Он замолчал, и в его глазах блеснул острый огонёк. — Раз уж наш противник хочет втянуть семью Чэнь в этот конфликт, почему мы должны играть по её правилам? Вместо того чтобы вступать в прямое противостояние с этой неведомой силой, давайте перебросим эту горячую картофелину тем, в чьи обязанности входит с ней разбираться.
Чжоу Шувэй мгновенно поняла замысел Чэнь Ли и выпалила: — Отец, ты хочешь использовать власть правительственной канцелярии? Чтобы Управление магистрата округа Лиян конфисковало активы семьи Сунь под предлогом взыскания долга за шелк, который те задолжали магистрату уезда Циншуй?
— Так, кто бы ни стоял за семьёй Сунь, им сначала придётся иметь дело с правительственной канцелярией. Замысел юной госпожи из семьи Хэ переложить беду на наши плечи рухнет сам собой. А мы тем временем сможем отойти с передовой в тень и наблюдать.
— Именно.
Чэнь Ли кивнул: — Управлению магистрата округа Лиян хватило одного официального документа, чтобы конфисковать активы семьи Чжоу. Сейчас семья Сунь должна магистрату округа огромную сумму. Как Чжао Юаньхун, будучи исполняющим обязанности губернатора, может оставаться в стороне и бездействовать, когда на кону и служебный долг, и личные интересы? Как только правительственная канцелярия пошевелится, их козни рассыплются в прах.
— Но...
Чжоу Шувэй нахмурилась: — Но Чжао Юаньхун... Он пальцем не пошевелит, если не увидит выгоды. Убедить его действовать в наших интересах будет непросто. Цена, которую нам придётся заплатить, окажется очень внушительной.
— Плата неизбежна.
Тон Чэнь Ли оставался спокойным: — Но по сравнению с прямым конфликтом с неизвестной силой, такая цена вполне оправдана. Меня беспокоит лишь одно: обычного вознаграждения может оказаться недостаточно, чтобы склонить его на нашу сторону.
Чжоу Шувэй вдруг рассмеялась: — С другой стороны, в этом деле есть одна потенциальная зацепка.
— О?
Чэнь Ли взглянул на неё: — У тебя есть идеи?
Чэнь Шоухэн и Чэнь Шоуе тоже вопросительно посмотрели на неё.
Чжоу Шувэй сказала: — Хотя Чжао Юаньхун может показаться скользким и трудным в общении человеком, у него есть слабое место, которое мы могли бы использовать.
— Слабое место?
— Именно так.
Чжоу Шувэй кивнула: — У Чжао Юаньхуна есть младший двоюродный брат по имени Чжао Юаньци, они неразлучны. Чжао Юаньци когда-то служил в инспекционном отделе магистрата округа, а сейчас занимает пост главы Министерства доходов и финансов. Этот человек уязвим, и мы можем этим воспользоваться.
Чэнь Ли уточнил: — Что ты имеешь в виду?
Чжоу Шувэй пояснила: — Насколько мне известно, Чжао Юаньци когда-то служил уездным капитаном в Пинчжоу. Этот человек — романтичный глупец. Он был настолько очарован одной женщиной, что, как говорят, присвоил военные средства, выделенные двором, лишь бы увидеться с ней. Долг стал огромным, и когда всё вскрылось, его должны были лишить должности и отдать под следствие.
— Именно Чжао Юаньхун тогда бегал повсюду, покрывая недостачу и используя свои связи, чтобы спасти его карьеру. Затем он добился перевода брата на синекуру в инспекционный отдел магистрата округа. А теперь, когда Чжао Юаньхун стал исполняющим обязанности губернатора, он устроил его на хлебное место в Министерстве доходов и финансов.
Все слушали, поражённые тем, что узнали об этой тайной истории.
Чэнь Шоухэн нахмурился, чувствуя замешательство: — Шувэй, о какой уязвимости ты говоришь?
— Разумеется, о той самой женщине.
Чжоу Шувэй едва заметно улыбнулась: — Если она появится, Чжао Юаньци непременно бросится ей помогать. Через него мы сможем выйти на Чжао Юаньхуна, и наш план вполне может сработать. Как вариант, можно будет подтолкнуть Чжао Юаньци к тому, чтобы он снова присвоил казенные деньги из Министерства доходов и финансов...
Чэнь Шоухэн удивился: — Шувэй, ты знакома с этой женщиной?
Чжоу Шувэй покачала головой: — Конечно, нет. Но...
Её взгляд переместился на Линлун, которая всё это время молча стояла в стороне и слушала. — Госпожа Линлун должна знать.
Линлун, к которой вдруг обратились, слегка вздрогнула. Она подняла взгляд на Чжоу Шувэй, и в её глазах промелькнуло замешательство.
Чжоу Шувэй улыбнулась: — Эта женщина — Цзян Наньюэ, самая известная куртизанка во всём Цзяннани семь лет назад. Госпожа Линлун наверняка слышала о ней, не так ли?
В одно мгновение все присутствующие в кабинете устремили взгляды на Линлун.
Линлун тихо ответила: — Отвечая на ваш вопрос, Хозяин, Цзян Наньюэ действительно состоит в секте Сян. Однако она ведёт уединённый образ жизни в гостинице «Ванью» в Цзянчжоу и редко появляется на людях. Я не поддерживаю с ней никаких контактов и никогда не встречалась с ней лично.
Чэнь Ли спросил: — Каков её уровень совершенствования?
Линлун покачала головой: — Она никогда не занимала никаких должностей в секте и ведёт себя очень скрытно, поэтому я не могу оценить её силу. Впрочем, по моим расчётам, ей не больше двадцати шести. Даже если она занимается культивацией, её уровень... Наверняка не выше вашего, Хозяин.
Чэнь Ли кивнул. «Она женщина из борделя и член секты Сян. Значит, решение найдётся».
«Если ничего не сработает, поступлю так же, как с Линлун и Ли Юнян. Сначала наложу Печать Подавления Зла, а потом пообещаю щедрую награду. При таком двойном подходе у неё не останется иного выбора, кроме как подчиниться».
Понимая, как действовать дальше, Чэнь Ли больше не терял времени.
Он посмотрел на старшего сына и невестку: — Шоухэн, Шувэй, завтра вы отправляетесь в Лиян. Найдите способ связаться с Ли Юнян. Передайте ей, что мы готовы принять условия наложницы из семьи Сунь — пусть пока остаётся на нашей стороне. Если представится возможность, попытайтесь выяснить, что за неведомая сила стоит за молодой госпожой семьи Хэ.
Чэнь Шоухэн и Чэнь Шувэй согласились.
Дав указания старшему сыну и невестке, Чэнь Ли повернулся к Линлун, почтительно стоявшей рядом: — Ты тоже возвращайся и собирайся. Завтра отправишься со мной в поездку в Цзянчжоу.
— Слушаюсь, Хозяин.
Линлун склонила голову в знак согласия и больше не проронила ни слова.
Когда все вышли, Чэнь Ли посмотрел на второго сына: — Шоуе, погоди минуту. Мне нужно сказать тебе кое-что.
Чэнь Шоуе остановился и обернулся к отцу, недоумевая. — Отец, что-то ещё?
Чэнь Ли на мгновение задумался, прежде чем заговорить: — Семейное дело готово расширяться. Будь то история с семьёй Сунь или любые другие дела в будущем, наших нынешних сил уже недостаточно. Нам не хватает людей.
— Найди время повидаться со своим наставником. Попроси его разузнать среди учеников зала, не желает ли кто-нибудь стать гостем нашего клана Чэнь. Совершенствование вторична; главное — чтобы их характер и прошлое были безупречны. Собери для начала несколько человек, пусть будут в резерве.
Чэнь Шоуе кивнул: — Хорошо, отец. Завтра я схожу в зал боевых искусств и поговорю об этом с наставником.
Отдав эти распоряжения, Чэнь Ли посмотрел на сына, но некоторое время молчал.
В кабинете воцарилась тишина.
Чэнь Шоуе подождал немного. Увидев, что у отца больше нет поручений, он сказал: — Отец, если это всё, я пойду.
Чэнь Ли проводил его взглядом, когда тот развернулся и вышел.
Стоило Чэнь Шоуе собраться выйти из комнаты, как голос Чэнь Ли раздался вновь. Он был негромким, но заставил Чэнь Шоуе замереть на месте.
— В марте следующего года ты примешь участие в Военном экзамене. После этого отправляйся в Академию боевых искусств Хэню, чтобы продолжить свою культивацию.
Чэнь Шоуе обернулся, его лицо выражало полное изумление — он почти решил, что ослышался.
Много лет назад, вернувшись из Академии боевых искусств Хэню, он действительно рассказывал отцу о приглашении Дуань Мэнцзин, но тогда Чэнь Ли лишь покачал головой, велев остаться дома и помогать матери вести семейные дела.
— Отец, ты хочешь сказать... Что хочешь, чтобы я сдал Военный экзамен, а затем... Отправился в Академию боевых искусств Хэню? — недоверчиво переспросил Чэнь Шоуе.
— М-м.
Чэнь Ли посмотрел на него: — Шоуюэ тоже вступила на путь Духовного Царства. Повседневные домашние дела можно постепенно передать ей, пусть учится. Ты не можешь вечно сидеть взаперти в этом маленьком месте.
Чэнь Шоуе охватила буря сложных чувств — удивление, смешанное с лёгким замешательством.
Но в итоге он не стал задавать лишних вопросов. Лишь торжественно кивнул: — Да, отец.
— Ступай.
Чэнь Ли махнул рукой.
Чэнь Шоуе тихо прикрыл за собой дверь.
В кабинете снова воцарилась тишина.
Чэнь Ли сидел один за большим столом, глядя на закрытую дверь. Спустя долгое время он издал тихий, почти неразличимый вздох.
Он прекрасно понимал, что оба его сына уже взрослые мужчины. У них свои семьи, жёны и родственники со стороны супруг. Естественно, их помыслы и амбиции больше не были такими простыми, как в юности.
Когда он прорвался через Заставу Гуйюань и сформировал Изначальный Дух, хотя он по-прежнему проводил большую часть времени в совершенствования, ни одно движение в доме не ускользало от его внимания.
Шоухэн стал лучшим выпускником Военного экзамена и грандмастером Божественного Зала. Благодаря фундаменту семьи Чжоу и помощи Чжоу Шувэй он обладал абсолютным преимуществом в силе, престиже и поддержке со стороны семьи жены.
Насчёт Шоуе, то он был замкнутым и тихим. Его жена, Ли Цзиньжу, хоть и происходила из достойной семьи и имела поддержку Зала боевых искусств горы Као, всё же была из менее знатного рода по сравнению с семьёй Чжоу.
С годами, будь то управление медицинской лавкой или делами нового магазина шёлка, всё это оставалось лишь мелкими начинаниями.
«Нельзя отдавать предпочтение одному ребёнку перед другим».
Разве мог Чэнь Ли не видеть растущую пропасть между своими сыновьями или не понимать, что у каждого из них на уме?
«Шоуе может ничего не говорить, но неужели у него самого нет никаких амбиций?»
«Невозможно».
Когда Шоухэн стал лучшим выпускником Военного экзамена, чувства Шоуе были ясно написаны у него на лице.
Чем больше семья, тем сложнее и тоньше становятся внутренние отношения.
Когда братья действуют сообща, им под силу преодолеть любое препятствие.
Но раздор между ними — начало конца.
Это было зрелище, которое он ни за что не хотел бы видеть.
Было очень важно готовиться к чёрному дню. Даже посадить семя сейчас — куда лучше, чем оказаться беспомощным, когда наконец грянет беда.

Комментарии

Загрузка...