках, создавая захватывающую дух картину.
— Господин, госпожа, сегодня же праздник Середины осени! Почему бы вам не запустить небесный фонарик на удачу? Они нужны для молитв и желаний, чтобы передать свои мысли близким. Они очень эффективны!
Пока они прогуливались вдоль берега, к ним ловко подскочил торговец с бамбуковой корзиной на руке и принялся красноречиво расхваливать свой товар.
— Наши небесные фонарики славятся на всю округу! Мы используем особую промасленную бумагу, пламя горит ровно. Гарантирую, они взлетят высоко и далеко!
Линлун поначалу опешила от того, что торговец назвал её «госпожой», но затем в её глазах мелькнула слабая, искренняя радость, а уголки губ невольно дрогнули в улыбке.
Она взглянула на Чэнь Ли и, не встретив возражений, кивнула торговцу: — Мы возьмем один.
— Отлично! С вас тридцать монет!
Торговец ловко протянул ей розовый бумажный фонарик, сложенный в форме лотоса, вместе с кусочком древесного угля для письма и квадратиком грубой бумаги. — Госпожа, вы можете написать свое имя на этом листке и вложить его внутрь. Когда фонарик взлетит, ваше желание непременно исполнится!
Линлун приняла вещи, слегка повернулась в сторону и аккуратно вывела несколько строк изящными мелкими иероглифами на листке.
Закончив, она бережно сложила его и поместила внутрь фонарика.
— Дайте и мне один.
Чэнь Ли молча наблюдал за ней, а затем попросил торговца дать ему небесно-голубой дворцовый фонарь, бумагу и угольный карандаш.
Он отошел в сторону, немного подумал и начертал несколько имен, добавив в конце краткое благословение.
Положив свою записку внутрь, Линлун случайно заметила последний штрих, который вывел Чэнь Ли. Увидев, что он не вписал никого из членов своей семьи, она удивилась и тихо спросила: — Господин, о ком вы пишете?
Чэнь Ли сложил листок и опустил его в фонарь, покачав головой без лишних объяснений: — Так, небольшое душевное порывистое желание.
Он написал имена своих родителей и близких родственников из прошлой жизни.
Что же касается его семьи в этой жизни, то, не считая этого никчемного отца, его мать, сестра, жена, наложница и дети — все были живы-здоровы и находились рядом. Не было нужды отправлять им свои мысли с помощью фонаря.
Они вдвоем нашли менее людное место на берегу, чтобы запустить свои фонари.
Пламя затрепетало, и два бумажных фонарика плавно поднялись, сливаясь с рекой звезд в ночном небе, пока не превратились в две крошечные искорки света.
Линлун запрокинула голову, неотрывно глядя на то место, где исчез ее фонарь, и долго не могла отвести взгляд.
— Господин...
Она вдруг заговорила, и голос ее звучал совсем тихо: — Моя фамилия Цинь. Меня зовут Ижун. Я родилась в Ганьчжоу, где мой отец в молодые годы служил гарнизонным командиром Наньлуна.
— Мой отец был человеком твердых принципов и однажды перешел дорогу своему начальнику. Его оклеветали и бросили в темницу. Позже все имущество нашей семьи конфисковали, мужчин отправили в ссылку, а женщин низвели до самого низкого сословия.
— Мне тогда было восемь лет.
Линлун понизила голос: — После этого меня несколько раз перепродавали. В одиннадцать лет меня продали сюда, в Цзянчжоу. Позже, из-за моей внешности, меня заметили и завербовали в секту Сян, а затем отправили в Лиян.
Чэнь Ли слушал молча, не перебивая, лишь слегка кивнул.
Он уже давно догадывался, что Линлун не из простой семьи.
Наконец, такую красоту невозможно взрастить в обычной деревенской семье.
Конечно, вероятность того, что она родилась в деревне, существовала, но она была ничтожно мала.
Чтобы обладать такой внешностью, ее родители, особенно мать, должно быть, тоже были необычайно красивы. Она больше походила на дочь знатного, прославленного рода, который поколениями жил в роскоши.
— Теперь это всё в прошлом.
Лишь спустя долгое время Чэнь Ли сказал только эти слова.
Линлун тихонько промычала в знак согласия, и на лице вновь появилась привычная кроткая, покорная улыбка.
Они покинули берег озера и продолжили свою неспешную прогулку.
К тому времени, как они вернулись в постоялый двор, ночь была уже глубокой.
Как только Бай Сань увидел Чэнь Ли и Линлун, он бросился им навстречу, выдавив из себя улыбку, которая выглядела даже хуже, чем гримаса боли.
— Босс, госпожа Линлун, вы наконец-то вернулись.
Он проговорил с глубокой скорбью: — Ох, вы даже не представляете! Я, старина Бай, сегодня так вляпался, что просто слов нет. Не стоило оно того, совсем не стоило!
Чэнь Ли бросил на него короткий взгляд и прямиком направился в главную комнату.
Линлун отправилась заварить свежий чай и налила чашку для Чэнь Ли.
Ещё в Линси, когда Бай Сан услышал от Линлун, что Чэнь Ли намерен в Цзянчжоу на встречу с Цзян Наньюэ, первой куртизанкой Цзяннани, его глаза загорелись. Он бесстыдно умолял взять его с собой, даже клялся, что сам оплатит все расходы, лишь бы Чэнь Ли позволил ему поехать.
Чэнь Ли лишился дара речи от его упрямой, бесстыдной настойчивости.
Однако, поразмыслив, он решил, что этот человек — настоящий уличный плут, знающий все слои общества, а в таких местах, как бордели, игорные дома и таверны, он ориентируется как рыба в воде.
Поручить ему сбор информации могло быть даже удобнее и незаметнее, чем брать с собой Линлун.
Поэтому он позволил ему поехать.
По прибытии в Цзянчжоу он и поручил Бай Сану разузнать всё, что нужно.
Теперь же, видя, что Бай Сан выглядит так, будто его обобрали до нитки, Чэнь Ли поднял свою чашку и спросил: — Что стряслось? Ты провалил дело или просто спустил всё серебро?

Комментарии

Загрузка...