Хэ Чжанцю очнулся от шока и затаившегося страха. Он больше не видел смысла скрывать это от неё и протянул ей письмо, процедив сквозь зубы: — Посмотри сама. Этот ублюдок Ли Саньли водит нас за нос!
Ли Юнян быстро пробежала глазами по строкам, и её хорошенькое личико побледнело. Она замялась: — Это... Может, письмо поддельное? Вдруг это уловка, чтобы посеять раздор?
— Подделка? Это личная печать Ли Саньли. Я видел её раньше. Узор настолько уникален, что семья Чэнь не смогла бы подделать его так убедительно, если бы не видела оригинал.
Лицо Хэ Чжанцю стало пугающе суровым: — Давай предположим худшее. То, что они смогли создать столь похожую печать, как минимум доказывает, что отношения между Ли Саньли и семьёй Чэнь далеко не так просты, как мы думали. Скорее всего, это письмо настоящее.
— Тогда... Что нам делать?
Ли Юнян посмотрела на него с тревогой и мольбой, нежно потянув Хэ Чжанцю за рукав: — Молодой господин, Юнян волнуется за вас...
Хэ Чжанцю глубоко вздохнул, успокаиваясь, чтобы проанализировать обстановку: — Если «Банда Туолун» действительно объединится с семьёй Чэнь и нападет на нас во время сделки, координируя действия изнутри и снаружи, для нас это обернется катастрофой.
Его тон изменился, а в глазах блеснул беспощадный, расчетливый огонек: — Но теперь... Раз я раскрыл их заговор заранее, ситуация в корне иная.
«Это идеальная возможность обратить их же план против них самих. Хм. Раз „Банда Туолун« сама напрашивается на погибель, пусть не винит меня в жестокости. Когда я уничтожу их верхушку, возможно, мне удастся прибрать к рукам их бизнес на водных путях».»
Глаза Ли Юнян расширились от удивления: — Молодой господин, вы уверены? Если они объединят силы, у них наверняка будет много гроссмейстеров...
Хэ Чжанцю самодовольно хмыкнул и слегка сжал её упругие ягодицы, прихвастнув: — Они думают, что моя семья Хэ может призвать лишь одного гроссмейстера Превращения Пустоты и двух гроссмейстеров Божественного Зала? Ха! Это лишь то, что мы показываем на публике.
— В этот раз мы привели двух гроссмейстеров Превращения Пустоты и двух гроссмейстеров Божественного Зала. У «Банды Туолун» всего три гроссмейстера Божественного Зала. Даже с помощью семьи Чэнь у них будет от силы на одного-два гроссмейстера больше. Какую угрозу они могут представлять?
— Двух гроссмейстеров Превращения Пустоты?
В этот раз Ли Юнян была по-настоящему ошеломлена: — Молодой господин, где вы нашли ещё одного?
Хэ Чжанцю усмехнулся: — Это мой последний козырь. Сейчас я не могу тебе сказать. Однажды, когда старик наконец отправится на тот свет, я с почестями введу тебя в дом и сделаю главной женой семьи Хэ. Тогда ты всё узнаешь.
С этими словами он повернулся к вечно встревоженной Цай Лянь: — В этот раз ты отлично справилась. Сослужила нам великую службу. Возвращайся немедленно и продолжай затаиваться. Докладывай мне, как только заметишь малейшие перемены.
Услышав это, Цай Лянь не выказала радости. Напротив, она с глухим стуком рухнула на колени, её голос дрожал от рыданий и страха: — Молодой господин, этот слуга... Я не смею возвращаться. Я украла письмо. Что, если... Что, если молодая госпожа уже обнаружила, что кто-то трогал тайник? Если я вернусь сейчас, то попаду прямо в ловушку. Умоляю вас, молодой господин, проявите милосердие и дайте этому слуге шанс выжить.
— Дура!
Лицо Хэ Чжанцю помрачнело, и он резко прикрикнул на неё: — Если ты не вернешься и она обнаружит пропажу письма, ты станешь первой, на кого она подумает! Это будет верная смерть. Если же ты вернешься сейчас и положишь письмо на место так, что никто не узнает, ты будешь в безопасности, пока она ничего не заметит. Даже если она почувствует неладное, она вряд ли догадается, что это была ты...
Он помолчал, достал из рукава маленький фарфоровый пузырек, вытряхнул из него багровый эликсир и бросил перед Цай Лянь: — Если случится худшее, прими это. Оно избавит тебя от физических мучений. А о твоей семье я позабочусь.
Цай Лянь протянула дрожащую руку и подобрала эликсир. Её пальцы мелко тряслись, а лицо было мертвенно-бледным.
Тон Хэ Чжанцю смягчился: — Твой младший брат изучает боевые искусства в нашей семье Хэ. Он очень прилежен и уже достиг стадии Великого Успеха Закалки Костного Мозга. Ты сослужила мне отличную службу. Когда вернешься, я велю наградить его пятью тысячами таэлей серебра — этого хватит, чтобы он мог спокойно совершенствоваться до Совершенства стадии Ци. Просто делай свою работу, и я не обижу ни тебя, ни твоего брата.
Услышав это, Цай Лянь напряглась. В её глазах мелькнули борьба и страх, но наконец они сменились решимостью.
Она прикусила губу, осторожно спрятала эликсир и тихо сказала: — Да, этот слуга понимает... Я возвращаюсь.
Не смея больше медлить, она под покровом ночи покинула маленький дворик и направилась обратно в поместье Чжоу.
Всю обратную дорогу она была сама не своя, словно птица, испуганная звоном тетивы. От каждого шороха листвы на ветру она вздрагивала.
Вернувшись в свои покои в особняке Чжоу, она схватила знакомую служанку и спросила: — Она... Она вернулась? Я имею в виду юную госпожу.
Служанка, которая в этот момент вышивала, поддразнила её: — Сестрица Цай Лянь, ты ищешь юную госпожу? Она ушла вместе с молодым господином. Наверняка они сейчас отлично проводят время. Сомневаюсь, что ей захочется возвращаться сегодня ночью.
На сердце у Цай Лянь немного отлегло, и она про себя взмолилась, чтобы Чжоу Шувэй не возвращалась до утра.
Под покровом темноты, убедившись, что поблизости никого нет, она на цыпочках прокралась обратно в будуар Чжоу Шувэй.
Затаив дыхание, она осторожно толкнула дверь, проскользнула внутрь и прикрыла её за собой.
В комнате царила кромешная тьма, лишь тонкая полоска лунного света пробивалась сквозь окно.
Полагаясь на память, она подкралась к потайному отделению и протянула руку, чтобы нащупать механизм.
Вдруг.
Краем глаза она заметила в тени внутренних покоев две пары холодных глаз, которые молча наблюдали за ней.
Цай Лянь перепугалась до смерти. Она уже хотела закричать, но в глазах у неё потемнело, сознание померкло, и она безвольно повалилась на пол.
...
«Поселение Чжоянь».
Сегодня был большой рынок, который проводился раз в десять дней. Небо ещё не успело посветлеть, а шум толпы уже нарастал.
Крестьяне, рыбаки и ремесленники из всех окрестных деревень стекались сюда со всех сторон.
На открытом берегу реки торговые лавки стояли плотно, как зубья расчёски. Крики торговцев, споры покупателей и приветствия знакомых сливались в единый гул.
В обычный базарный день на этот речной рынок приходило не более трёх-пяти сотен человек.
Но сегодня было явно оживлённее, чем обычно. Даже на углах улиц вдоль берега теснились временные прилавки.
Толпа была почти в полтора раза больше обычного, люди буквально протискивались плечом к плечу. Было невероятно людно.
Причина была проста: старший сын господина Чэня из Линси скоро женился.
Семья Чэнь занималась закупкой всевозможных припасов для свадебного пира.
Эта новость давным-давно разлетелась повсюду.
Для простого люда в округе это была не что иное, как огромная возможность заработать.
Солнце поднималось всё выше, рыночный шум достиг своего пика, и два огромных Корабля Сокровищ медленно приплыли вниз по реке Лишуй.
Они беззвучно подошли к простому земляному причалу поселения Чжоянь и плавно пришвартовались.
Как ни странно, Когда корабли пришвартовались, никто не сошёл на берег, и с палуб не донеслось ни звука.
Два огромных судна безмолвно застыли у причала.
Эта необычная тишина заставляла прохожих бросать любопытные взгляды; они перешёптывались, гадая, какой груз везут корабли и кто их таинственный владелец.
Багровое солнце опустилось за горизонт, и шум рынка начал стихать.
Торговцы принялись собирать товар, а толпа покупателей потянулась прочь, расходясь по двое и по трое.
Чжояньская торговая площадь постепенно вернулась к привычному покою — лишь кое-где мерцали фонари да изредка раздавался собачий лай.
Лишь тогда на двух «Кораблях сокровищ» наконец началось какое-то движение.
С дюжину крепких на вид мужчин сошли на берег.
Они не стали уходить далеко: лишь закупили в нескольких ещё не закрывшихся лавках и харчевнях у причала большие запасы варёного мяса и выдержанного вина. Завернув еду в лотосовые листья и промасленную бумагу, они молча вернулись на корабли, неся в руках кувшины с вином.
Ночь сгущалась.
Цок-цок-цок!
Раздался чёткий стук копыт.
Прискакал отряд из более чем десяти всадников.
Они направились прямо к центру рынка и остановились перед постоялым двором, у дверей которого висел тусклый масляный фонарь.
Предводитель, коренастый мужчина могучего телосложения, спрыгнул с коня. Не утруждая себя использованием дверного молотка, он с силой ударил кулаком в деревянные створки: — Бах! Бах! Открывайте! Живо отворяйте дверь!
Деревянная дверь со скрипом приоткрылась, и из щели показалась голова трактирного слуги.
В тусклом свете он увидел снаружи группу странствующих воинов цзянху, вооружённых мечами и саблями. Лицо его побледнело от страха, и он инстинктивно попытался спрятаться обратно и запереть дверь.
Но здоровяк оказался быстрее. Он преградил путь рукой и рявкнул: — Ты чего прячешься! Видишь, господа пожаловали, а ты всё ещё смеешь дверь закрывать?
Лицо слуги исказилось от муки, он принялся отвешивать поклоны: — Господа, прошу прощения, тысячу раз извините! В Чжояньской торговой площади такие порядки: как только наступает ночь, мы новых постояльцев не принимаем... Если ваша милость будет столь любезна, может, проедете чуть дальше?..
— Дальше, в задницу себе проедем!
Здоровяк сердито перебил его, не дав договорить: — Дальше по курсу проклятая река Лишуй! Хочешь, чтобы я в реке ночевал? Кончай болтать и открывай дверь. Ещё хоть слово, и эта сабля у меня в руках не станет разбираться, какие у вас там правила.
Слуга, до смерти перепуганный свирепым видом мужчины и сверкающей саблей у него на поясе, задрожал. Не смея больше произнести ни звука, он дрожащими руками отодвинул засов и распахнул дверь: — Прошу, успокойтесь, господин, успокойтесь... Вы желаете поужинать или остаться на ночлег?
— Остаёмся!
— нетерпеливо ответил здоровяк, швырнув десятитаэловый слиток серебра. — Готовь лучшие чистые комнаты и неси нам чего-нибудь поесть.
Слуга поймал серебро, но на лице его не отразилось ни капли радости: — Да-да, конечно. Пожалуйста, подождите минутку, господин.
Вскоре когда дюжина мужчин устроилась в трактире, официант, дрожа от страха, принёс несколько больших блюд с нарезанной варёной говядиной и несколько кувшинов местного выдержанного вина.
Мужчины принялись есть и пить в полном молчании.
В этот самый миг тёмная фигура взмыла в воздух с одного из «Кораблей Сокровищ», пришвартованных у пристани, и поднялась ввысь, не издав ни звука.
На незнакомце была чёрная бамбуковая шляпа и пара изношенных соломенных сандалий.
На поясе у него были скрещены два коротких клинка без ножен, а за спиной он нёс оружие, туго замотанное в серую ткань.
Приземлившись, Ли Саньли направился прямиком к трактиру.
Стоило ему переступить порог, как дюжина мужчин, что ели и пили внутри, мгновенно замерла. Их взгляды в едином порыве устремились к дверям, а руки непроизвольно потянулись к оружию.
Взгляд Ли Саньли упал на Хэ Чжанцю. — Молодой господин Хэ, что это значит? Раз уж вы прибыли, почему не поднялись на борт? Главарь уже приготовил пир. К чему унижать себя пребыванием в этой жалкой лачуге?
Хэ Чжанцю поставил винную чарку и неспешно вытер уголки рта шёлковым платком. На его губах заиграла усмешка. — Я ценю добрые намерения главаря Саньли. Однако...
В его глазах мелькнул насмешливый огонёк. — Я не осмелюсь так просто ступить на «Корабль Сокровищ» вашей почтенной банды. Кто знает, что ждёт меня на борту: приветственный банкет или последний ужин? А вдруг вас всех вдруг осенит, вы снесёте мне голову и отправите её семье Чэнь как свадебного подарка? Разве это не станет для меня прискорбной потерей?
Как только он закончил говорить, воздух в трактире словно застыл.
Прежняя спокойная обстановка мгновенно сменилась напряжением: мечи были обнажены, арбалеты взведены, и всё готово было взорваться в любую секунду!

Комментарии

Загрузка...