Чэнь Шоуе не посмел медлить. Он тут же распрощался с Цянь Лайбао, пустил коня в галоп и помчался домой, чтобы доложить обо всём отцу, Чэнь Ли.
Выслушав рассказ Чэнь Шоуе, Чэнь Ли в мгновение ока нахмурился.
Стоявшая рядом Чжоу Шувэй резко изменилась в лице: — Банда Туо Лун? Огромная партия? Неужели... Тридцать тысяч рулонов шёлка, украденных у моей семьи, оказались у них в руках?
— Это не они.
Чэнь Ли покачал головой.
Он прекрасно знал, что груз семьи Чжоу сейчас в безопасности хранится на складе в уезде Цзянкоу и не имеет ровным счётом никакого отношения к банде Туо Лун.
Но вопрос был в другом: откуда взялось такое огромное количество шёлка, вдруг появившееся на рынке?
«Тут что-то не так».
Если бы семья Чжоу могла так легко достать такое количество шёлка, как же их тогда загнали в столь отчаянное положение?
Цзянчжоуское текстильное бюро только что поставило Чжоу Шувэй ультиматум, и тут же на рынке, как по заказу, появился источник товара, способный решить все проблемы?
Всё это выглядело очень подозрительно!
Чэнь Ли моментально охватили сомнения.
Помолчав, он сказал Чэнь Шоуе: — Шоуе, снова иди к Цянь Лайбао. Скажи ему, что мы заинтересованы в товаре, и попроси помочь нам связаться с бандой Туо Лун для переговоров. Помни: не показывайся им на глаза. Поручи все переговоры Цянь Лайбао.
— Предложи низкую цену и торгуйся с ними. Затягивай время хотя бы на месяц. А через месяц можешь больше об этом не беспокоиться. Всё это время не теряй бдительности. Если почувствуешь неладное — немедленно отступай. Безопасность прежде всего.
— Слушаюсь, отец.
Чэнь Шоуе кивнул.
Затем Чэнь Ли позвал Чэнь Пи и велел ему найти своего зятя, Бай Шисюаня, чтобы тот в течение трёх дней подготовил большое судно и пришвартовал его у пристани Чжоянь.
Чжоу Шувэй с полным недоумением наблюдала за этими приготовлениями и не удержалась от вопроса: — Дядюшка Чэнь, вы ищете большое судно. Для чего?
Чэнь Ли улыбнулся: — Разве Цзянчжоуское текстильное бюро не дало тебе два месяца на то, чтобы сдать сорок тысяч рулонов шёлка? Это судно, разумеется, нужно, чтобы доставить шёлк в Текстильное бюро.
Чжоу Шувэй запуталась ещё больше.
«Неужели дядюшка Чэнь уже подготовил сорок тысяч рулонов шёлка?»
«Это невозможно!»
Чэнь Ли не стал ничего объяснять Чжоу Шувэй.
Он не знал, кроется ли здесь какой-то заговор и кто за этим стоит.
Но, судя по текущей обстановке, даже если это ловушка, пока ему удаётся водить банду Туо Лун за нос, внимание зачинщика не будет приковано к нему.
Стоило шелку добраться до Цзянчжоу, как замысел противника, скорее всего, потерпел бы крах.
...
Учжоу был известен как край «семи частей гор, двух частей воды и одной части полей». Его ландшафт был сплетение нагроможденных горных хребтов и перекрещивающихся ручьев, а из-за нехватки пахотных земель простой народ был вынужден добывать себе пропитание в горах и реках.
— Уезд Янь.
— Уезд Удэ, ущелье Хэншань.
Это была тихая маленькая горная деревушка, затерянная в глубоких складках гор.
В деревне стоял большой пятикомнатный дом под крышей из синей черепицы.
Во дворе росла хурма, чьи ветви густо поросли листвой.
Стояла поздняя осень, и оранжево-красные плоды, словно бесчисленные крошечные фонарики, свисали с ветвей, отягощая их.
Под деревом в одиночестве сидел старейшина Чжань.
Он держал в руке мягкую спелую хурму, осторожно снимая тонкую, как бумага, кожицу, чтобы обнажить кристально прозрачную, медово-сладкую мякоть, которую затем поднес к губам.
В тот же миг яркая сладость взорвалась на его вкусовых рецепторах, скользнула в горло и согрела самое сердце.
Он любил деревья хурмы.
Они были неприхотливы к месту произрастания и могли вынести как скудную почву, так и лютый холод.
Стоило им получить клочок земли и немного воды, как они начинали упрямо расти, год за годом принося обильные плоды.
Это конкретное дерево было посажено руками его жены давным-давно.
Теперь его жены уже много лет не было в живых, а сам он десятилетиями скитался по свету. Вернувшись сюда после долгого отсутствия, он обнаружил, что дерево по-прежнему полно жизни и каждый год приносит плоды, словно всё это было лишь вчера.
Неподалеку Чжоу Цинъи с засученными рукавами мыла рис у колодца.
Бывшая барышня из знатного рода всё еще была немного неуклюжа в такой грубой работе, но уже не выглядела такой растерянной, как вначале.
Тем временем Цянь Шитун молча махал топором неподалеку, разрубая сухие дрова на ровные поленья и аккуратно складывая их в поленницу.
После резкой перемены в судьбе её семьи и бегства, когда решался вопрос жизни и смерти, три месяца такой горной жизни стерли с Чжоу Цинъи налет избалованности, заменив его тихим спокойствием.
Хотя ей всё еще требовалась помощь Цянь Шитуна во многих делах, она, по крайней мере, старалась приспособиться к этой самостоятельной жизни, столь непохожей на её прошлое.
Старейшина Чжань наслаждался этим редким моментом спокойствия.
Здесь не было ни сверкающих клинков, ни темных интриг — только горный ветер, аромат хурмы и дымок от кухонных очагов.
«Пожалуй, я и вправду старею».
Он смотрел на хурмовое дерево, и взгляд его был устремлён куда-то вдаль.
«Если бы много лет назад моя жена и ребёнок не пали жертвой жестоких рук моих врагов, я бы сейчас, вероятно, был окружён детьми и внуками, наслаждаясь тихим семейным счастьем».
Этот миг покоя длился недолго.
Лицо старейшины Чжаня вдруг изменилось, а прежде расслабленное тело в одно мгновение напряглось.
Своим Духовное чутье он ощутил, как издалека быстро приближаются восемь мощных аур.
Он отложил хурму и поднялся.
Спустя мгновение показались восемь фигур.
Возглавляла их никто иная, как старшая сестра Восьми генералов Врат Ветра, Ши Юйхэн.
На вид ей было около сорока; она была облачена в тёмно-пурпурное платье в дворцовом стиле, поверх которого была накинута полупрозрачная накидка того же цвета. Фигура её была статной и женственной.
Её волосы были уложены в высокую причёску, которую удерживала лишь простая чёрная шпилька из эбенового дерева. На ней не было других украшений, однако от неё исходила властная аура, внушающая уважение без тени гнева.
Взгляд Ши Юйхэн скользнул по внутреннему двору и наконец остановился на старейшине Чжане. Она слегка кивнула и сказала: — Старейшина Чжань, надеюсь, вы здоровы. Позвольте спросить, полностью ли зажили ваши раны?
Старейшина Чжань нахмурился и спросил: — Зачем вы пришли сегодня?
На лице Ши Юйхэн отразилась тревога. — Истёк трёхмесячный срок. Яд в наших телах начинает действовать. Мы должны просить вас, старейшина Чжань, как можно скорее отвести нас к *тому человеку* за противоядием.
Человеком, о котором она говорила, разумеется, был Чэнь Ли.
Яд, который Чэнь Ли заставил принять Восьмерых генералов Врат Ветра, требовал приёма противоядия каждые три месяца.
Когда их отправили в Учжоу, Чэнь Ли велел им сначала залечить раны и договорился, что они найдут его в течение трёх месяцев.
Старейшина Чжань кивнул и обратился к Чжоу Цинъи: — Госпожа, можете оставаться здесь без опасений. Как только в Лияне всё утихнет, я непременно вернусь за вами.
Чжоу Цинъи едва заметно кивнула. — Не волнуйтесь, дедушка Чжань. Цинъи позаботится о себе.
Уладив все дела, старейшина Чжань больше не проронил ни слова.
Он быстро собрал свои вещи и бросил Восьмерым генералам Врат Ветра: — Пойдёмте.
...
Повозка с грохотом проехала по знакомой деревенской дороге и медленно остановилась у въезда в деревню Линси.
Чэнь Шоухэн смотрел на родные края, и в его сердце поднялось невыразимое, почти сказочное чувство.
Чем ближе к дому, тем сильнее становится робость. Возвращаясь сейчас, он чувствовал, будто пережил все превратности судьбы.
С края полевой тропы послышался удивлённый возглас: — Ста... Старейший молодой господин? Это вы, вернулись домой?!
Чэнь Шоухэн обернулся на голос и увидел одного из батраков своей семьи: тот стоял с охапкой листьев шелковицы и во все глаза смотрел на него.
Не успел Чэнь Шоухэн ответить, как лицо батрака раскраснелось от возбуждения. Он сложил ладони рупором и во всё горло завопил на всю деревню: «Господин Цзеюань! Господин Цзеюань вернулся!»
— Скорее, идёмте встречать господина Цзеюаня!
Дети, игравшие у полевой тропинки, на мгновение замерли, а затем со всех ног помчались в деревню, чтобы разнести эту весть.
Стоило ему войти в деревню, как соседи из Линси обступили его и повозку такой плотной толпой, что они не могли сдвинуться с места.
Все они наперебой принялись поздравлять его, каждый старался подойти поближе, чтобы погреться в лучах удачи этого «Цзеюаня, сошедшего с небес».
Беспомощный Чэнь Шоухэн сложил руки в приветственном жесте и кланялся на все стороны, благодаря многочисленных родственников и соседей: — Благодарю всех вас за доброту. Шоухэну просто повезло, и всё это лишь благодаря вашей ежедневной поддержке.
Наконец, слуги семьи Чэнь, примчавшиеся на шум, сумели пробиться сквозь толпу, вызволили Чэнь Шоухэна из восторженного окружения и проводили его домой.
Едва переступив порог знакомого двора, он увидел стройную фигуру: девушка стояла там, вытянув шею в ожидании.
Когда Чжоу Шувэй увидела его, её прекрасные глаза мгновенно наполнились слезами, а голос дрогнул от нахлынувших чувств: — Шоухэн... Поздравляю.
— Да, я вернулся.
По сердцу Чэнь Шоухэна разлилось тепло, и он не удержался: шагнул вперёд и бережно заключил её в объятия.
Личико Чжоу Шувэй моментально вспыхнуло, как от румян. Она поспешно вырвалась из его объятий и застенчиво прошептала: — Люди же смотрят...
Заметив краем глаза, как слуги прикрывают рты, сдерживая смешки, она покраснела ещё сильнее, так что жар дошёл до самых кончиков ушей.
Чэнь Шоухэн усмехнулся и, обведя взглядом двор, спросил: — Где отец и мать? А Шоуе и остальные?
Чжоу Шувэй взяла себя в руки и ответила: — Дядюшка Чэнь с самого утра уехал в Чжояньскую коллекцию. С тех пор как пришло известие, что ты сдал экзамен, бабушка только и твердит, что хочет навестить родной дом и поклониться предкам. Тётушка с младшей сестрой Шоуюэ уехали туда вчера. Брат Шоуе отправился в уездный город, чтобы обсудить дела с братом Цянь Лайбао.
Чэнь Шоухэн удивился: — Отец поехал на пристань? А Шоуе отправился искать брата Цяня? Зачем?
Чжоу Шувэй понизила голос и подробно объяснила, что Цзянчжоуское бюро текстиля поставило их семье ультиматум: в течение двух месяцев доставить сорок тысяч рулонов шёлка.
— Текстильное бюро? Почему они до этих пор не дают нам покоя?
Чэнь Шоухэн нахмурился: — Это подозрительно.
Чжоу Шувэй кивнула: — Дядюшка Чэнь сказал то же самое. Он опасается, что здесь замешан какой-то замысел.
Чэнь Шоухэн кивнул: — Отец в своих делах щепетилен; уверен, он всё предусмотрел. Тебе не о чем беспокоиться.
Они вернулись в свою комнату и начали беседовать по душам.
Чжоу Шувэй расспрашивала о подробностях Военного провинциального экзамена.
Чэнь Шоухэн подробно рассказал ей о содержании всех трёх этапов испытания.
Услышав, что Чэнь Шоухэн на втором уровне «просветлил» лишь одного человека, но всё равно получил оценку «А-средний», Чжоу Шувэй не смогла сдержать удивления: — Шоухэн, как тебе пришло в голову, что просветление всего одного человека позволит получить такой высокий балл?
Чэнь Шоухэн покачал головой с кривой улыбкой: — Я вообще не знал об этом правиле оценки. Думал только о том, как бы пройти испытание, поэтому сосредоточил все усилия на одном человеке. Никогда бы не подумал, что академический администратор Лу оценит мои старания на «А-средний». Оглядываясь назад, понимаю, что получение ранга Цзеюань — это настоящая удача.
— Если бы твоё сердце не было искренним и ты не искал лёгких путей, как бы ты мог попасть в цель по чистой случайности?
Чжоу Шувэй улыбнулась, глядя на Чэнь Шоухэна с нежностью в глазах.
Вечером Чэнь Ли вернулся из коллекции Чжоянь.
Увидев Шоухэна, он кивнул и одобрительно сказал: — Вернулся. Ты хорошо справился с экзаменом.
На этот раз Чэнь Шоухэн проявил скромность: — Это была лишь удача.
— Не вздумай из-за этого зазнаваться. Как можно скорее поднимись в Божественный Зал.
Чэнь Ли кивнул. «С годами мой старший сын заметно повзрослел. Будь это в его юности, ему было бы трудно скрыть гордыню. И всё же, я не могу не напомнить ему об этом».
— Слушаюсь, отец.
Чэнь Шоухэн согласно кивнул.
Он развернулся, вернулся в свою комнату и вынес оттуда тяжёлую шкатулку. Внутри аккуратными рядами лежали золотые листы.
— Отец, здесь три тысячи таэлей золота. Мастер Чжан Луянь из зала Гуанъе вернул их мне.
Говоря это, он достал журнал в обложке из воловьей кожи и протянул его Чэнь Ли: — А ещё этот журнал о Божественном Намерении.
— О?
Чэнь Ли принял вещи, и в его глазах промелькнуло удивление: — Что он этим хочет сказать?

Комментарии

Загрузка...