Управление магистрата округа.
Мрачную атмосферу, царившую в зале, в один миг развеяло это внезапное происшествие.
Чэнь Шоухэн, Чжоу Шувэй, Цао Вэньсюань и даже Тань Минъюань — все они перевели взгляды на вход, их лица выражали шок и замешательство.
«Секта Небесного Меча?»
«Что они здесь забыли?»
В глазах Чжао Юаньхуна промелькнул гнев. Наконец, вторжение в управление магистрата было не только пренебрежением к законам двора, но и прямой пощечиной лично ему. Однако он быстро подавил ярость.
Он глубоко вздохнул и поднял руку, останавливая своих подчиненных и правительственных стражников. Затем он сошел с возвышения и, остановившись в нескольких шагах от старшего из Секты Небесного Меча, сложил руки в официальном приветствии.
— Итак, нас почтил своим присутствием уважаемый мастер из Секты Небесного Меча. К какому старейшине я имею честь обращаться? Интересно, какое дело заставило вас силой ворваться в мое управление? Если у вас были распоряжения для меня, почему не прислали весточку? Я, Чжао, конечно же, вышел бы вас встретить. Зачем устраивать такой переполох?
— Цзянь Чэнь из Секты Небесного Меча.
Столкнувшись с завуалированным обвинением Чжао Юаньхуна, мужчина средних лет, возглавлявший группу, даже не смутился. Он холодно ответил на приветствие и сказал: — Вторжение в ваше почтенное управление сегодня было вынужденной мерой. У нас не было выбора. Приношу свои извинения.
Хотя его слова звучали как извинение, держался он высокомерно, и в его поведении не было ни капли искреннего раскаяния.
Подавляя гнев, Чжао Юаньхун продолжал настаивать: — Старейшина Цзянь Чэнь, какое дело могло быть настолько срочным, чтобы прибегать к столь крайним мерам? Прошу, говорите прямо.
Взгляд Цзянь Чэня переместился, миновав Чжао Юаньхуна, и устремился прямо на Чэнь Шоухэна, сидевшего в зале.
— Это дело касается вот этого молодого господина.
Цзянь Чэнь поднял руку и указал на Чэнь Шоухэна: — Молодой господин Чэнь, будьте любезны.
В одно мгновение все взгляды скрестились на лице Чэнь Шоухэна.
Сердце Чэнь Шоухэна ушло в пятки. Дурное предчувствие пронзило его насквозь.
Руки Чжоу Шувэй, лежавшие на коленях, тихо сжались в кулаки.
— Тот миллион лянов серебра, который вы обменяли ранее на нашем Рынке Руин Секты Небесного Меча...
Цзянь Чэнь говорил по слогам, и его голос гулко отдавался в притихшем зале. — Моя Секта Небесного Меча только что получила срочную депешу из Управления речного пути Цзянчжоу. Подтверждено, что полученное вами серебро — краденое, награбленное в прошлом месяце бандой речных пиратов «Опрокидывающий реку дракон» Пэн Даяня с торгового судна компании «Лун Шэн» в Цзянчжоу. Теперь Управление речного пути приказало моей секте вернуть украденное. Поэтому...
Он сделал паузу, и его тон вдруг стал жестким: — Молодой господин Чэнь, прошу немедленно вернуть миллион лянов краденого серебра. Секта Небесного Меча вернет ваши пять тысяч лянов золота.
— Что?!
— Краденое серебро!
— «Опрокидывающий реку дракон» Пэн Даянь? Управление речного пути?
Как только Цзянь Чэнь закончил говорить, весь зал взорвался шумом.
Хотя никто не осмелился выкрикнуть ни слова, волны сдавленных вздохов и резкие вдохи ясно выдавали крайнее потрясение всех присутствующих.
В то же время его слова поразили Чэнь Шоухэна и Чжоу Шувэй, словно удар молнии.
Лица их мгновенно побелели.
В отличие от остальных, они двое сразу почуяли неладное.
— Ловушка!
— Это заранее подготовленная ловушка!
— Какое ещё награбленное? Какое возвращение краденого имущества Управлением речного пути?
— Чёрный рынок на то и чёрный. Он существует в тени. Когда серебряные монеты переходят из рук в руки, важны лишь сами активы, а не их происхождение.
— Это железный закон существования Чёрного рынка.
— Иначе кто бы осмелился там торговать?
— Если бы они действительно проверяли происхождение товаров, Секту Небесного Меча стёрли бы с лица земли первой!
— Как Секта Небесного Меча может не понимать этого правила?
— К тому же, что это за совпадение? Серебро, которое они обменяли, случайно оказалось тем самым краденым серебром, которое разыскивает правительственное ведомство?
— И всё это происходит в такой критический момент, прямо перед аукционом, когда они нагло врываются в канцелярию магистрата округа с официальным документом от Управления речного пути, требуя вернуть серебро?
— Очевидно, что нас пытаются прижать к ногтю.
— Согласиться вернуть его?
— Это будет означать мгновенную потерю миллиона таэлей оборотного капитала.
— Даже если мы вернём пять тысяч таэлей золота, при официальном курсе обмена мы получим от силы пятьсот тысяч таэлей серебра. Наш капитал сократится вдвое в одно мгновение, а весь план пойдёт прахом. Как мы сможем конкурировать после этого?
— Отказаться?
— Это будет открытым вызовом закону. Даже если вину в хранении краденого доказать не удастся, канцелярия магистрата округа Лиян совсем точно — и непременно — использует это как повод, чтобы отклонить наши средства или даже вовсе дисквалифицировать семью Чэнь.
— С одной стороны — сокрушительные убытки.
— С другой — полная дисквалификация.
— Выбить почву из-под ног — это было донельзя жестоко!
Выражения лиц всех присутствующих в зале были разными.
Гнев на лице Чжао Юаньхуна уже давно сменился нерешительным подозрением. Он переводил взгляд с Цзянь Чэня на чету Шоухэн, и его глаза беспокойно метались, словно он обдумывал что-то важное.
Цао Вэньсюань слегка приподняла бровь, с интересом разглядывая Чэнь Шоухэна и Чжоу Шувэй. На её губах играла тонкая, загадочная улыбка — казалось, она наслаждается захватывающим представлением.
Что до Тань Минъюаня, он держался так, будто всё происходящее его совсем не касается, заняв позицию стороннего наблюдателя. Он выглядел неприкрытое злорадство.
В зале воцарилась мёртвая тишина.
Все взгляды были прикованы к Чэнь Шоухэну в ожидании его ответа.
Тишина продлилась около дюжины вдохов.
Чэнь Шоухэн почувствовал, как Чжоу Шувэй крепко сжала его руку.
Он медленно поднял голову и встретился взглядом с агрессивно настроенным Цзянь Чэнем: — Старейшина Цзянь Чэнь, боюсь, здесь какое-то недоразумение. Неужели вы приняли меня за кого-то другого?
— Недоразумение?
Цзянь Чэнь покачал головой и холодно сказал: — Молодой господин Чэнь, не стоит считать всех вокруг дураками. Миллион таэлей серебра — сумма немалая. Как её перевозка могла не оставить следов? Если человек полон решимости докопаться до истины, не составит труда выйти на след. Моя секта Небесного Меча процветает в Цзянчжоу долгие годы; по крайней мере, на это у нас сил хватит.
Он помолчал, и тон его вдруг стал серьёзным: — Я пришёл сегодня с добрыми намерениями. Если вы вернёте всё добровольно прямо сейчас, то сможете хотя бы вернуть золото и минимизировать убытки. Если же будете ждать, пока на порог заявятся чиновники из Управления речного пути, серебро конфискуют без всякой компенсации, и вы останетесь ни с чем! Молодой господин Чэнь — человек умный. Вы должны понимать, какой выбор сделать.
Взгляд Чжоу Шувэй был холодным, как осенний иней. Она прямо посмотрела на Цзянь Чэня: — Старейшина Цзянь Чэнь, вы продолжаете настаивать, что это краденое серебро. Какие у вас есть доказательства? Мы никогда не слышали ни о каком «Речном драконе, переворачивающем воды», ни о торговой компании «Лун Шэн». Неужели репутация Руинного рынка секты Небесного Меча держится на подобных подтасовках задним числом?
Цзянь Чэнь, похоже, ожидал этого вопроса. Он невозмутимо ответил: — Разумеется, доказательства есть. На внутренней стороне сундуков, в которых перевозили краденое серебро, стоят тайные знаки торговой компании «Лун Шэн». На некоторых серебряных слитках даже выгравирована печать Торговой ассоциации.
— Моя секта обнаружила это несоответствие лишь после получения депеши из Управления речного пути и тщательной проверки наших описей и записей. Действительно, это наше упущение, что мы не заметили этого раньше. Но серебро определённо краденое. Раз у нас на руках официальный документ из Управления, стали бы мы молоть такой вздор?
«Какая чушь, «неопровержимые доказательства»! — пронеслось в голове у Чэнь Шоухэна.»
«— Это просто подстава, спланированная изначально!»
Ярость в сердце Чэнь Шоухэна была готова вырваться наружу. Он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони; только эта острая боль помогала ему сохранять самообладание.
«Секта Небесного Меча держит Чёрный рынок. Как они могли не проверить серебро, которое принимают?»
«Если бы с ним были проблемы, они ни за что не позволили бы мне совершить обмен!»
«Эти так называемые тайные знаки и печати, скорее всего, были нанесены ими позже или же подготовлены заранее, исключительно ради того, чтобы подкрепить обвинение в «краденом серебре»».
«Их намерения поистине гнусны!»
В тот самый момент, когда Чэнь Шоухэн был на грани того, чтобы потерять контроль, мягкая прохладная рука нежно накрыла его сжатый кулак.
Это была Чжоу Шувэй.
Чэнь Шоухэн взглянул в сторону и встретился со спокойным взглядом жены.
Чжоу Шувэй едва заметно кивнула, её губы слегка разомкнулись, словно она хотела сказать: «Дело зашло слишком далеко. Сопротивляться бесполезно. Мы должны вовремя всё прекратить».
Чэнь Шоухэн глубоко вздохнул и кивнул.
Получив ответ мужа, Чжоу Шувэй отпустила его руку и медленно поднялась.
— Хорошо! Раз старейшина Цзянь Чэнь так ставит вопрос, мы согласны! Мы вернем серебро!
Услышав это, Чжао Юаньхун, Цао Вэньсюань, Тань Минъюань и остальные были поражены. Они никак не ожидали, что семья Чэнь так легко признает свое поражение.
Чжоу Шувэй посмотрела на Цзянь Чэня, ее голос прозвучал тихо, но четко и холодно: — Однако всё это дело началось из-за халатности вашей секты Небесного Меча, из-за чего моя семья Чэнь понесла такие огромные убытки. Как мы уладим этот вопрос? Как секта Небесного Меча намерена компенсировать потери моей семьи?
— Компенсацию?
Цзянь Чэнь покачал головой, его тон был твердым и не оставлял места для переговоров: — Это дело действительно стало следствием упущения нашей секты Меча. Но мы обязаны передать весь миллион таэлей краденого серебра в Управление речного судоходства, что означает, что мы тоже несем полные убытки. Наша готовность вернуть пять тысяч таэлей золота — это предел искренности, которую мы можем проявить. Надеюсь, вы двое поймете наше трудное положение.
Чжоу Шувэй повернулась к Чэнь Шоухэну. Увидев, что его лицо пепельно-бледное, но в глазах вновь появилась спокойствие, она поняла: он решил.
Их взгляды встретились, и в одно мгновение они поняли мысли друг друга.
— Дальнейшие разговоры бессмысленны.
Чэнь Шоухэн посмотрел на Цзянь Чэня и холодно сказал: — Вы всё твердите о возвращении краденого серебра. Полагаю, вы привезли пять тысяч таэлей золота, чтобы вернуть их нам?
Цзянь Чэнь кивнул: — Разумеется. Оно в повозке снаружи, нетронутое.
— Хорошо.
Чэнь Шоухэн пристально посмотрел на Цзянь Чэня и отрывисто сказал: — Тогда, пожалуйста, подождите снаружи вместе со своими людьми. Как только дела с аукционом здесь завершатся, мы с женой вернемся в свою резиденцию и передадим миллион таэлей.
Цзянь Чэнь холодно ответил: — Боюсь, времени нет. Управление речного судоходства поджимает нас. Эту партию краденого серебра нужно немедленно доставить в Цзянчжоу. Чтобы не рисковать, прошу вас немедленно отправиться с нами в вашу резиденцию, чтобы забрать серебро. Если вы будете медлить и задерживать исполнение служебных обязанностей, сделка аннулируется. С тем миллионом таэлей разбирайтесь сами.
Рука Чжоу Шувэй, скрытая в рукаве, снова сжала ладонь Чэнь Шоухэна.
Чэнь Шоухэн почувствовал решимость, переданную через ее пальцы. Он закрыл глаза, а когда открыл их снова, в них застыло ледяное спокойствие.
Он едва заметно кивнул.
Получив согласие мужа, Чжоу Шувэй больше не колебалась.
Она развернулась к Чжао Юаньхуну: — Господин Чжао, я откланиваюсь. Прошу простить мою невежливость.
Не дожидаясь реакции Чжао Юаньхуна, она перевела взгляд на Цзянь Чэня, ее тон был ледяным: — В таком случае, идемте, старейшина Цзянь Чэнь!
Не успели ее слова затихнуть, как она решительно зашагала прочь из зала.
В глазах Цзянь Чэня мелькнуло удивление, сменившееся холодной усмешкой. Он взмахнул рукой и, поведя за собой группу учеников секты Небесного Меча, быстро покинул зал.
В мгновение ока незваные гости, появившиеся столь вдруг, исчезли так же быстро.
В зале снова воцарилась тишина.
Однако эта тишина была куда более зловещей, чем прежде.
Чэнь Шоухэн стоял в одиночестве, чувствуя на себе двусмысленные взгляды, устремлённые со всех сторон.
Он медленно опустился обратно в кресло, и лицо его оставалось спокойным, словно гладь воды. Лишь в глубине слегка опущенных глаз, казалось, полыхал огонь.

Комментарии

Загрузка...