Город Лиян, поместье Чжоу.
Последний тяжёлый деревянный сундук, окованный железом, внесли в кладовую и водрузили на остальные, которые уже образовали в комнате целую гору.
Дверь кладовой медленно закрылась, и тяжёлый засов опустился с глухим стуком.
Стоявший на страже Чэнь Шоухэн наконец испустил долгий вздох облегчения, чувствуя, как уходит сковывавшее его напряжение. — К счастью, чёрный рынок уезда Цзянкоу вовремя открылся, — проговорил он, и в его голосе слышалось явное облегчение. — Иначе нам пришлось бы добираться до самого чёрного рынка Учжоу, чтобы совершить обмен. Мы бы ни за что не успели вернуться вовремя.
— Ты много трудился, муж мой. Я уже велела служанкам приготовить горячую воду. Иди, омойся и сбрось с себя усталость.
Мягко ответила Чжоу Шувэй.
Десять дней назад клерк из канцелярии магистрата округа официально доставил в поместье Чжоу документ с правительственной печатью. В нём говорилось, что имущество семьи Сунь будет выставлено на публичные торги через полмесяца, и семья Чэнь приглашалась принять в них участие.
Всё это было вполне ожидаемо.
Однако почти в то же самое время внутри и за пределами канцелярии магистрата округа, словно лесной пожар, распространились всевозможные слухи, наделавшие много шума.
Содержание этих слухов было подозрительно единообразным, и никто, казалось, не пытался этого скрывать.
На этот раз имущество семьи Сунь намеревались разделить на три части и продать по отдельности: семье Чэнь из Линси, семье Цао из города магистрата и некой семье Тань, о которой почти никто никогда не слышал.
То, что эта информация оказалась столь легкодоступной, насторожил Чэнь Шоухэна и Чжоу Шувэй.
Они немедленно поручили Бай Саню связаться с Со Ли Вэном, их шпионом, внедрённым в канцелярию магистрата округа, но тот ответил, что ему также ничего не известно о происхождении семьи Тань.
Однако он сообщил важную зацепку.
В заднем дворе резиденции губернатора недавно заняли уединённый дворик, где раньше жил покойный губернатор Хэ Минъюнь. Теперь он находился под усиленной охраной, и никто не мог к нему приблизиться.
Человек, поселившийся там, явно занимал чрезвычайно высокое положение, но установить его личность не удавалось.
Однако эта туманная информация мгновенно прояснила всё для Чэнь Шоухэна и Чжоу Шувэй.
Эта вдруг появившаяся семья Тань вместе с загадочной фигурой в заднем дворе канцелярии магистрата округа, скорее всего, и были истинными силами, стоявшими за этим неожиданным поворотом событий.
Хотя они и не смогли получить самую важную информацию, оба не поддались панике.
Однако с появлением семьи Цао и этой загадочной семьи Тань суммы серебра, которую они изначально планировали потратить, скорее всего, уже не хватило бы.
Из-за огромных вложений в закупку коконов шелкопряда и прочего в казне семьи Чэнь в старой резиденции в Линси осталось лишь немногим более 1,3 миллиона серебряных лянов. Зато у них оставалось 5300 золотых лянов.
Ранее они уже потратили одну тысячу лянов на подкуп Чжао Юаньхуна, так что осталось 5300.
В тот же миг пришло известие, что чёрный рынок уезда Цзянкоу возобновил работу, поскольку недавние волнения утихли.
Посовещавшись, супруги решили, что Чжоу Шувэй останется в Лияне, чтобы сдерживать обстановку и следить за канцелярией магистрата округа.
Чэнь Шоухэн же возьмёт с собой пять тысяч золотых лянов, вернётся в Линси, заберёт старейшину Чжаня и отправится на чёрный рынок Цзянкоу, чтобы обменять всё золото на серебро.
Поездка в Цзянькоу прошла довольно гладко: пять тысяч лянов золота удалось обменять на миллион лянов серебра.
После этого Чэнь Шоухэн и старейшина Чжань, не смея медлить, немедленно перевезли миллион серебряных лянов обратно в город Лиян и поместили их в серебряное хранилище поместья Чжоу.
К этому моменту свободные средства семьи Чэнь, предназначенные для аукциона, достигли огромной суммы в два миллиона триста тысяч лянов серебра — этого с лихвой хватило бы на случай любого возможного скачка цен.
К тому же, в итоге им вряд ли потребовалось бы потратить больше миллиона лянов.
Как только серебро оказалось в хранилище, носильщики, доставившие груз, получили расчёт и начали расходиться.
В тот самый момент, когда Чэнь Шоухэн и Чжоу Шувэй намеревались направиться в свои покои, они вдруг услышали из переднего двора приглушённые звуки брани и споров.
Они озадаченно переглянулись.
Чэнь Шоухэн слегка нахмурился и зашагал в сторону переднего двора.
Чжоу Шувэй последовала за ним, отставая на полшага.
«Передний двор.»
Крепкий мужчина в грубой льняной одежде — один из носильщиков, переносивших сундуки с серебром, — не взял плату и не ушёл вместе с остальными. Вместо этого он стоял на своём, невозмутимо оглядываясь по сторонам.
К нему приближался управляющий поместья Чжоу, его тон был полон нетерпения: — Эй, ты! Тебе разве не заплатили? Чего ты тут ещё околачиваешься? Убирайся немедленно!
Мужчина в льняной одежде проигнорировал выговор слуги: — У меня есть дело, и мне нужно поговорить с хозяином дома наедине.
Управляющий нахмурился и повысил голос: — Это частное владение. Посторонним здесь не место.
Мужчина хранил молчание, ведя себя так, будто вовсе не слышал гневных слов управляющего.
Чэнь Шоухэн поднял руку, останавливая управляющего, и его взгляд упал на незнакомца.
Сосредоточившись, он понял, что этот человек на самом деле обладает культивацией Второго уровня Сферы Духа — этапом Пронзания Тайных Точек.
«Когда успел появиться такой неизвестный эксперт Сферы Духа?»
«И почему он оказался именно в той группе, которую я нанял для перевозки своего серебра?»
Лицо Чэнь Шоухэна слегка изменилось.
В этот раз, поскольку перевозка проходила в пределах территории Лияна, расстояние было небольшим, и со старейшиной Чжанем как сопровождения он не стал нанимать охранное агентство, а просто воспользовался услугами носильщиков.
Носильщиков было много, и он, по правде говоря, не проверял каждого из них перед наймом.
— Кто ты такой? И какое у тебя дело ко мне и моей жене?
Чжоу Шувэй сделала шаг вперёд, встав рядом с Чэнь Шоухэном.
Увидев, что хозяева дома на месте, мужчина в льняной одежде перестал ходить вокруг да около: — Здесь слишком много глаз и ушей, это не место для разговоров. Прошу вас двоих перейти в более уединённое место, и я, разумеется, объясню свою цель.
Чэнь Шоухэн уставился на мужчину и на мгновение задумался.
«Если бы он действительно замышлял недоброе, то не стал бы ждать до этих пор».
Он взглянул на Чжоу Шувэй, стоявшую рядом. Заметив его едва уловимый кивок, он согласился: — Хорошо. Прошу, следуйте за мной.
Втроём они направились в кабинет во внутреннем дворе.
— Здесь достаточно уединённо. Теперь ты можешь говорить свободно, не так ли?...
— негромко сказал Чэнь Шоухэн.
Мужчина в льняных одеждах достал из рукава аккуратно сложенную и запечатанную воском визитную карточку и обеими руками, чистым и быстрым движением, протянул её. — По приказу моей госпожи я должен передать это послание вам обоим.
Чэнь Шоухэн и Чжоу Шувэй переглянулись, видя в глазах друг друга замешательство.
Чэнь Шоухэн взял карточку и сломал восковую печать.
На карточке было несколько строк, написанных изящным мелким почерком в стиле «шпилек».
«Дорогие мои Чэнь и сестра Шувэй: Прошли годы с тех пор, как мы расстались. Когда я услышала, что вы, мои старшие брат и сестра, сочетались браком, Вэньсюань не смогла поздравить вас лично. Я полна сожалений и прошу прощения.»
Я только недавно прибыла в Лиян и узнала, что вы оба здесь. Хотя я была вне себя от радости, я почувствовала ещё большую неловкость из-за своей прошлой оплошности.
Воспоминания о нашей дружбе в годы обучения в Академии боевых искусств Хэ Ню кажутся такими свежими, будто всё было вчера. Сегодня я бесстыдно желаю устроить скромный пир, чтобы выразить свои искренние чувства и, быть может, восполнить сожаление о том, что не смогла поздравить вас лично.
«Я очень надеюсь, что мои старшие брат и сестра смогут найти время и присоединиться ко мне сегодня вечером в 19:45 для встречи в павильоне Пурпурной Ци на третьем этаже «Пьяного ручья» в Лияне. Буду с нетерпением ждать вашего почтенного присутствия».
«Искренне ваша, младшая сестра, Вэньсюань».
Подпись внизу была выведена изящной рукой... Цао Вэньсюань.
Увидев это имя, Чэнь Шоухэн и Чжоу Шувэй вздрогнули, а затем посмотрели друг на друга, читая в глазах партнёра глубокое удивление и растерянность.
«Цао Вэньсюань? Она в Лияне?»
Разумеется, они оба помнили её. Эта Цао Вэньсюань была их бывшей сокурсницей по Академии боевых искусств Хэ Ню.
В те времена они не были особенно близки; у Чэнь Шоухэна, в особенности, даже случались с ней трения.
К тому же, она была дочерью семьи Цао.
А семья Цао была одним из их явных конкурентов на предстоящем аукционе активов семьи Сунь.
«Почему она прислала приглашение именно сейчас? Чтобы повспоминать старые времена? Или это как-то связано с тем, что семья Цао претендует на активы семьи Сунь?»
Пока эти мысли проносились у него в голове, Чэнь Шоухэн посмотрел на мужчину в льняном одеянии и кивнул: — Благодарю за труды по доставке этого сообщения. Пожалуйста, передайте госпоже Цао, что мы с женой будем вовремя.
Мужчина в льняных одеждах сложил ладони в приветственном жесте: — В таком случае моя миссия выполнена. Сейчас я доложу об этом своей госпоже. Мы будем ждать вашего прибытия.
Сказав это, он не стал медлить и повернулся, чтобы выйти из кабинета. Его фигура быстро исчезла во дворе.
В кабинете снова воцарилась тишина.
— Цао Вэньсюань...
Чэнь Шоухэн отложил приглашение, нахмурился и посмотрел на жену: — С чего бы ей приглашать нас на встречу в такое время?
Чжоу Шувэй бережно опустила карточку, взглянула на мужа и покачала головой: — Гадать бессмысленно. Но раз уж она позвала нас, ссылаясь на нашу прошлую дружбу со времен учебы, мы должны пойти сегодня вечером. Как только увидимся с ней, сразу поймем, друг она или враг и каковы её истинные намерения.
...
Наступила ночь, зажглись праздничные фонари.
«В павильоне Пьяного ручья.»
По сравнению с тем, что находился в уезде Цзиншань, это заведение было в разы величественнее.
Пятиэтажное главное здание украшали загнутые вверх карнизы, искусные кронштейны, резные балки и расписные стропила. У входа толпились кареты, а поток гостей не иссякал.
Сегодня Чэнь Шоухэн был одет в парчовый халат сапфирово-синего цвета с едва заметным темным узором, подпоясанный нефритовым кушаком. Рядом с ним стоял юноша в ученом халате цвета лунного света и соответствующей квадратной шапочке — это была Чжоу Шувэй, переодетая мужчиной.
Посещать подобные места женщине было неудобно, да и лишних сплетен не оберешься.
Стоило им войти в главный зал, как к ним навстречу, обмахиваясь круглым веером и улыбаясь, вышла изящная красавица средних лет, сохранившая немалую привлекательность.
Её взгляд скользнул по Чэнь Шоухэну, и она сразу поняла, что перед ней молодой господин высокого положения. Затем она взглянула на юношу рядом с ним, и в её глазах мелькнула понимающая улыбка, хотя вслух она ничего не сказала.
— Вы двое, молодые господа, выглядите незнакомо. Впервые у нас?
Голос красавицы был мягким и сладким. — Вы пришли с кем-то встретиться или хотите, чтобы я позвала нескольких утонченных дам составить вам компанию за выпивкой и песнями?
Чэнь Шоухэн не хотел вести долгие разговоры. Он махнул рукой и сказал: — У нас назначена встреча. Прошу, проводите нас в павильон Пурпурной Ци, госпожа.
Как только он сказал «павильон Пурпурной Ци», улыбка на лице женщины на мгновение застыла. Больше она не задавала лишних вопросов, прикрыла веером алые губы и улыбнулась: — Ах, так вы почтенные гости! Прошу, следуйте за мной.
Когда они поднялись на третий этаж, стало заметно тише. Лишь изредка доносились приглушенные, едва различимые звуки струнных инструментов и приглушенный смех.
Дойдя до комнаты в конце коридора, красавица тихонько постучала в дверное кольцо.
Спустя мгновение дверь бесшумно приоткрылась, и выглянула служанка: — В чем дело?
Чэнь Шоухэн ответил: — Я пришел на встречу.
Служанка перевела взгляд с Чэнь Шоухэна на Чжоу Шувэй и спросила: — Вы, должно быть, господин Шоухэн?
— Именно так.
Служанка присела в реверансе: — Проходите, пожалуйста. Моя госпожа уже давно вас ждет.
Они вдвоём шагнули внутрь.
Павильон Пурпурной Ци был невероятно просторным и изысканно обставленным. Пол застилал мягкий ковер из Западных земель, а массивная ширма из розового дерева, инкрустированная нефритом, разделяла помещение на внутреннюю и внешнюю части.
Служанка провела их за ширму.
В глубине павильона было ещё спокойнее. У окна стояла мягкая кушетка, а на ней — низкий столик.
На кушетке, ожидая их, сидела женщина лет двадцати с небольшим.
Она обладала утонченной красотой: кожа её была белее снега, а черты лица дышали спокойствием и образованностью.
Это была Цао Вэньсюань.
— Чэнь, сестрица Шувэй.
Цао Вэньсюань грациозно поднялась. Словно встретившись со старыми друзьями, она чинно поклонилась, и в её голосе зазвучали извиняющиеся нотки: — Прошли годы. Когда я узнала, что вы поженились в прошлом году, я была далеко, в столице провинции, и не смогла поздравить вас лично. Это истинное сожаление, и с тех пор я чувствовала себя неловко. Надеюсь, что, пригласив вас сегодня столь вдруг, я не показалась брату Шоухэну и сестре Шувэй невежливой.
Чжоу Шувэй поспешно протянула руку, словно желая помочь ей выпрямиться, и с улыбкой мягко проговорила: — Сестрица Вэньсюань, что ты такое говоришь? Это мы были невнимательны, не разослав приглашения на нашу свадьбу всем бывшим однокашникам. Это нам следует извиняться перед тобой. Мы уже благодарны, что ты не винишь нас за это упущение.
Цао Вэньсюань выпрямилась, взяла Чжоу Шувэй за руку и улыбнулась: — Вы слишком добры, сестрица. Но пригласить вас в такой «притон дыма и цветов»... Я действительно поступила с вами дурно.
Она добавила с оттенком беспомощности: — Обстановка в Лияне сейчас деликатная, повсюду уши и глаза. Как новоприбывшей, мне приходится соблюдать осторожность. Я подумала: хоть у этого места и есть своя репутация, оно привлекает самый разный люд, а значит, там легче говорить свободно. Вот почему я осмелилась пригласить вас сюда. Надеюсь, вы не сочтете это дерзостью или неуважением, сестрица.
Чжоу Шувэй легко рассмеялась: — Твои намерения благие, сестрица, как я могу этого не понимать? На самом деле, это я проявила небрежность. Раз уж ты приехала в Лиян, я должна была устроить приветственный банкет в твою честь у себя дома. Это я повела себя невежливо.
Стороны обменялись любезностями.
Чэнь Шоухэн молча наблюдал со стороны, время от времени вставляя слово-другое. Атмосфера была вполне гармоничной.
Они ещё немного поболтали о старых временах в Академии боевых искусств Хэ Ню.
После короткой разминочной беседы Чжоу Шувэй поняла, что момент настал, и перешла к делу: — Сестрица Вэньсюань, если позволишь спросить: ты в Лияне проездом или... По какому-то важному делу? Если мы с Шоухэном можем чем-то помочь, пожалуйста, не стесняйся.
Услышав это, Цао Вэньсюань перестала улыбаться, и её лицо стало серьёзным: — Сестра Шувэй, ты всегда говоришь прямо, так что и я не буду ходить вокруг да около. Я приехала в Лиян по двум причинам.
— Во-первых, из-за имущества, изначально принадлежавшего семье Сунь, которое Управление магистрата округа намерен выставить на торги.
Цао Вэньсюань сделала паузу и, обжигая взглядом Чэнь Шоухэна, добавила: — А во-вторых, по просьбе старейшин моего рода, я желаю посетить могилу господина Чэнь Юнсяо, чтобы отдать ей дань уважения.

Комментарии

Загрузка...