Май. Линси.
Тайная комната.
Чэнь Ли сидел, скрестив ноги, его дыхание было ровным и глубоким. Аура вокруг него почти угасла, став едва заметной — он застыл, словно изваяние.
С тех пор как он вернулся, уладив дела в Лияне, он всецело посвятил себя совершенствования. Каменная дверь надежно отгородила его от шума внешнего мира.
Внутри жемчужины, добытой из Сущности Дракона То.
Божественный Зародыш Чэнь Ли безмолвно парил в пустоте внутри жемчужины.
По сравнению с первыми попытками, когда Божественный Зародыш напоминал ребенка, ворвавшегося на пир и тут же «переевшего» от обилия Первородной ци, что вынуждало его позорно отступать, теперь совершенствование проходила гораздо спокойнее.
С каждым новым погружением Божественный Зародыш всё лучше приспосабливался к внутренней среде жемчужины, и время пребывания внутри становилось всё дольше.
Сам Божественный Зародыш разительно отличался от того крошечного существа размером с соевый боб, каким был вначале.
Его тело теперь окутывало мягкое, бледно-золотистое сияние. Черты лица стали четкими и живыми, как у настоящего человека, а размером он вырос примерно с кокос.
Божественный Зародыш сидел в пустоте, скрестив ноги, точно живой человек, и складывал пальцы в печать, практикуя Технику Сбора Врожденной Ци.
В тот же миг вокруг Божественного Зародыша возник вихрь. Подобно сотням рек, впадающим в море, окружающая Первородная ци непрерывным потоком устремилась к нему, вливаясь в его тело.
С каждым вдохом струи Первородной ци Неба и Земли извлекались, поглощались и растворялись в Божественном Зародыше.
Питаемый и очищаемый Первородной ци Неба и Земли, Божественный Зародыш становился всё более прозрачным и кристально чистым. Внутри него можно было разглядеть, как медленно формируются всё более сложные и тонкие меридианы — совсем как у настоящего человека.
Неизвестно, сколько продлилась эта сессия совершенствования.
Наконец, Божественный Зародыш наполнило чувство предельного совершенства, и Чэнь Ли понял, что на этот раз достиг своего предела.
Именно тогда Чэнь Ли вдруг осознал, что окружающий пейзаж сильно изменился.
Первородная ци Неба и Земли внутри жемчужины, прежде такая плотная, что её почти можно было коснуться, заметно поредела.
Сквозь эту дымку Первородной ци его Духовное чутье впервые смогло ясно разглядеть пространство вокруг.
Внизу оказалась не пустота, а бескрайняя, необъятная земля цвета темной, пожухлой глины. Безжизненная, она простиралась до самого горизонта.
На этой земле не росло ни травинки — лишь грубый песок, гравий и глубокие трещины от засухи.
Взглянув на небо.
Там не было ни солнца, ни луны, ни звезд — лишь серое, туманное, казавшееся вечным небо, которое низко нависало над землей, вызывая чувство гнетущего давления и мертвой тишины.
Небо и Земля!
Внутри жемчужины поистине сформировался свой собственный мир.
Однако этот Малый мир был мёртв до мозга костей.
Здесь не было ни ветра, ни воды, ни игры света и тени — ни малейшего признака жизни.
Лишь истончающаяся Изначальная ци Неба и Земли всё ещё текла в этом безжизненном пространстве.
В сердце Чэнь Ли бушевала буря.
Изначально он полагал, что эта бусина — всего лишь диковинный предмет для хранения, содержащий огромное количество Изначальной ци.
Он и представить себе не мог, что она настолько необычайна.
«Зарождающийся... Или, скорее... Разрушенный, мёртвый эмбрион Малого мира?»
Это уже выходило за рамки обычных «Небесных материалов и Земных сокровищ».
Происхождение этой бусины, вероятно, было куда более поразительным, чем он мог себе вообразить.
Он подавил потрясение, охватившее его, и его Божественный зародыш зашагал по этой безмолвной земле, пытаясь разглядеть хоть какие-то детали.
Но, кроме бесплодной почвы и серого неба, здесь не было ничего.
По мере того как Изначальная ци редела, границы пространства становились едва различимыми. Это был неосязаемый барьер, и когда Божественный зародыш коснулся его, то ощутил сильное отторжение и опасность, из-за чего не решился углубляться дальше.
«За этот период моя совершенствование уже поглотила значительную часть Изначальной ци, накопленной внутри бусины...»
Чэнь Ли всё понял.
Понаблюдав ещё немного и убедившись, что больше ничего найти не удастся, он перестал колебаться. Божественный зародыш превратился в полоску света, покинул бусину и вернулся в акупунктурную точку Божественного чертога.
Как только Божественный зародыш занял своё место, Чэнь Ли не посмел проявлять беспечность. Он немедленно сосредоточил весь свой Дух сердца и принялся направлять и очищать мощный поток Изначальной ци.
Время текло в тишине.
Единственными звуками в тайной комнате были его глубокие, ровные вдохи да едва заметное свечение, исходившее от его тела.
Когда Чэнь Ли очистил последнюю крупицу Изначальной ци и превратил его во Врождённую ци, которая затем мирно заструилась внутри Божественного зародыша, он наконец выдохнул долгий мутный вздох и медленно завершил практику.
Этот цикл сбора ци значительно укрепил Божественный зародыш. Чэнь Ли прикинул, что ему, вероятно, потребуется не более десяти таких сеансов, чтобы достичь седьмого уровня Сферы Духа: заставы Гуйюань.
— Плодотворный урожай.
В глазах Чэнь Ли отразилось удовлетворение.
Подсчитав дни, он понял, что это уединение продлилось целых семнадцать суток.
Выйдя из тайной комнаты, он слегка прищурился от лучей полуденного солнца.
Беглый осмотр с помощью Духовное чутье показал, что дома всё в порядке.
Он неспешно направился к главному двору внутренней резиденции и обнаружил свою жену, Сун Ин, за сверкой бухгалтерских книг.
На Сун Ин было элегантное платье-жуцюнь цвета лунного света. Волосы она собрала в простую причёску, закрепив единственной нефритовой шпилькой. Она держала кисть, сосредоточенно глядя в записи, и время от времени перебирала косточки стоящих рядом счетов.
Ей было под сорок, и хотя время неизбежно оставило свой след на лице, оно также наделило её тем спокойным и уверенным видом, который подобает главе семьи.
Услышав шаги, она подняла голову. Увидев Чэнь Ли, она тут же озарила его мягкой улыбкой. Сун Ин отложила кисть и поднялась навстречу: — Муж, ты вышел из уединения? Ты пробыл там довольно долго. Всё прошло успешно?
— Я добился некоторых успехов.
Чэнь Ли кивнул и сел напротив жены. — Как дела дома? Шоухэн и Шувэй уже вернулись?
Сун Ин снова села и ответила: — Шоухэн и Шувэй вернулись несколько дней назад, их путь был безопасным. После закупки лекарственных трав на 320000 таэлей и оплаты дорожных расходов, оставшееся серебро обменяли на 1 675000 таэлей, которые уже убрали в склад. Ты был в уединении, поэтому я не позволила им беспокоить тебя.
Услышав, что серебро и лекарственные травы в целости и сохранности лежат на складе, Чэнь Ли почувствовал облегчение. — Где они сейчас? — спросил он.
Он только что вышел из уединения и просканировал окрестности Духовное чутье, но не ощутил присутствия Шоухэна и Шоуе.
Сун Ин объяснила: — За несколько дней до их возвращения старый управляющий из семьи Чжоу искал Шувэя, видимо, по срочному делу. Позже Шоухэн и Шувэй пришли попрощаться со мной, сказав, что в семье Чжоу возникли вопросы, требующие их внимания, и в тот же день они поспешно уехали.
Чэнь Ли слегка нахмурился, гадая, что же за срочное дело могло возникнуть у семьи Чжоу.
Но, поразмыслив, он решил, что оба они — Грандмастера. Здесь, в Лияне, они вполне способны постоять за себя, так что беспокоиться не о чем. Он сменил тему: — А что насчёт Шоуе?
Сун Ин ответила: — Он отправился с госпожой Лю Жои в уезд Циншуй закупать зерно. Он ещё не вернулся.
Чэнь Ли кивнул. Больше он не стал расспрашивать о них и присоединился к жене, помогая разбираться с семейными счетами.
Прошло два месяца с тех пор, как в марте весенние шелкопряды начали плести коконы.
В семейной ткацкой мастерской более пятисот станков для размотки шёлка работали почти без остановки, день и ночь, прерываясь лишь на традиционный выходной раз в десять дней.
На сегодняшний день было размотано 270000 цзиней сырого шёлка, что позволило заполнить семь складов до отказа.
Сейчас свежие коконы этого года продолжали поступать непрерывным потоком: караваны повозок прибывали почти ежедневно.
Благодаря тому, что Чэнь Ли занимал должность «старосты деревни», а благополучие пяти окрестных деревень в той или иной степени зависело от семьи Чэнь, коконы, собранные на тутовых полях деревни Линси и четырёх соседних поселений, удавалось получить без труда.
Почти без усилий удавалось собирать стабильный поток свежих коконов и отправлять их в мастерские семьи Чэнь.
К тому же, благодаря закупкам, порученным Цянь Лайбао, на сегодняшний день в семью Чэнь поступило в общей сложности почти 1 700000 цзиней коконов.
Эта цифра звучала ошеломляюще.
Но до ожиданий Чэнь Ли было ещё далеко.
В уезде Цзиншань насчитывалось более 300000 му пахотных земель.
Если не считать семидесяти процентов, контролируемых великими благородными семьями, оставшиеся 100000 с лишним му были распределены между обычными дворянами, богатыми домами и простым людом.
Если не считать двадцати одной тысячи му сельскохозяйственных угодий в пяти деревнях близ Линси, Цянь Лайбао теоретически должен был иметь возможность закупить коконы как минимум с пятидесяти-шестидесяти тысяч му тутовых полей.
Один миллион семьсот тысяч цзиней коконов при расчётной урожайности в двести цзиней с му — это результат сбора с площади менее десяти тысяч му.
Это означало, что огромное количество коконов, производимых на тутовых полях, утекало в другие руки.
...
«На следующий день».
Цянь Лайбао прибыл в поместье Чэнь, сопровождая дюжину больших телег, доверху гружённых коконами шелкопряда.
Когда товар разгрузили, а сделку завершили, Чэнь Ли отозвал Цянь Лайбао в укромное место.
Обменявшись парой дежурных фраз, он расспросил о ходе закупок.
На лице Цянь Лайбао появилось горькое выражение, и он принялся изливать свои обиды: — Глава клана, вы должны понять: дело вовсе не в том, что я не стараюсь. Просто... Всё очень сложно. Вы даже не представляете, сейчас в уезде Цзиншань коконы шелкопряда ценятся буквально на вес золота.
Из того миллиона семисот тысяч цзиней, что мы собрали, едва ли половину удалось получить, выплачивая по одной целой и двум десятым цяня серебра за цзинь. Цена выросла более чем на двадцать процентов! И даже при этом фермеры воротят носы, жалуясь, что мы не так щедры, как другие покупатели.
Чэнь Ли молча выслушал его, не проронив ни слова, а затем спросил: — Почему их стало так трудно закупать? Кто-то чинит нам препятствия или изменился рынок?
Цянь Лайбао вздохнул: — Глава клана, ветры переменились. В марте канцелярия уездного магистрата Цзиншань вдруг выпустила новое постановление, позволяющее простому люду платить налоги коконами шелкопряда. Один цзинь коконов может покрыть один цянь серебра земельного налога.
К тому же, чиновники канцелярии, принимающие коконы, на удивление обходительны. Если качество коконов приемлемое, они забирают их сразу после взвешивания — совсем не так, как при сборе зерна, когда вечно возникают придирки и трудности.
И это ещё не всё. В уведомлении также сказано, что если домохозяйство сдаёт тысячу цзиней коконов, один взрослый мужчина из этой семьи освобождается от трудовой повинности в текущем году.
— Платить налоги и избавляться от повинности с помощью коконов гораздо выгоднее, чем продавать их нам за серебряные монеты для уплаты налога. Естественно, любой, у кого есть коконы, в первую очередь понесёт их в канцелярию.
Он замолчал, и на лице отразилось бессилие: — Мы подняли закупочную цену до одной целой и двух десятых цяня, что поначалу немного разрядило обстановку. Но спустя всего несколько дней те знатные семьи тоже начали постепенно задирать цены.
Сейчас рыночная цена уже достигла одной целой и трёх десятых цяня серебра за цзинь. Некоторые фермеры, с которыми у нас уже были договорённости, увидев большую выгоду, нарушили своё слово и переметнулись продавать коконы им. Теперь мы боремся за крохи с уездным магистратом и несколькими знатными семьями. Тяжело приходится!
Чэнь Ли слушал молча, и к нему пришло понимание.
То, что канцелярия магистрата разрешила использовать коконы для уплаты налогов и освобождения от повинностей, было делом рук магистрата Ло Пинъюаня, действующего в интересах семьи Цзян. Наконец, именно он теперь фактически сдерживал этот клан.
Что же касается других знатных семей, повышающих цены, то это лишь косвенно подтверждало прежние догадки Чэнь Ли: огромный спрос двора на шёлк был реальным.
Буря назревала.
Он лишь не знал, когда разразится ливень.
Немного поразмыслив, он посмотрел на Цянь Лайбао и сказал: — Раз они поднимают цены, нам не обязательно придерживаться прежних. Можешь корректировать стоимость вверх по мере необходимости. Собери как можно больше коконов.
Услышав, что Чэнь Ли одобрил повышение цен, Цянь Лайбао заметно приободрился: — Будьте спокойны, глава клана! Раз вы дали добро на изменение цены, я знаю, что делать.
— Ступай. И будь во всём осторожен.
Чэнь Ли махнул рукой.
— Слушаюсь, ваш подчинённый удаляется.
Цянь Лайбао принял приказ и удалился.

Комментарии

Загрузка...