Наступила ночь.
Чэнь Ли, Бай Сань и Болтун бесшумно подобрались к окраине замка Скрытого Императора.
Но увиденное заставило Болтуна замереть на месте и судорожно втянуть воздух.
— Н-нет... Где лес? Что случилось с лесом?
Он понизил голос, а на лице застыло выражение крайнего недоверия.
Место, которое в его памяти должно было быть густым лесом, теперь превратилось в широкое открытое поле.
Остались лишь бесчисленные пни разной высоты, выглядевшие особенно уныло под ночным небом.
Вдали смутно вырисовывался тёмный, зловещий силуэт замка Скрытого Императора.
— Да его давным-давно вырубили! Когда та шайка из секты Небесного Меча захватила замок, лес показался им бельмом на глазу, закрывающим обзор, вот они два года назад всё под корень и пустили. Старина Бао, твои сведения безнадёжно устарели!
Бай Сань подошёл ближе и, насмешливо ухмыляясь, закинул руку Болтуну на плечо. — Хватит глазеть. Давай, шевели мозгами, где примерно находится вход?
Лицо Болтуна помрачнело. Щурясь в тусклом свете звёзд, он принялся внимательно осматривать окрестности.
Лишившись привычных ориентиров, он мог полагаться лишь на смутное чувство направления и расстояния. Он повёл Чэнь Ли и Бай Саня, осторожно описывая круги в радиусе нескольких сотен шагов к западу от замка Скрытого Императора.
Наконец он остановился на небольшом возвышении.
Он присел на корточки, зачерпнул горсть земли, растёр её между пальцами, а затем внимательно осмотрел взрыхлённую почву неподалёку. Он нахмурился. — Должно быть... Где-то здесь.
Бай Сань наклонился, чтобы взглянуть, и цыкнул языком. — Старина Бао, боюсь, твой клад уже давно перерыли! Они даже могилы сровняли с землёй. Вход-то хоть уцелел?
Болтун покачал головой. — Не в этом дело. Механизм входа устроен хитро. Он находится под пустым гробом, точно под надгробием. Тот, кто не знает секрета, даже если перероет здесь всё и найдёт гроб, решит, что это обычное захоронение. Им и в голову не придёт, что под ним скрывается целый мир.
— И что теперь?
Бай Сань посмотрел на Чэнь Ли.
Болтун взглянул на замок Скрытого Императора, что стоял неподалёку, и понизил голос: — Единственный выход — копать. Но сейчас темень, а без ориентиров я не могу с уверенностью сказать, где именно проход. Площадь огромная. Если мы втроём начнём копать, поднимем слишком много шума. Патрули обнаружат нас задолго до рассвета.
Глаза Бай Саня забегали. Он наклонился к Чэнь Ли и прошептал: — Мастер, я тут вспомнил об одном дуэте. Два брата, настоящие мастера по части рытья ям! Видел их на днях в Цзянкоу.
Чэнь Ли взглянул на Бай Саня. Он знал, что тот годами скитался по Цзянху и обзавёлся знакомствами среди самого разного люда. Он кивнул. — На них можно положиться?
— В их мастерстве можно не сомневаться.
— ответил Бай Сань.
— Сначала встретимся с ними.
Чэнь Ли кивнул.
Под покровом ночи троица тихо отступила обратно в уездный город Цзянкоу.
...
На следующее утро на Восточной улице города Цзянкоу.
Антикварная лавка «Восемь сокровищ».
Бай Сань вальяжно вошёл в лавку, плюхнулся в кресло мастера в главном зале и закинул ногу на ногу.
Увидев это, приказчик поспешил к нему, натягивая на лицо улыбку: — Господин, что желаете найти? У нас есть прекрасный фарфор, нефрит...
Бай Сань даже не повёл бровью.
Лицо приказчика похолодело. Он уже собирался нагрубить, как вдруг увидел, что мужчина вытащил из рукава сверкающий золотой лист, принялся крутить его в пальцах и небрежно обмахиваться, словно веером.
Слова застряли у приказчика в горле. Он широко раскрыл глаза, улыбка стала подобострастной, а спина согнулась в поклоне: — Почтенный гость, прошу, подождите мгновение! Я немедленно позову хозяина!
Спустя мгновение из подсобки вышел хозяин лавки в шёлковой рубахе, на вид лет пятидесяти. Он сложил руки в приветственном жесте и улыбнулся: — Нас почтил своим присутствием дорогой гость. Прошу прощения, что не встретил вас раньше. Чем могу быть полезен?
Бай Сань бросил на него косой взгляд: — Ступай и скажи своему боссу, что мастер Бай Сань пришёл повидаться с ним.
Улыбка хозяина не дрогнула: — Какое совпадение, босс уехал ещё рано утром. Если у вас есть какое-то дело, почтенный гость, можете передать его этому старику. Разницы никакой.
— Тьфу!
Бай Сань усмехнулся: — Не неси чепухи. Я чую запах свежей земли от твоего босса за три квартала. Он ничем не отмывается. Ступай. Просто скажи, что его ищет Бай Сань.
Лицо хозяина слегка изменилось. Поняв, что перед ним человек знающий, он больше не осмелился юлить. Быстро извинившись, он поспешил во внутренний двор.
Вскоре он вернулся, ведя себя куда почтительнее: — Мастер Бай Сань, босс просит вас пройти во внутренний двор.
Бай Сань поднялся и последовал за хозяином.
Дворик был невелик. На каменных ступенях, сгорбившись, сидели двое мужчин с голыми торсами; их тёмная, грубая кожа блестела. Они держали огромные чаши и сёрбали лапшу с маслом. ХЛЮП! ХЛЮП!
Братья были похожи друг на друга на семьдесят-восемьдесят процентов: оба с квадратными лицами и широкими ртами, от них исходило ощущение дикой первобытной силы и стойкий запах земли.
Их губы были перепачканы красным маслом чили, а по крепким спинам стекали капли пота.
Бай Сань ухмыльнулся и окликнул их: — Ну надо же! Мастера Дянь Сань и Дао Сы, какой у вас изысканный вкус — жаждете отведать истинного вкуса родного края здесь, в речных селениях Цзяннани!
Услышав голос, братья подняли головы. При виде Бая Саня на их лицах промелькнуло странное, едва уловимое выражение.
Старший, Дянь Сань, спросил: — Послушай, Бай Сань, разве ты не завязал с этим делом навсегда? Что привело тебя в моё скромное жилище сегодня?
Бай Сань подошёл к ним, сияя улыбкой: — Ну что ты, не говори так. У меня есть дельце, и я надеялся, что вы, мастера, сможете мне подсобить!
Младший, Дао Сы, был более краток: — Какие условия?
— Проще простого.
Бай Сань потёр руки. — Мне нужно, чтобы вы двое применили свои навыки и кое-что разыскали.
Дянь Сань поставил миску на землю и вытер рот. — Эй, вы, любители бегать по крышам, что вам понадобилось от нас, могильщиков? Что это, решили сменить профессию? Хотите пойти к нам в ученики?
Бай Сань рассмеялся. — Я ищу вас двоих именно потому, что мне нужна ваша специализация...
— Мы забираем два артефакта из гробницы первыми.
Дянь Сань прямо озвучил свою цену.
Бай Сань покачал головой. — Не пойдёт. К товару вы не притронетесь, но в золоте недостатка не будет.
— Двадцать таэлей.
Дао Сы поднял два пальца.
— Двадцать таэлей? Да вы, двое, просто грабители!
Бай Сань взвизгнул, будто ему наступили на хвост. — Может, двадцать таэлей серебра?!
Лицо Дянь Саня помрачнело. Он поднял пустую миску и сделал вид, что намерен вернуться внутрь. — Либо соглашайся, либо проваливай! Если не берёшь, то убирайся! Не мешай мне доедать.
На щеке Бай Саня дёрнулся мускул.
Однако он вспомнил о задании, которое дал ему Чэнь Ли. Если эти двое не возьмутся за дело, грязная работа по копке ляжет на его плечи.
Копать вслепую, как муха без головы, пытаясь избежать патрулей Секты Небесного Меча... От одной этой мысли у него разболелась голова.
Он стиснул зубы, взял себя в руки и подумал: «Всё равно не из моего кармана!»
«К чёрту всё!»
Бай Сань буквально выплюнул слова сквозь стиснутые зубы: — Ладно! Договорились на двадцати таэлях.
Только после этого Дянь Сань обернулся. — Время и место?
Бай Сань подошёл ближе и понизил голос: — Сегодня в полночь, за пределами Замка Скрытого Императора. Старое кладбище.
Дянь Сань и Дао Сы переглянулись и кивнули. — По рукам.
— Отлично! Увидимся у замка в полночь!
Сказав это, Бай Сань не стал медлить и развернулся, чтобы уйти.
Когда спина Бай Саня скрылась за воротами двора, Дао Сы слегка нахмурился и посмотрел на Дянь Саня: — Брат, это он?
Дянь Сань медленно прожевал последний кусок лапши, его глаза стали глубокими и задумчивыми. Помолчав немного, он ответил: — Судя по всему, процентов на восемьдесят — это он.
— Итак... Что будем делать? Мы правда собираемся их выкапывать?
— спросил Дао Сы.
Дянь Сань выскреб остатки масла чили из своей чашки и довольно причмокнул. — Для начала отправим весточку господину Безумному Мечнику.
...
Приближалась полночь. Луна скрылась, а на небе мерцали лишь редкие звёзды.
Две тёмные фигуры бесшумно прибыли в назначенное место.
Это были братья — Дянь Сань и Дао Сы.
Бай Сань, уже поджидавший их, прошептал: — Вы, мастера, прибыли точно в срок!
Дянь Сань окинул взглядом окрестности. Помимо Бай Саня, неподалёку стояли ещё двое, чьи лица скрывали деревянные маски.
Его взгляд на долю секунды задержался на Чэнь Ли, после чего он протянул грубую ладонь и отрывисто сказал: — Деньги. Вперёд.
Улыбка Бай Саня не дрогнула. — Мастер Дянь Сань, разве по правилам так делается? Мы ещё даже намёка на вход не видели. Как вы можете просить оплату авансом?
Дао Сы холодно перебил его: — У нас правило: оплата до начала работы. Нет денег — нет работы.
Тон его был непреклонен и не оставлял места для переговоров.
Лицо Бай Саня помрачнело. Он инстинктивно обернулся к Чэнь Ли.
Чэнь Ли стоял в тени, храня молчание, но его взгляд из-под маски был намертво прикован к братьям Дянь.
У него возникло смутное предчувствие, что с этими двумя что-то не так.
Однако если они втроём начнут вслепую перекапывать этот перевёрнутый вверх дном участок земли, это будет не только невероятно неэффективно, но и поднимет шум, который легко привлечёт патрули секты Небесного Меча.
Взвесив все за и против, Чэнь Ли достал из рукава золотой лист достоинством в пять таэлей, щелкнул пальцем и отправил его в полёт прямо в протянутую ладонь Дянь Саня.
— Это задаток. Найдёте вход — получите остальное.
Дянь Сань сжал золотой лист, спрятал его и больше не проронил ни слова, лишь многозначительно взглянув на своего младшего брата Дао Сы.
Игнорируя Бай Саня, братья принялись тщательно осматривать местность в радиусе нескольких десятков чжанов.
Порой они зачерпывали горсть земли, растирали её между пальцев и глубоко вдыхали аромат. Временами они даже пробовали крупицы почвы на вкус, чтобы уловить малейшие различия.
Спустя время, за которое успела бы сгореть ароматическая палочка, братья остановились в точке примерно в семи-восьми чжанах от первоначального места.
— Вот здесь.
— негромко и уверенно сказал Дянь Сань.
Не теряя времени, они сняли со спин пару странных железных лопат с короткими рукоятями.
Земля легко поддавалась, и они отбрасывали её в сторону.
Спустя час наклонный туннель был готов, а его глубины скрывал густой мрак.
Дянь Сань высунул голову из ямы и прошептал: — Мы пробились. Внизу каменная палата.
Лицо Бай Саня просияло от радости, но Дянь Сань вылез наружу и протянул руку: — Остальное золото.
Бай Сань взглянул на Чэнь Ли.
Чэнь Ли кивнул. Щелчком пальцев он отправил три золотых листа прямо в ладонь мужчине.
Дянь Сань поймал их и бережно спрятал.
Дао Сы выбрался из ямы, отряхнулся и приготовился уходить.
— Постойте.
Чэнь Ли заговорил вдруг. Голос его не был громким, но заставил и Дянь Саня, и Дао Сы замереть на месте. — Обстановка внизу неясна. Мне нужно, чтобы вы задержались на пару мгновений.
Дянь Сань выдавил из себя натянутую улыбку: — Яма вырыта, плата получена. Что там внизу — ваше дело. Наше правило простое: мы не вмешиваемся в дела нанимателя.
— Я лишь прошу вас подождать, пока мы убедимся, что внизу безопасно.
Взгляд Чэнь Ли был спокоен, а тон — ровен, но в нём слышалось нечто, не терпящее отказа.
Лицо Дао Сы помрачнело, а голос стал жёстким: — На каком основании? Работа сделана, а вы не даёте нам уйти? Решили кинуть нас?
Чэнь Ли не ответил, лишь на краткий миг высвободил свою ауру и тут же подавил её.
Ледяная, пробирающая до костей жажда убийства окутала братьев, словно осязаемый саван.
У них перехватило дыхание, а ноги будто приросли к земле — они не могли сделать и шага.
— Ладно! Ладно!
Холодный пот выступил на лбу Дянь Саня, и он торопливо замахал руками: — Мы подождём! Подождём! Будем ждать, пока вы, господа, не вернётесь в целости и сохранности.
Сказав это, он потянул Дао Сы назад к ближайшему пню, и они сели, больше не смея даже заикнуться об уходе.

Комментарии

Загрузка...