Глубокая ночь.
Шум в павильоне Тинъюй наконец стих, оставив после себя лишь следы пиршества и пьяный дурман.
Банкет завершился, и гости разошлись, вполне довольные.
Всего за одной стеной от Сада Синъюнь располагалась роскошная гостиница.
Владельцем обоих заведений был один и тот же человек, который предусмотрительно проложил внутренний переход, соединяющий их.
Гостям не нужно было даже выходить на улицу. Они могли прямиком из обители развлечений попасть в тихий покой своих номеров.
Такое устройство позволяло соблюсти приличия и избежать лишних хлопот, что свидетельствовало о глубоком понимании душевного состояния посетителей.
Чиновники из уезда Лиян, которых с воодушевлением провожали коллеги из Цзянкоу, вернулись в гостиницу. Смеясь и переговариваясь, каждый из них обнимал заранее подготовленную спутницу.
Среди них был начальник сотни Чжоу Чэнкай из Бюро Цзинъу.
Его лицо слегка раскраснелось, когда он вошёл в свой личный дворик, приобнимая за талию пышнотелую женщину, чьё лицо было густо покрыто румянами и пудрой.
Как только он захлопнул дверь, улыбка исчезла с лица Чжоу Чэнкая, а взгляд стал ясным и острым.
Он разжал руку. Издав нежный стон, женщина безвольно повалилась ему на грудь.
Пальцы Чжоу Чэнкая метнулись подобно молнии, нажав на точку сбоку её шеи.
Женщина обмякла, не издав больше ни звука.
Чжоу Чэнкай подхватил её и небрежно бросил на кровать.
Он посмотрел на женщину, на вульгарность, которую не мог скрыть даже толстый слой грима, и в его глазах промелькнуло нескрываемое отвращение.
Не то чтобы Чжоу Чэнкай считал себя благородным мужем.
Будучи начальником сотни Бюро Цзинъу, он имел дело с людьми из всех слоёв общества и был не понаслышке знаком с подобными увеселительными заведениями.
Но обычная женщина столь низкого пошиба просто не могла привлечь его внимания.
Тратить свою с таким трудом накопленную жизненную энергию на такую особу было для него не только неприятно, но и унизительно.
Ему никогда не нравился этот обычай, укоренившийся среди чиновников — совмещать государственные дела с плотскими утехами.
Будь он в уезде Лиян, он, скорее всего, отказался бы от подобных предложений.
Но здесь, на территории уезда Линьцзян, его отряд проводил расследование вне своей юрисдикции и нуждался в поддержке местных властей. Многие вещи были ему неподвластны.
Если бы он отверг радушное гостеприимство местных коллег, это задело бы их гордость. Он показался бы высокомерным, что неизбежно создало бы трения и помешало бы выполнению служебных обязанностей в будущем.
«Всё это ради дела. Просто подыгрываю. Ничего постыдного здесь нет».
Чжоу Чэнкай утешил себя.
Он подошёл к столу, взял ещё тёплый чайник и налил себе большую чашку крепкого чая. Откинув голову назад, он залпом осушил её. Бульк. Бульк.
Затем он пустил в ход Внутреннее Дыхание. Мощная внутренняя ци совершила несколько циклов по телу, и действие алкоголя мгновенно улетучилось.
Используя горячую воду, заранее приготовленную в комнате, он тщательно умылся, смывая с себя запах спиртного и духов.
Он как раз закончил одеваться.
Вжух–!
Без всякого предупреждения яростный порыв ветра распахнул запертое окно.
Ставни с лязгом ударились о стену. Холодный влажный ветер ворвался в комнату, заставив пламя свечи отчаянно метаться — казалось, оно вот-вот погаснет.
В центре комнаты, словно принесённая ветром, беззвучно возникла фигура в серых одеждах и невозмутимо уставилась на Чжоу Чэнкая.
— Кто здесь?!
Волосы на теле Чжоу Чэнкая встали дыбом. Не раздумывая, он инстинктивно сделал быстрый полушаг назад и принял оборонительную стойку.
Когда он разглядел лицо незваного гостя, его зрачки резко сузились.
Чэнь Ли!
Дворянин из Линси!
«Как он здесь оказался?»
«Почему он не в Линси? Что он делает здесь, в Цзянькоу?»
Помимо потрясения, Чжоу Чэнкая накрыла волна недоумения.
Он несколько раз имел дело с семьёй Чэнь и чувствовал, что Чэнь Ли — не просто заурядный дворянин, но он и представить не мог, что совершенствование этого человека настолько глубока.
Тот сумел полностью обойти духовное чутьё Чжоу Чэнкая, находящегося на стадии Духа, и пробраться внутрь без единого звука.
Одно это доказывало, что сила мужчины намного превосходит его собственную.
Чжоу Чэнкай подавил бушующие эмоции. Шок на лице исчез, сменившись спокойной невозмутимостью. Он сложил руки в приветственном жесте: — Чем обязан чести вашего визита глубокой ночью, господин Чэнь? Какими наставлениями вы хотите поделиться?
Чэнь Ли не ответил. Одним взмахом руки он метнул какой-то предмет в сторону Чжоу Чэнкая, и тот инстинктивно поймал его.
«Тайный жетон Замка Скрытого Императора?!»
Чжоу Чэнкай взглянул на жетон в своей руке, и его лицо резко изменилось. Его пальцы чуть сильнее сжали предмет.
Он резко вскинул голову, глядя на Чэнь Ли: — Господин Чэнь, что это значит? Это... Что такое?
Чэнь Ли, однако, подошёл к стулу из грушевого дерева у стола, откинул полы халата и сел.
Он махнул рукой, сохраняя невозмутимый тон: — Сотник Чжоу, я знаю, кто вы. А раз я смог предъявить этот жетон, вы наверняка догадываетесь о моей цели и о том, кто я такой. Нет нужды ходить вокруг да около.
Чжоу Чэнкай глубоко вздохнул: — Господин Чэнь, насколько мне известно, в Замке Скрытого Императора нет записей о такой фигуре, как вы, старший. К тому же Замок Скрытого Императора был разрушен два года назад. Это дела давно минувших дней.
Чэнь Ли едва заметно улыбнулся: — А что вам на самом деле известно о Замке Скрытого Императора, сотник Чжоу? Не стоит быть таким настороженным. Я разыскал вас сегодня и показал этот жетон по двум причинам. Во-первых, чтобы подтвердить наши личности и избежать недопонимания. Во-вторых, у меня есть к вам несколько вопросов. Насчёт вашего вознаграждения... Я распоряжусь, чтобы его доставили, когда вернусь в Линси.
Чжоу Чэнкай на мгновение умолк. Наконец он расслабился, и его поза стала менее напряжённой: — Спрашивайте, старший. Я... Я отвечу на всё, что мне известно.
— Почему вы прибыли в Цзянкоу такими силами?
Чэнь Ли сразу перешёл к сути.
Чжоу Чэнкай ответил: — Губернатор приказал Бюро Цзинву и Уголовному суду магистрата округа совместно расследовать три дела. Первое — о пропаже налогового серебра в уезде Цзиншань. Второе — об убийстве чиновника там же, в Цзиншане. Третье — о краже шёлка семьи Лю в уезде Циншуй.
Глаза Чэнь Ли блеснули, но тон остался небрежным: — Разве эти дела уже не были закрыты правительственной канцелярией?
Чжоу Чэнкай покачал головой с кривой усмешкой: — Я и сам не знаю, почему эти старые дела решили возобновить. Но губернатор Хэ дал чёткие указания, что наше расследование по всем трём случаям можно... Начать с вашей семьи, старший.
«Значит, Хэ Минъюнь даже не утруждает себя соблюдением приличий. Он прямо указывает на меня».
Впрочем, эта презумпция виновности, хоть и была бесстыдной, оказалась простой и прямой. Она избавляла от необходимости вести широкие, бесцельные поиски и зачастую была самым умелым методом.
Он прекрасно понимал: потеряв сына — а вместе с ним и двух гроссмейстеров Пустотного Преображения, и двух гроссмейстеров Божественного Чертога, — Хэ Минъюнь не осмелится использовать силы цзянху для прямого столкновения. Вместо этого он решил задействовать мощь суда, чтобы открыто расправиться с семьёй Чэнь.
Если обвинения удастся закрепить, даже если уезд Лиян не сможет дотянуться до семьи Чэнь, в дело вмешается Цзянчжоу или, возможно, даже сам императорский двор.
У него будет предостаточно способов разделаться с семьёй Чэнь.
— Как далеко вы продвинулись в расследовании этих трёх дел?
— спросил Чэнь Ли с непроницаемым выражением лица.
Чжоу Чэнкай ответил: — По делу о налоговом серебре из Цзиншаня мы вышли на торговое судно, которое Чжан Чэнцзун, приёмный сын бывшего уездного магистрата Чжан Хэмина, приобрёл в уезде Лишуй. Грузчик с пристани дал показания, что в ночь происшествия судно пришвартовалось у пристани Чжоянь. Он видел, как люди выносили с корабля ящики, но куда они направились — неизвестно, и след обрывается. Однако мы можем подтвердить, что пристань Чжоянь была последним известным местом нахождения налогового серебра.
Чэнь Ли слушал молча, его лицо оставалось бесстрастным.
«Он и Шу Ци были предельно осторожны, перевозя серебро в ту ночь, но из-за такого количества грузчиков на пристани Чжоянь и нехватки времени их неизбежно заметили».
«Когда они перевозили серебро позже, он был ещё осторожнее. Они ни с кем не столкнулись, так что всё должно быть в порядке. Им будет трудно проследить путь дальше».
«Пока что ситуация, похоже, всё ещё под контролем».
— А второе дело?
— надавил Чэнь Ли.
Лицо Чжоу Чэнкая стало странным. Он помедлил, прежде чем сказать: — Дело об убийстве чиновника в Цзиншане было возобновлено, потому что Сунь Хуэйсо из Торговой ассоциации Лияна подал жалобу.
— Он дал показания, что пятьдесят тысяч камней зерна, которые семья Чжоу позже продала ему, — это то самое государственное зерно, которое он поручил закупить зерновой лавке Мина в Цзиньшане. Он даже предоставил квитанцию об оплате серебряными монетами, выданную лавкой Мина.
— Мы пошли по этому следу и обнаружили, что склад, где семья Чжоу хранила зерно, ранее был зарегистрирован на уездного магистрата Тяня. Когда его выставили на аукцион, его, похоже, выкупил ваш старший сын, почтенный, а затем передал семье Чжоу.
— К тому же, мы подтвердили, что человеком, который убил уездного магистрата Тяня и всю его семью, был Сунь Чжэнъи — старший ученик по секте вашего старшего сына Чэнь Шоухэна из зала боевых искусств «Укрощение тигра».
Он сделал паузу и понизил голос: — Губернатор Хэ относится к этому делу очень серьёзно и поручил расследование своим доверенным людям. У нас больше нет особых полномочий для участия. Почтенный, это дело... Очень невыгодно для вашей семьи.
Услышав это, Чэнь Ли примолк.
«Я думал, что дело о налоговом серебре — самая большая угроза, — размышлял он, — но никак не ожидал, что Хэ Минъюнь найдет более прямой путь через убийство чиновника и происхождение зерна».
«Изначально по плану те пятьдесят тысяч камней зерна должны были дождаться, пока всё утихнет, а потом мой старший сын, Чэнь Шоухэн, начал бы понемногу распродавать их».
«К несчастью, для аукциона земли в Цзиньшане потребовалась огромная сумма денег, поэтому Шоухэн и обратился к Чжоу Шувэю, чтобы заключить сделку».
«Если бы Чжоу Шувэй всё ещё возглавлял семью Чжоу, такой проблемы никогда бы не возникло».
«Но Чжоу Шувэю пришлось забрать Шоухэна на обучение в академию боевых искусств Хэ Ню. Чжоу Цинъи взял управление семьёй на себя и немедленно продал зерно Сунь Хуэйсоу, оставив после себя эту роковую улику».
«Теперь, когда я об этом думаю, становится ясно, что концы были оставлены слишком небрежно».
— Третье дело: шёлк семьи Лю. Что там произошло?
Чэнь Ли отбросил лишние мысли и продолжил расспросы.
Чжоу Чэнкай ответил: — Мы также прибыли в Цзянкоу по приказу губернатора Хэ. Управление уездного магистрата Циншуй сообщило о краже десятков тысяч рулонов шёлка, принадлежащего семье Лю. Торговое судно вашего зятя, почтенный, Бай Шисюаня, имело записи о погрузке и разгрузке на пристани Цзянкоу, которые, по всей видимости, были связаны с этим шёлком, поэтому мы прибыли для расследования.
— Мы обнаружили, что склад 7 в амбаре Юнфэн был арендован семьёй Лю. Согласно воспоминаниям одного из грузчиков с пристани, склад был заполнен более чем тысячью ящиков с шёлком. Но, как ни странно, спустя некоторое время ящики со склада 7 исчезли без следа, причём записей об их перемещении не было.
— В то же время на складе 17, арендованном человеком по фамилии Мао, не было записей о ввозе каких-либо товаров. Но после прибытия торгового судна вашего зятя, Бай Шисюаня, в этом складе из ниоткуда появилось огромное количество ящиков с шёлком.
— Мы предположили, что кто-то тайно перевёз шёлк со склада 7 на склад 17. Однако у нас пока нет твёрдых доказательств; мы всё ещё опрашиваем людей и пытаемся всё проверить.
Выслушав рассказ Чжоу Чэнкая, Чэнь Ли не особо обеспокоился этим делом.
«Наконец, этот шёлк изначально принадлежал семье Чжоу».
«Техники ткачества у каждой семьи свои, их легко узнать».
«В худшем случае это просто раскроет то, что семья Лю и евнух Лю его украли».
«Всё будет зависеть от того, захотят ли эти семьи признать, что плели интриги против семьи Чжоу».
«Разве что... Всё это расследование — лишь показуха для Бюро текстиля и семьи Цао».
«Из трёх дел убийство чиновника — явно самая большая угроза».
«Так дело не пойдёт!»
«Если я позволю им продолжать расследование, если они постепенно раскроют всё до конца, нет никакой гарантии, что они не найдут более весомых доказательств против семьи Чэнь».
«Если это случится, семья Чэнь обречена!»
«Я больше не могу просто сидеть и ждать!»
В глазах Чэнь Ли блеснул холодный огонёк. Не колеблясь ни секунды, он прямо заявил: «На этом твоё расследование в Цзянькоу окончено. Возвращайся и доложи, что поездка не принесла никаких результатов».
Чжоу Чэнкай опешил. На лице отразилось беспокойство, и он криво усмехнулся: «Старший, я не могу решать такие вопросы в одиночку. Со мной декан Лю из Уголовного суда. Даже если я соглашусь остановиться, боюсь, он будет против».
— Это не имеет значения.
Тон Чэнь Ли оставался безразличным, но в нём сквозила ледяная жажда убийства: «Они не доживут до рассвета».
Чжоу Чэнкая передёрнуло. Взглянув на Чэнь Ли, он мгновенно понял намерения мужчины и поспешно попытался его отговорить: «Старший, вы не должны этого делать! Если вы убьёте чиновников, Суд начнёт полномасштабное расследование. Это будет... Слишком сложно скрыть».
— А кто сказал, что я намерен их убивать?
Чэнь Ли посмотрел на встревоженное лицо Чжоу Чэнкая и вдруг улыбнулся.

Комментарии

Загрузка...