Замок Скрытого Императора.
На самой вершине замка.
Там, прижатая к краю крепостной стены, замерла фигура; полы её халата развевались на ночном ветру.
На вид мужчине было около пятидесяти: худощавое лицо, высокие скулы. В его суженных глазах теплилось слабое тёмно-красное свечение, отчего он походил на загнанного зверя или свирепую хищную птицу.
Это был Се Цзинлань, старейшина Секты Небесного Меча, известный в Цзянху как Безумный Мечник.
Он прищурил подёрнутые краснотой глаза, пристально вглядываясь в тёмную глушь к юго-востоку от замка.
Однако ночь была слишком густой, а далёкие поля заросли высокой травой и переплетённым кустарником. Даже с его исключительным зрением он мог отчётливо видеть лишь на двадцать-тридцать чжанов, а дальше простиралась лишь размытая тьма.
Сегодня в полдень.
Дянь Сань и Дао Сы, послушники, которых он взял под крыло два года назад, с нескрываемым восторгом сообщили, что заметили подозрительного человека в уездном городе Цзянкоу.
Вход, который искал тот человек, возможно, был связан с тайной комнатой, спрятанной Свиным Императором много лет назад.
Тайная комната!
В тот миг в глазах Се Цзинланя вспыхнул острый свет, а яростная Ци меча, окружавшая его, едва не вырвалась наружу.
Замок Скрытого Императора был лакомым кусочком. Секта Небесного Меча в своё время заплатила огромную цену, подкупая чиновников всех рангов, лишь бы получить молчаливое одобрение двора на полномасштабный штурм замка и убийство Свиного Императора.
И искали они не просто баснословную годовую прибыль от Чёрного рынка, находившегося внутри замка.
Подпольная разведывательная сеть, которую Свиной Император выстраивал более десяти лет, охватывая всю провинцию Цзянчжоу, — вот что Секта Небесного Меча жаждала заполучить любой ценой.
Если бы они смогли взять эту сеть под контроль, влияние Секты Небесного Меча возросло бы десятикратно, позволяя им перехватить инициативу во многих делах Цзянчжоу.
К несчастью, во время битвы, когда оборона замка пала, доверенному лицу Свиного Императора по прозвищу Сплетник удалось ускользнуть в суматохе и бесследно исчезнуть.
Эта бесценная разведывательная сеть стала подобна воздушному змею с оборванной нитью, а все её шпионы и тайные агенты затаились.
Хотя позже они пытали нескольких мелких агентов и даже вышли по следам на других, Свиной Император действовал очень осторожно. Все его агенты были связаны лишь цепочкой одиночных контактов, и никто из них не знал остальных.
Кроме самого покойного Свиного Императора, единственным, кто, вероятно, владел полной картиной, был сбежавший Сплетник.
Могла ли Секта Небесного Меча оставить это дело просто так?
Им удалось вырвать одну важнейшую крупицу информации из уст одного из умирающих приближённых.
Внутри Замка Скрытого Императора существовало сверхсекретное место, где, скорее всего, хранились полные списки и жетоны, необходимые для связи с тайными агентами.
Но тот человек не знал точного расположения.
Секта Небесного Меча перевернула каменный Замок Скрытого Императора практически вверх дном, но так и не нашла ни одной полости, достаточно большой, чтобы вместить тайную комнату такого размера.
В итоге, им оставалось лишь предполагать, что камера находится не в пределах замковых стен, а под землёй.
И тогда Се Цзинлань обратил свой взор на тех в Цзянху, кто специализировался на подземных работах.
Его внимание привлекли Дянь Сань и Дао Сы — пара братьев-расхитителей гробниц, имевших небольшую известность в Цзянчжоу.
Братья и впрямь обладали выдающимся мастерством, к тому же они жаждали найти покровителя и оставить своё преступное прошлое позади. Они ухватились за шанс и выдвинули условие: они хотели вступить в секту Небесного Меча.
Се Цзинлань мысленно усмехнулся.
В Цзянху осквернение могил презирали даже больше, чем обычное воровство; это было деяние, которое легко наживало смертельных врагов.
Его, Се Цзинланя, называли Безумцем Меча, поскольку искусство владения мечом секты Небесного Меча делало упор на вложение эмоций в клинок. Крайние эмоции рождали крайние техники меча.
Его собственный нрав был экстремален, а его фехтование следовало по пути ярости. Он сражался с безумием берсерка, его Сила Меча была дикой и неистовой — именно так он и заработал своё прозвище.
Но это не означало, что он был истинным безумцем, действующим без оглядки на последствия.
«Если я официально приму этих двух расхитителей гробниц в секту, что станет с репутацией секты Небесного Меча?»
Поэтому он лишь даровал им звание зарегистрированных учеников и дал громкое, но пустое обещание.
Несмотря на это, Дянь Сань и Дао Сы были вне себя от радости и, не жалея сил, принялись за поиски подземной камеры.
Однако после полугода раскопок и поисков вокруг замка Скрытого Императора они не добились ничего, кроме обрушения ветхого участка стены.
Опасаясь, что в следующий раз они повредят фундамент самого замка, Се Цзинлань был вынужден остановить их старания.
«Значит, тайная комната и вправду за пределами замка... Неудивительно, что мы не смогли найти её столько лет назад!»
Се Цзинлань сузил подёрнутые краснотой глаза. На него снизошло озарение, и сердце наполнилось пламенной, непоколебимой решимостью.
Теперь он стоял на страже в самой высокой точке замка, как терпеливый охотник, ожидающий, когда добыча полностью угодит в ловушку, прежде чем нанести смертельный удар.
Время медленно тянулось.
Сигнальная ракета, которую, как он распорядился, должны были запустить Дянь Сань и Дао Сы, так и не появилась.
Се Цзинлань не проявлял нетерпения.
Секта Небесного Меча ждала уже больше двух лет. Немного больше времени ничего не решало.
Он должен был дождаться, пока они найдут тайную комнату, войдут в неё и извлекут самые важные предметы. Только тогда он сможет нанести удар, гарантируя безупречную победу.
Снаружи замка уже давно была раскинута неминуемая сеть.
Основные пути отхода были перекрыты двумя старейшинами сферы Божественного Зала и их элитными учениками.
Сам же он расположился в центральном узле, готовый оказать поддержку в любой момент.
В его глазах сегодняшние лазутчики были птицами, угодившими в клетку, у которых не оставалось ни единого шанса на спасение.
Разве что... Среди них оказался мастер великого уровня. Да и то, лишь мастер стадии Превращения Пустоты имел бы хоть какие-то шансы.
Се Цзинлань мысленно усмехнулся.
«Мастера великого уровня — не капуста, на каждом шагу не растут».
«К тому же, будь среди них такой мастер, он давным-давно пришел бы и забрал всё, что хотел. К чему ждать целых два года?»
Ночь сгущалась. Близилось три часа утра, и шум внутри замка, не утихавший пол-ночи, начал стихать.
Черный рынок, проводившийся сегодня в замке, подходил к концу.
Воины со всех уголков Цзянху, завершив свои дела, начали расходиться по двое и по трое.
Торговая площадь, еще недавно полная людей и залитая светом, быстро пустела и погружалась в тишину.
В сердце Се Цзинланя начало зарождаться странное беспокойство.
Назначенное время вышло, а сигнала всё не было. Простиравшаяся на юго-восток тьма хранила полное безмолвие, словно ничего и не происходило.
— Учитель.
Раздался низкий голос у него за спиной.
Мужчина лет двадцати пяти-двадцати шести, облаченный в зеленые одежды, с холодным выражением лица и длинным мечом за спиной, бесшумно поднялся на вершину замка.
Это был Ло Ханьфэн, личный ученик Се Цзинланя и истинный наследник Секты Небесного Меча, известный в Цзянху как «Маленький Безумец Меча».
Он сделал несколько шагов вперед и прошептал: — Почти три часа ночи, а никакой активности нет. Может, мне отправить младших братьев на разведку?
Брови Се Цзинланя сошлись на переносице.
«Неужели Дянь Сань и Дао Сы проявили неосторожность и их раскрыли? Неужели с ними уже расправились?»
«Или... Эти двое приспособленцев предали меня, соблазнившись более выгодным предложением?»
В любом случае, это означало, что его тщательно расставленная ловушка могла выйти из-под контроля.
Мимо пронесся ночной ветер.
Се Цзинлань больше не колебался. Он кивнул, и голос его прозвучал холодно, словно лед: — Ханьфэн, возьми людей и отправляйся сам. Будь осторожен.
— Слушаюсь, учитель!
Фигура Ло Ханьфэна метнулась в сторону. Подобно ночному коршуну, он спикировал с крыши и растворился в царившей внизу тьме.
...
Подземелье.
Тайная комната размером примерно десять чжанов в квадрате.
Её четыре стены были сложены из тяжёлых блоков синего камня.
С каменного потолка лился мягкий свет двух Жемчужин Сияния размером с яйцо.
Три факела, пропитанные сосновым маслом и втиснутые в расщелины стен под углом, тихо потрескивали.
— Босс, хватит стоять и читать! Иди помоги нам. Тут золота... Тысяч семь или восемь таэлей наберётся. А ещё все эти секретные приказы! Боже правый, мы же до смерти уработаемся, пока всё это перетащим.
Бай Сань и Сплетник лихорадочно набивали мешковину содержимым нескольких открытых деревянных сундуков, стоявших в центре комнаты.
Внутри сундуков в свете факелов ослепительно сверкали золотые слитки.
Рядом с сундуками лежало несколько небольших коробочек с жетонами разной формы и материалов, а также множество запечатанных восковых пилюль.
Металлический звон отдавался глухим, тяжёлым звуком.
Бай Сань взглянул на Чэнь Ли, который спокойно стоял в углу под факелом, листая книгу в переплёте из нитей. — Босс, нам нужно поторопиться! — подгонял он. — А что, если эти ублюдки из Секты Небесного Меча поймут, что-то не так, и перекроют туннель, по которому мы пришли? Мы окажемся в ловушке, словно черепахи в кувшине, и пути назад не будет!
Чэнь Ли поднял взгляд, посмотрел на Бай Саня и ровно сказал: — Пусть перекрывают. Мы не собираемся возвращаться тем же путём. К чему такая спешка?
— А?
Бай Сань замер, едва не выронив из рук золотой слиток. — Не тем путём, которым пришли? Разве старик Бао не говорил, что другой туннель ведёт в Замок Скрытого Императора? Разве там не опаснее? Мы же прямиком в логово льва зайдём!
Чэнь Ли не стал ничего объяснять и просто вернулся к чтению.
Но Сплетник, стоявший неподалёку, словно прозрел. Он не удержался и воскликнул: — Босс, гениально. Поистине гениально! Классический отвлекающий манёвр... Обман в лучшем виде! Это великолепный план!
Бай Сань всё ещё пребывал в замешательстве. — Старик Бао, разжуй мне!
Сплетник поспешно пояснил: — Брат Бай, подумай сам. Раз уж эти двое подонков, Дянь Сань и Дао Сы, — прихвостни Секты Небесного Меча, то кто знает, сколько глаз снаружи высматривают нас.
— Мы не сможем ускользнуть от их слежки, когда бы ни вышли. Но как насчёт того, чтобы оказаться *внутри* Замка Скрытого Императора?
Он невольно ухмыльнулся и продолжил: — Чёрный рынок работает, люди постоянно приходят и уходят, там полная неразбериха, где свои, а где чужие. Им придётся беспокоиться и о том, чтобы поймать нас снаружи, *и* о защите собственной территории. У них физически не хватит людей на всё это.
— Те, кто остался внутри на охране, скорее всего, просто рядовые ученики и управляющие с ограниченными силами. Если мы объявимся изнутри, застав их врасплох, а потом затеряемся в суматохе, это будет куда безопаснее. Старый трюк: «прятаться на самом виду».
На лице Бай Саня отразилось понимание. — Эй, а ведь верно! Босс всегда на два шага впереди!
Немного ранее, как только братья Дянь Сань и Дао Сы закончили рыть туннель, они поспешили уйти.
Такое поведение сразу вызвало у Чэнь Ли подозрения.
Не моргнув глазом, он незаметно применил к ним «Сон о пшённой каше».
После короткого допроса правда всплыла наружу.
Эти двое братьев на самом деле были внешними учениками секты Небесного Меча и, к тому же, зарегистрированными учениками Се Цзинланя — Безумца Меча, старейшины и главного управляющего Замка Скрытого Императора.
Они взялись за работу по приказу Бай Саня лишь для того, чтобы немедленно доложить обо всём своему господину, Се Цзинланю.
Се Цзинлань велел им притвориться, что они сотрудничают, и подать сигнал, как только они найдут тайную комнату.
Секта Небесного Меча намеревалась раскинуть неминуемую сеть, чтобы наверняка лишить Чэнь Ли и его спутников путей к отступлению.
Узнав об этом, Бай Сань покрылся холодным потом, а его лицо мертвенно побледнело.
Когда взгляд Чэнь Ли упал на него, он с глухим стуком рухнул на колени и принялся клясться небесами: — Босс! Клянусь богами, если бы я знал, что эти двое ублюдков — псы секты Небесного Меча, я бы ни за что не стал их искать. Я просто подумал, что они умелые мастера и помогут нам сэкономить силы... Я, честное слово, понятия не имел об их истинной личности!
Чэнь Ли некоторое время смотрел на него, но не стал применять «Сон о пшённой каше».
Судя по тому, что он знал о Бай Сане, тот был скользким, похотливым, жадным и трусливым человеком, но вероятность того, что он его предаст, была очень мала.
Эта оплошность, скорее всего, была вызвана его собственной ленью — он просто не хотел копать сам.
К тому же, он и сам проявил излишнюю беспечность.
«Если бы я тогда лично пришёл и проверил их «Сном о пшённой каше», всей этой неразберихи можно было бы избежать».
— Босс, так... Мы всё ещё собираемся спускаться туда?
— осторожно спросил Бай Сань.
Взгляд Чэнь Ли скользнул по тёмному зеву туннеля.
Его цель здесь была двоякой: во-первых, сокровища, оставленные в Замке Скрытого Императора, а во-вторых, сеть тайных агентов, созданная Императором-Свиньёй. Он был твёрдо намерен заполучить и то, и другое.
К тому же, Замок Скрытого Императора охранял лишь Великий Мастер. Чего ему было бояться?
Он снова пробудил Силу Божественной Души, чисто и решительно оборвав жизни Дянь Саня и Дао Сы.
От таких обуз лучше было избавиться.
Затем он приказал Сплетнику идти впереди, и втроём они вошли в проход.

Комментарии

Загрузка...