Замечание Цао Вэньсюань в этот момент было продиктовано чем-то большим, чем простая зависть.
Оба они прекрасно понимали: если хоть слух о секрете их прорыва просочится наружу, на семью Чэнь обрушатся не только силы Цзянчжоу — со всех сторон слетятся могущественные кланы, словно акулы на запах крови.
В таком случае семью Чэнь ждало бы полное истребление в мгновение ока.
Чжоу Шувэй взглянула на Чэнь Шоухэна, а тот слегка покачал головой, давая понять, что ей стоит разобраться с этим самой.
Чжоу Шувэй улыбнулась: — Сестрица Вэньсюань, ну что вы, не дразните нас. Никаких особых секретов у нас нет, просто повезло. Мы сами были в каком-то тумане, а потом — раз, и прорвались. Вы, наверное, рассмеетесь, но даже нам самим всё это кажется сном.
Цао Вэньсюань моргнула своими ясными глазами; улыбка не сходила с её лица, хотя в душе она ни единому слову не верила.
«Год назад в академии боевых искусств Хэ Ню эти двое явно были лишь на второй ступени Царства Духа. Всего за один короткий год они перепрыгнули через две ступени и стали Гроссмейстерами?»
«Если это просто везение, то всем остальным мастерам в мире остается лишь разбить головы о стену».
Она попыталась выведать больше, задав еще несколько вопросов, но ответы Чжоу Шувэй были безупречны. Она либо притворялась несведущей, либо отделывалась общими фразами, списывая всё на естественный ход событий.
Поняв, что больше ничего не добьется, Цао Вэньсюань оставила эту тему и ловко сменила направление: — На мой взгляд, сестрица, всё дело в том, что вы удачно вышли замуж. Гармония в браке дарит душевный покой, а это, естественно, делает культивацию вдвое эффективнее.
Говоря это, она добавила в голос нотку девичьей печали: — У меня всё иначе. О замужестве и речи нет, а хотя старшие в семье уже волнуются, я пока не встретила никого, кто запал бы мне в душу.
Разговор плавно перетёк от вопросов совершенствования к сокровенным беседам молодых женщин.
Чжоу Шувэй поддержала её, произнеся несколько утешительных слов.
Они обменялись еще парой пустяковых историй, и атмосфера в отдельной комнате постепенно потеплела, словно никакой словесной дуэли и допросов с пристрастием и не было.
Выпив еще по чашке чая, Чэнь Шоухэн и Чжоу Шувэй поднялись, чтобы откланяться.
Проводив пару взглядом, пока они не скрылись из виду, Цао Вэньсюань не стала задерживаться в павильоне «Пьяный ручей».
Взяв с собой личную служанку, она села в карету, ожидавшую за углом, и направилась прямиком в довольно уединенный район в западной части города.
Там располагалось несколько закрытых постоялых дворов, не принимавших случайных путников. Большинство из них были спроектированы как отдельные, изолированные дворики, предназначенные для знатных гостей, ценивших свою приватность.
Карета Цао Вэньсюань незаметно остановилась у черного входа одного из таких заведений.
Слуга, уже поджидавший их, провел их по извилистым коридорам к небольшому зданию с собственным двориком, спрятанному в глубине территории.
Ворота были приоткрыты. У входа стояли две крепкие женщины с невозмутимым видом. Увидев Цао Вэньсюань, они молча поклонились и отошли в сторону.
В маленьком дворике царила тишина, лишь заросли бамбука едва слышно шелестели на ночном ветру.
В центре располагался небольшой пруд с лотосами. Вид увядших цветов придавал месту особую, печальную красоту.
Из окна комнаты в восточном крыле на втором этаже лился теплый свет.
Цао Вэньсюань знаком велела служанке ждать внизу, затем приподняла подол платья и легко поднялась по лестнице, остановившись перед дверью восточной комнаты.
Она на мгновение замерла, прежде чем поднять руку и едва слышно постучать в дверь.
— Войди.
Изнутри донёсся прохладный женский голос.
Цао Вэньсюань толкнула дверь и вошла.
Комната была обставлена изысканно. За столом у окна красивая женщина средних лет, на вид около сорока, при ярком свете свечей углубилась в изучение толстой стопки документов и гроссбухов.
Услышав шаги, женщина не подняла головы и лишь холодно спросила: — Ты вернулась? Ты виделась с ними?
— Да, Вторая тётушка.
Цао Вэньсюань подошла ближе и ответила вполголоса.
Женщина отложила гроссбух, подняла взгляд и посмотрела на Цао Вэньсюань: — Как прошли переговоры? Что они сказали?
Цао Вэньсюань присела на стоявший рядом резной табурет и слегка покачала головой: — Они... Сказали, что им нужно вернуться домой и всё обдумать.
— Обдумать?
Женщина средних лет усмехнулась: — Для столь юных особ твои бывшие одноклассники на удивление хладнокровны. Обычный человек, услышав о таком предложении — фактически подарке судьбы, — не смог бы скрыть восторга и согласился бы немедленно. Кто станет говорить, что ему нужно «обдумать»?
Цао Вэньсюань вздохнула, её тонкие брови слегка нахмурились: — Вторая тётушка, а что, если они поймут, в чём подвох, и откажутся?
— Поймут подвох?
Женщина презрительно фыркнула: — Неважно, поймут они или нет. Они не откажутся. Семья Чэнь, кажется, и закрепилась в Лияне, но их положение тонко, как крыло цикады.
— Если они хотят выжить, развиваться и заложить прочный фундамент, у них нет права на отказ. Для семьи Чэнь не имеет значения, является ли эта сделка отравленным мёдом или оливковой ветвью, обёрнутой в колючки, — им придётся проглотить её.
Сотрудничая с нашим кланом Цао, они получат как минимум три года передышки. С активами семьи Сунь и контрактом на официальную дань они смогут создать реальную опору.
Спустя три года, если они будут знать своё место и искренне присягнут на верность клану Цао, мы сможем выделить им кусочек пирога в торговле шёлком. Но если нет...
В её глазах блеснул холод, а голос стал ледяным: — Тогда их просто сметут потоки Цзянчжоу, и они исчезнут, словно дым.
Цао Вэньсюань промолчала, не проронив ни слова.
Женщина средних лет сменила тему: — Что насчёт их невероятно быстрого прорыва в совершенствования? Тебе удалось хоть что-то из них вытянуть?
Цао Вэньсюань покачала головой, в её голосе послышалось раздражение: — Я пыталась. Спрашивала, есть ли у них какие-то особые секреты совершенствования. Но они и рта не раскрыли. Утверждают, что это обычная практика и удачный прорыв, списывают всё на везение. Их история была безупречна, я ничего не смогла добиться.
— Везение? Случайность?
Женщина усмехнулась: — Чем сильнее они сжимают губы, тем более важный секрет скрывают.
Цао Вэньсюань помедлила, прежде чем тихо добавить: — Но, может, это и правда была случайность?
— Случайность?
Женщина средних лет фыркнула: — Случайность? Неужели достичь Царства Грандмастера так просто? Путь к Божественному Чертогу призрачен и труднодоступен; бесчисленное множество людей застревают на нём. Вспомни своих семерых тётушек. Семья рыскала по всему миру в поисках техник совершенствования и ресурсов для них, не жалея баснословных сумм даже на сокровища для развития Духовное чутье. И что в итоге? Спустя столько лет лишь трём из них удалось совершить прорыв.

Комментарии

Загрузка...