Лиян.
Чжоу Шувэй, Чэнь Шоухэн и ветеран-генерал Чжань успешно доставили сорок пять тысяч рулонов шёлка в Текстильное бюро Цзянчжоу. Получив официальные документы, они, не останавливаясь ни на миг, день и ночь спешили обратно в Линси.
Они только успели вернуться домой и едва перевели дух.
Его отец, Чэнь Ли, сообщил им, что в преддверии свадьбы было бы неприлично, если бы Чжоу Шувэй выходила замуж из дома семьи Чэнь. Он настоятельно посоветовал им как можно скорее доставить документы в Канцелярию магистрата округа, чтобы снять печать с конфискованного имущества семьи Чжоу.
Троица не посмела медлить и тут же вновь отправилась в окружной центр.
К их удивлению, в этот раз дела в Канцелярии магистрата округа продвигались на редкость гладко.
Клерки, чиновники, ведущие дело, и даже управляющий, вышедший для финальной проверки, не стали намеренно чинить препятствий, как они того ожидали.
Изучив документы и сверив печати, он без лишних слов подписал бумаги об освобождении имущества, возвращая семье Чжоу их основные владения, такие как особняк и текстильная мастерская.
Когда они спросили о слугах семьи Чжоу, управляющий с улыбкой, которая не коснулась его глаз, ответил: — Глава семьи Чжоу, ваши слуги уже довольно долго находятся в распоряжении различных правительственных ведомств. Все эти месяцы их кормили и содержали за счёт казны. Эти расходы необходимо возместить.
Согласно законам двора, домашние рабы были частной собственностью.
Если хозяина признавали виновным, его рабов либо призывали как государственных слуг, либо продавали с аукциона вместе с остальным имуществом семьи, если только не удавалось выплатить штраф за их освобождение.
Поэтому всё это время слуги семьи Чжоу были принудительно задействованы как бесплатная государственная рабочая сила в различных ведомствах окружного центра.
Но теперь, когда Чжоу Шувэй добилась отмены приказа о конфискации, этих людей, разумеется, должны были вернуть ей.
Чжоу Шувэй прекрасно всё понимала. Она знала, что он пытается её обобрать, и спросила: — Сколько серебряных лянов?
Управляющий методично защёлкал костяшками счётов. Помолчав некоторое время, он сказал: — С учётом доли моего ведомства и остальных, общая сумма составляет две тысячи лянов чистого серебра. Это официальное дело, так что цена обсуждению не подлежит.
Не говоря больше ни слова, Чжоу Шувэй немедленно выплатила эти так называемые «расходы на содержание».
Утомительный процесс передачи имущества, подкреплённый документом из Канцелярии магистрата округа, занял большую часть дня.
Лишь когда солнце начало клониться к закату, задержанных слуг семьи Чжоу наконец удалось собрать вместе.
Увидев Чжоу Шувэй, многие из пожилых слуг не смогли сдержать тихих рыданий.
«Перед особняком Чжоу».
Взглянув на знакомые алые ворота, которые были опечатаны долгие месяцы.
Чжоу Шувэй замерла на месте, на мгновение погрузившись в оцепенение.
Она сорвала печати и толкнула тяжёлые створки.
СКРИП!
Петли сухо застонали.
Внутри двора цветы и деревья, за которыми когда-то тщательно ухаживали, по большей части завяли. Опавшая листва устилала землю, а между колоннами коридора протянулась паутина.
Главный зал находился в ещё более плачевном состоянии.
Любые ценности, личные вещи и антикварные украшения были давно выметены подчистую.
Исчезла даже большая часть добротной мебели — скорее всего, её растащили проворовавшиеся клерки, воспользовавшиеся случаем.
Во всём особняке не осталось ничего, кроме пустых зданий.
Почти каждая комната превратилась в пустую оболочку.
Чжоу Шувэй шаг за шагом шла по знакомому коридору, её пальцы бессознательно касались перил. Кончики пальцев оказались покрыты толстым слоем пыли. В носу защипало, и она с трудом сдержала слёзы, подступившие к глазам.
— Хорошо, что мы вернули его. Пока наши люди в безопасности — это главное.
Чэнь Шоухэн шагнул вперёд и мягко похлопал её по плечу.
Чжоу Шувэй глубоко вздохнула, подавляя печаль в сердце, и начала отдавать распоряжения слугам: принести воды, подмести полы и всё протереть.
Перебившись кое-как одну ночь, на следующее утро Чжоу Шувэй и Чэнь Шоухэн отправились за покупками, чтобы приобрести мебель и другие предметы первой необходимости.
В прошлом, когда семья Чжоу была на пике своего могущества, каждая вещь, которой они пользовались, отличалась изысканностью и роскошью.
Теперь, после всего случившегося, мировоззрение Чжоу Шувэй совсем изменилось.
Она ходила среди ослепительного множества мебели, задерживая взгляд на прочных, долговечных и доступных по цене простых моделях.
Что же касается дорогой мебели с искусной резьбой и инкрустацией перламутром, она лишь мельком взглянула на неё и инстинктивно отвела глаза.
— Лавочник, какова цена этого круглого стола из розового дерева? — спросила Чжоу Шувэй, указывая на добротный и простой в исполнении гарнитур.
Чэнь Шоухэн, молча наблюдавший со стороны, подал голос: — Шувэй, раз уж мы будем этим пользоваться, стоит выбрать что-то получше.
Не дожидаясь ответа Чжоу Шувэй, он повернулся к лавочнику: — Лавочник, пожалуйста, подберите кровати с балдахином наилучшего качества, шкафы, туалетные столики, а также письменные столы и книжные полки для кабинета и организуйте доставку.
Глаза лавочника загорелись. Поняв, что пришёл крупный покупатель, он расплылся в широкой улыбке и поспешил согласиться.
Чжоу Шувэй тихо проговорила: — Нет нужды так тратиться. Обычных, функциональных вещей будет вполне достаточно.
Чэнь Шоухэн покачал головой: — Мы с тобой будем жить здесь долго. Нельзя относиться к этому небрежно.
По сердцу Чжоу Шувэй разлилось тепло, и она больше не проронила ни слова.
Она позволила Чэнь Шоухэну уладить детали с лавочником, заказав партию мебели, которая, хоть и уступала прежней по роскоши, была выполнена из превосходных материалов и с отличным мастерством.
После обеда заказанная мебель начала прибывать в особняк Чжоу.
В то же время слуги семьи Чжоу, разбросанные по различным правительственным ведомствам, также начали возвращаться один за другим.
Пустующий особняк постепенно наполнялся жизнью, наконец-то снова становясь похожим на настоящий дом.
Чжоу Шувэй в одиночестве направилась в вышивальную комнату, где раньше жила Чжоу Цинъи.
Горничные уже успели тщательно убраться. Недавно доставленные кровать с балдахином, туалетный столик, стулья, кушетка и складная ширма — всё было расставлено в идеальном порядке.
И пусть комната утратила былое роскошное великолепие, она выглядела чисто и изящно.
Она внимательно оглядела помещение, а затем повернулась к Цай Лянь, следовавшей за ней по пятам. Цай Лянь была старшей личной горничной Чжоу Цинъи. — Чего-то не хватает? — спросила она.
Цай Лянь, девушка смышлёная на вид, легко усмехнулась и ответила: — Отвечаю госпоже: кроме личных вещей юной мисс, таких как шкатулка с косметикой и принадлежности для вышивания, вся крупная мебель и предметы первой необходимости на месте. У вас превосходная память, госпожа. Даже мы, служанки, не помнили всего так подробно.
Чжоу Шувэй слегка кивнула. Её взгляд скользнул по горничным в комнате; они выглядели измождёнными, но изо всех сил старались держаться бодро. Она смягчила голос: — Вы все натерпелись в это время. В правительственных канцеляриях... Вас никто не обижал?
Стоило ей произнести это, как горничные, прибиравшие комнату, замерли. Их глаза покраснели, и они тихо зарыдали — было ясно, что в последнее время им пришлось несладко.
Взгляд Чжоу Шувэй остановился на лице Цай Лянь.
Лицо Цай Лянь слегка напряглось, и в её глазах мелькнул едва заметный испуг. Она поспешно опустила голову и сдавленно сказала: — Госпожа жалеет нас. Но наши страдания — ничто по сравнению с тем, через что прошли вы и юная мисс. То, что мы смогли вернуться в особняк — уже благословение небес.
Чжоу Шувэй поняла, что с ними наверняка обращались скверно, и сказала несколько ласковых слов утешения.
В этот момент.
«У главных ворот особняка Чжоу».
Бесшумно появился человек в бамбуковой шляпе с широкими полями, у пояса которого были скрещены два коротких клинка без ножен.
Увидев его странный наряд, привратник шагнул вперёд, преграждая путь: — Стой! Кто ты такой?
— Мне нужно видеть Чжоу Шувэй, — сухо ответил мужчина.
Мужчина сказал это ровным тоном.
Привратник рявкнул: — Наша глава — не та, с кем может встретиться любой желающий!
Не успел он договорить, как человек в бамбуковой шляпе слегка надавил большим пальцем правой руки на рукоять меча.
Сверкнул холодный свет. Пронзительная жажда убийства мгновенно заставила привратника почувствовать себя так, словно он провалился в ледяную пещеру. Остальные слова застряли у него в горле, и он, спотыкаясь, бросился во внутренние покои докладывать.
Чжоу Шувэй как раз намеревалась покинуть двор Чжоу Цинъи.
В спешке прибежал слуга с докладом: — Глава, у ворот появился странный мужчина в бамбуковой шляпе. Он требует встречи с вами лично.
Чжоу Шувэй приподняла бровь: — Пожалуйста, проводите его в боковой зал и подайте чай.
В боковом зале мужчина не стал снимать свою бамбуковую шляпу. Он просто сидел в тишине, источая ауру, которая предупреждала окружающих держаться на расстоянии.
Чжоу Шувэй отпустила сопровождающих и вошла одна.
Спустя время, за которое успела бы догореть палочка благовоний, дверь в боковой зал отворилась. Мужчина поспешно удалился, столь же вдруг, сколь и появился.
В руке Чжоу Шувэй было письмо без подписи.
Она вернулась в свою комнату, нажала на неприметный участок стены, и деревянная панель отскочила, открыв тайник.
Она положила письмо внутрь и закрыла тайник, лицо её при этом оставалось бесстрастным.
«Наступил вечер».
Чжоу Шувэй и Чэнь Шоухэн вышли прогуляться по улицам, чтобы посмотреть на ночной город Командорства и купить кое-что из предметов первой необходимости.
Спустя время, за которое можно было бы выпить полчашки чая после их ухода, в покои Чжоу Шувэй бесшумно скользнула крадущаяся фигура.
Этот человек явно хорошо знал планировку комнаты и быстро отыскал тайник.
Повозившись немного, он со щелчком открыл скрытое отделение.
Фигура быстро выхватила письмо, спрятала его за пазуху, после чего выскочила из комнаты, проскользнула через задние ворота поместья Чжоу и растворилась в бескрайней ночной тьме.
...
«В западном углу города Командорства, внутри изящного небольшого дворика с побеленными стенами и темной черепичной крышей».
Ночь сгустилась, и лунный свет, подобно ртути, залил внутренний двор.
Хэ Чжанцю шел легкой походкой, напевая себе под нос мелодию. Он пребывал в отличном настроении и поднял руку, чтобы постучать в ворота дворика.
СКРИП.
Ворота слегка приоткрылись, и за ними показалась изящная фигура Ли Юйнян.
Увидев, что это Хэ Чжанцю, она просияла, и в её глазах мелькнула радость. Она поспешно впустила его во двор.
— Моя дорогая леди, ты скучала по мне сегодня?
Как только Хэ Чжанцю ступил во двор, его рука вольно потянулась к талии Ли Юйнян, а на лице появилось легкомысленное выражение.
Ли Юйнян отстранила его с ноткой игривого упрека и понизила голос: — Молодой господин! Кто-то же смотрит!
— Кто-то?
Хэ Чжанцю нахмурился, его острый взгляд упал на комнате: — Кто?
Ли Юйнян быстро повела его во внутренние покои.
Там, в зале, опустив голову, стояла миловидная молодая женщина в одежде служанки.
Это была не кто иная, как личная служанка Чжоу Цинъи — Цай Лянь.
Увидев её, Хэ Чжанцю тотчас помрачнел. Его недавнее игривое настроение испарилось без следа, а в голосе зазвучало явное недовольство: — Почему ты вернулась так скоро? Разве я не приказывал тебе оставаться в тени и не показываться, если в том нет крайней необходимости?
Заметив недовольство Хэ Чжанцю, Цай Лянь поспешно поклонилась и доложила: — Прошу, умерьте свой гнев, молодой господин. Ваша слуга не посмела действовать опрометчиво, но сегодня днём в особняк Чжоу пришёл человек из цзянху в бамбуковой шляпе и тайно передал письмо хозяйке.
Ваша слуга почувствовала неладное. Пока хозяйки не было, я рискнула прочитать письмо и обнаружила, что его содержание очень важно. Я побоялась, что это может помешать вашим великим планам, молодой господин, поэтому у меня не оставалось иного выбора, кроме как рискнуть и вернуться с докладом.
— Письмо?
По спине Хэ Чжанцю пробежал холодок. Он настойчиво спросил: — Что за письмо? Где оно?
Цай Лянь быстро достала из складок одежды аккуратно сложенный листок и протянула его обеими руками.
Хэ Чжанцю взял письмо и быстро развернул его.
Стоило его глазам пробежать по строчкам, как его лицо резко изменилось.
«Достопочтенным главам семейств Чэнь и Чжоу.»
Саньли вернулся в банду и доложил лидеру, который согласился объединить с вами силы для удара по семье Хэ. Когда придёт время, мастера нашей банды будут задействованы в полном составе. Мы расставим в деревне Чжоянь ловушку, из которой невозможно выбраться, и гарантируем, что захватим всех трёх великих мастеров семьи Хэ одним махом.
«После этого сорок тысяч рулонов шёлка семьи Хэ и вся прочая прибыль будут поделены между нашими сторонами пополам. Детали обсудим при личной встрече. Ли Саньли».
Под подписью стоял чёткий оттиск личной печати Ли Саньли.
— Банда Туолун... Семья Чэнь... Семья Чжоу...
Рука Хэ Чжанцю, державшая письмо, слегка задрожала. От того приподнятого настроения, с которым он переступил порог, не осталось и следа.
Он буквально выплюнул слова сквозь стиснутые зубы: — Они... Они сговорились?!
Эта внезапная новость обрушилась на него, словно удар по голове, вдребезги разбивая тщательно выстроенные планы, в успехе которых он был так уверен.
Он и представить не мог, что банда Туолун тайно вступила в сговор с семьями Чэнь и Чжоу.
Это полностью перевернуло его планы и даже могло поставить его в смертельную опасность.
Всего шесть дней назад Ли Саньли из банды Туолун тайно встречался с ним и уверял, что семья Чэнь согласилась на сделку по сорока тысячам рулонов шёлка.
Сделка была назначена на через десять дней, на пристани Чжоянь у горы Цзиншань.
В то время стороны даже детально обсудили подробности своих действий.
План состоял в том, чтобы завершить сделку на лодке. Как только шёлк будет передан, они немедленно заблокируют якорь судна.
Стражники из управы уездного магистрата в координации с людьми из Бюро Цзинъу должны были взять семью Чэнь с поличным. Их планировали бросить в камеры смертников, чтобы семья Чэнь уже никогда не оправилась от удара.
Если бы семья Чэнь посмела оказать сопротивление, в дело вступили бы три великих мастера, которых он пригласил через связи своей старшей сестры.
Но если...
Если банда Туо Лун изначально состояла в сговоре с семьёй Чэнь, то эта так называемая «сделка» была не чем иным, как ловушкой, расставленной для его семьи Хэ.
При этой мысли спину Хэ Чжанцю прошиб холодный пот.
Увидев, как лицо Хэ Чжанцю стало пепельно-серым, Ли Юйнян обеспокоенно подалась вперёд. Она тихо спросила: — Молодой господин, что случилось? О чём говорится в письме?

Комментарии

Загрузка...