Управление речных путей Цзянчжоу.
Хотя оно и уступало по величию особняку губернатора, именно здесь сосредоточились артерии водных путей всей провинции, отчего здание несло в себе дух несомненной значимости.
Адмирал Наньцзяна Му Хунъюань бодрым шагом вошёл во внутренний двор.
Когда о его прибытии доложили, Му Хунъюань вошёл в кабинет.
Губернатор Шэнь Чунвэнь держал в руках приметный алый список подарков, тщательно сверяя его с толстой бухгалтерской книгой на столе. Его брови слегка сдвинулись, словно он обдумывал что-то важное, а лицо выражало предельную сосредоточенность.
— Ваш покорный слуга Му Хунъюань свидетельствует своё почтение господину губернатору.
Му Хунъюань шагнул вперёд и поклонился.
Шэнь Чунвэнь поднял взгляд на звук голоса. Увидев, что это Му Хунъюань, он улыбнулся и махнул рукой: — Хунъюань, ты пришёл. Оставь эти формальности.
Он указал на стоящее сбоку кресло великого мастера и сказал: — Садись. Как продвигаются операции по подавлению бандитов вдоль Наньцзяна?
— Господин губернатор.
Му Хунъюань сел, как было велено, и доложил: — Из трёх крупных группировок речных пиратов, назначенных к уничтожению в прошлом месяце, две полностью разгромлены. Остались лишь те, что укрылись в Пасти Чёрного Крокодила. Их главарь довольно хитер и использует запутанную сеть водных путей, чтобы ускользнуть от нас.
Я несколько раз пытался подавить их сопротивление и усмирить банду, но без особого успеха. Я как раз собирался просить вашего разрешения, господин, задействовать быстроходные суда из Лагеря Водного Дракона для организации облавы.
Шэнь Чунвэнь слегка кивнул: — Это дело касается безопасности ежегодной перевозки зерна на север, так что к нему действительно нужно подойти со всей ответственностью. Насчёт привлечения Лагеря Водного Дракона — я одобряю. Составь подробный план и сначала представь его мне.
— Слушаюсь.
Настроение Му Хунъюаня заметно улучшилось.
Когда с делами было покончено, Му Хунъюань уже собирался откланяться, но Шэнь Чунвэнь остановил его: — Хунъюань, подожди минутку. Кстати говоря, появилось кое-что любопытное, чем я как раз хотел с тобой поделиться.
Удивлённый Му Хунъюань не удержался от вопроса: — Господин губернатор, случилось что-то важное?
Шэнь Чунвэнь улыбнулся: — Это не связано с перевозкой зерна. Речь о списке допущенных к участию в провинциальном военном экзамене в этом году. Господин губернатор только что прислал человека, чтобы передать его, и поручил нашему Управлению речных путей совместно с профильными ведомствами проверить, нет ли у кого-то из этих новоиспечённых кандидатов в военные учёные судимостей или сомнительного прошлого.
— Понимаю.
Му Хунъюань кивнул.
Проверка биографических этих перед допуском к военному экзамену была стандартной процедурой империи.
Поскольку Управление речных путей также распоряжалось частью военно-морского вооружения, участие в подобной совместной проверке входило в его обязанности.
Шэнь Чунвэнь усмехнулся: — Какое совпадение, Хунъюань. В списке этого года есть человек, который имеет отношение к нашему Управлению речных путей. А если присмотреться, боюсь, его связь с тобой ещё глубже. Юношу зовут Чэнь Шоухэн. Хунъюань, припоминаешь такого?
Му Хунъюань застыл. Его тело едва заметно вздрогнуло, а пальцы непроизвольно сжались.
Чэнь Шоухэн!
Шэнь Чунвэнь не заметил, как Му Хунъюань на миг утратил самообладание, и продолжил с улыбкой: — Сначала имя показалось мне знакомым. Лишь заглянув в архивы, я вспомнил. Этот юноша из Зеркальной горы. Несколько лет назад, во время кризиса с бандитами в Лияне, он помог нам разбить разбойников. Ты тогда дважды представлял его к награде, и он получил медаль почёта от самого Двора.
У Му Хунъюаня пересохло в горле. Он выдавил из себя улыбку: — Ваша Светлость, у вас превосходная память... Это действительно он. Этот подчинённый... Помнит.
«Разве мог он забыть?»
Несколько лет назад его дочь, Му Юаньин, путешествовала к Зеркальной горе, где между ней и этим юношей возникла тонкая, негласная романтическая связь.
Отец юноши даже предлагал заключить брак, но Му Хунъюань тогда тактично отказал.
Вернувшись домой, дочь стала тише прежнего, хотя и не сказала ни слова, и часто витала в облаках даже во время тренировок.
Её юное, томящееся от любви сердце было видно по одному лишь её лицу.
«Никогда бы не подумал, что этот юноша так тихо и быстро продвинется вперёд, сумев даже сдать экзамены, чтобы стать Военным учёным!»
Му Хунъюань подавил смятение в душе и спросил: — Господин губернатор, этот юноша... Он уже сдал провинциальный экзамен?
Поглаживая бороду, Шэнь Чунвэнь кивнул, а в его голосе зазвучало восхищение: — Мало того, что сдал. По словам академического администратора, юноша показал поразительные результаты. Он занял первое место на первых двух этапах. Ещё примечательнее то, что в столь юном возрасте его совершенствование уже достигла уровня Пробуждённой точки второго ранга Царства Духа.
В этом году среди участников Военного экзамена практиков Царства Духа по пальцам пересчитать. Если на турнире на арене через два дня не случится ничего непредвиденного, его победа практически предопределена. Девять шансов из десяти, что Военным чемпионом этого года станет именно он.
— Чемпионом?!
Му Хунъюань был совсем ошеломлён.
«Лучший результат на Военном экзамене провинции... Что это значит?»
«Этот юноша, можно сказать, уже одной ногой стоит на пороге звания Высшего учёного».
«Получение звания Учёного второго класса — вопрос практически решённый, и у него даже есть шанс побороться за титулы Учёного первого класса, вице-чемпиона или третьего призёра!»
Он вспомнил, как много лет назад отверг предложение о браке от их семьи...
Лицо Му Хунъюаня вспыхнуло от стыда.
«Моя дочь тогда явно была неравнодушна к юноше; просто она, будучи юной девой, была слишком застенчива, чтобы сказать об этом прямо».
«Если бы я тогда просто плыл по течению и согласился, разве не обрёл бы я прекрасного зятя, и разве не исполнилось бы желание моей дочери?»
Чем больше он думал об этом, тем сильнее жалел о своём решении.
«У юноши и моей дочери уже была крепкая привязанность, а теперь его Путь Воина и перспективы на будущее невероятно светлы. Это был брак, заключённый на небесах, который я сам же и разрушил».
Сердце Му Хунъюаня терзали противоречивые чувства.
Как раз когда он размышлял, что ответить, Шэнь Чунвэнь сменил тему и небрежно спросил: — Кстати, Хунъюань, я слышал, что этот юноша... Всё ещё не женат.
Сердце Му Хунъюаня пропустило удар. Он поднял взгляд на Шэнь Чунвэня и увидел, что тот улыбается с глубоким, многозначительным смыслом.
Шэнь Чунвэнь сказал: «Кстати говоря, твоя дочь Юаньин всё ещё не замужем, не так ли? Хунъюань, такой талант, с которым тебя связывает общее прошлое, сейчас готов взлететь высоко. В некоторых делах не помешает быть чуть более инициативным».
Мысли Му Хунъюаня спутались, но он заставил себя сохранить спокойное лицо, сложил руки в приветственном жесте и ответил: «Ваша светлость шутит. Насчёт брака моей дочери, этот подчинённый... Никогда не желал принуждать её. Всё должно зависеть от её собственного желания».
Шэнь Чунвэнь улыбнулся и больше ничего не сказал: «И правда, дела, касающиеся детей, в итоге зависят от судьбы. Что ж, пока оставим этот разговор».
Хотя Му Хунъюань ответил именно так, в уме уже лихорадочно велись расчёты.
«Слова Шэнь Чунвэня прозвучали небрежно, но его намерение дать совет было более чем очевидным».
«Даже сам губернатор видит потенциал этого юноши и проявил инициативу, заговорив о браке».
«Юноша всё ещё не женат, его ждёт блестящее будущее, и его всё ещё связывают тёплые воспоминания с Юаньин...»
«Как я могу позволить такой выгодной партии снова ускользнуть?»
«Если я буду ждать, пока он станет учёным высшей степени и отправится в столицу, боюсь, он сочтёт статус моей семьи слишком низким».
«Я должен действовать сейчас, пока ещё есть время».
При этой мысли Му Хунъюань больше не мог усидеть на месте. Он поднялся, сложил руки в приветственном жесте и проговорил: «Господин губернатор, если других приказов нет, этот подчинённый откланяется, чтобы подготовить стратегию подавления».
Ничего не заподозрив, Шэнь Чунвэнь махнул рукой и сказал: «Иди, военные дела не терпят отлагательств».
Поспешными шагами Му Хунъюань покинул здание речного управления.
...
Павильон Чжу Юй.
Вернувшись с Острова Греха, Чэнь Шоухэн поселился здесь.
В отличие от шумных постоялых дворов, это место было тихим и уединённым, с глубоким внутренним двориком и колышущимися тенями бамбука.
Он снял комнату высшего класса и уединился, сосредоточив все силы на восстановлении организма и дыхательных практиках.
Использование «Сна Юга» в течение двух дней подряд, особенно для создания того сна о мести для Чжу Шичжао, истощило его Духовное чутье гораздо сильнее, чем он ожидал.
Вернувшись, он немедленно отправился на ближайший рынок, купил сухой паёк на три дня, после чего вернулся в комнату, чтобы успокоить разум и дух, упражняясь в «Сутре сердца Ахань Шоуи» для подпитки почти исчерпанной Божественной Души.
Солнце всходило и луна заходила за окном, но он оставался совсем безучастным к течению времени.
В это время в его дверь стучали бесчисленное количество раз.
Кто-то из знакомых кандидатов приходил навестить его. Другие, прослышав о его славе, желали подружиться. Были и те, кто, возможно, затаил недоброе.
Чэнь Шоухэн не обращал внимания всех.
Позже, когда количество стучащих выросло, а беспокойство стало невыносимым, он просто нашёл управляющего и доплатил двадцать таэлей серебра.
Его без лишнего шума перевели в улучшенные покои в более уединённом, отдельном дворике в глубине гостиницы, при этом он строго-настрого наказал хозяину не раскрывать, где он остановился.
Только тогда он наконец обрёл покой и тишину, необходимые для того, чтобы сосредоточиться на восстановлении.
«Утро четвёртого дня».
Снаружи, у Императорского экзаменационного зала, уже стоял шум и гам.
Здесь должен был пройти заключительный этап Военного экзамена — турнир на арене.
Двадцать девять кандидатов, успешно преодолевших первые два уровня, собрались в этом месте.
Чэнь Шоухэн появился вовремя; его аура вновь пришла в стабильное состояние.
Когда его личность подтвердили, он последовал за толпой в центр Императорского экзаменационного зала, где уже была возведена большая высокая арена.
Церемония жеребьёвки прошла быстро и организованно.
Сразу после этого начались поединки на арене.
Результат, однако, оказался неожиданно... Разочаровывающим.
Совершенствование Чэнь Шоухэна на втором уровне Царства Духа, ступени Глубинной Точки, давала ему подавляющее преимущество.
Среди остальных кандидатов лишь трое с трудом смогли ступить на первый уровень Царства Духа, ступень Божественного Чертога. Большинство остальных по-прежнему топтались на пороге совершенства Царства Ци.
Разница в их силе была подобна разнице между облаками и грязью.
В первом раунде его противником оказался коренастый мужчина на пике Царства Ци, вооружённый саблей.
Увидев, что ему выпал Чэнь Шоухэн, мужчина помрачнел. Он неохотно сложил руки в приветственном жесте, а как только судья дал сигнал к началу, просто спрыгнул с помоста арены, признав поражение.
Во втором раунде его противником стал юноша в чёрном, который ранее действовал заодно с Ли Цзиянем.
Он атаковал изо всех сил, его техника владения мечом была свирепой и отточенной.
Чэнь Шоухэн без труда обезоружил его, выбив длинный меч, и одним движением, наполненным мягкой силой, столкнул с платформы.
Третий раунд, четвёртый раунд...
Обстановка оставалась неизменной.
Никто не мог продержаться против Чэнь Шоухэна дольше трёх приёмов.
Его движения были лаконичными и эффективными. Он часто наносил ответный удар, который достигал цели первым, побеждая противников одним движением. Никакой интриги не было и в помине.
Зрители на трибунах прошли путь от первоначальных вздохов удивления до смирения, а в итоге — до лёгкой скуки.
Казалось, что интрига вокруг титула Военного чемпиона-учёного в этом году была утрачена давным-давно.
Ли Цзиянь стоял на другом конце арены, и его лицо было таким мрачным, словно вот-вот должны были разразиться грозовые тучи.
Он обладал культивацией первой ступени Сферы Духа, и его путь к победам над противниками до этого момента был довольно лёгким.
Однако в глубине души каждый понимал: между ним и Чэнь Шоухэном пролегла непреодолимая пропасть.
Он не мог с этим смириться!
«Моя семья заплатила огромную цену за этот Военный экзамен, сумев заранее узнать об изменениях в экзаменационных вопросах, чтобы я мог подготовиться к ним целенаправленно».
«Я кропотливо планировал всё это, чтобы завоевать титул Военного чемпиона-учёного и обеспечить себе драгоценное место для обучения в Национальном резервном институте в Столице».
«Кто бы мог подумать, что из ниоткуда появится какой-то Чэнь Шоухэн и разрушит все мои планы?»
«И я ведь тоже не сидел сложа руки эти три дня».
«Я перепробовал все мыслимые способы, пытаясь подмешать что-то в его еду и питьё. Даже если бы это лишь немного ухудшило состояние Чэнь Шоухэна, я всё ещё тешил себя слабой надеждой».
«Но чтоб его! Этот человек осторожен, как тысячелетняя черепаха! Он заперся в своей комнате и не сделал ни шагу наружу, сведя на нет все мои козни».
«Чэнь Шоухэн!»
Ли Цзиянь заскрежетал зубами, в его глазах блеснул злобный огонёк. «Ты разрушил мои планы! Сегодня я заставлю тебя заплатить по счетам!»
Начался финальный поединок.
Ли Цзиянь выжал из своей совершенствования абсолютный предел. Свет его меча обрушился, словно водопад, когда он бросился в отчаянную атаку, поставив на кон всё.
Он понимал, что не ровня сопернику, поэтому единственной надеждой было внести хаос в бой и попытаться улучить мимолётный шанс.
Чэнь Шоухэн лавировал сквозь каскады света меча, каждый раз уклоняясь от смертельных ударов на волосок от гибели.
Он видел, что Ли Цзиянь действует нетерпеливо и безрассудно, а его стойка полна брешей. Он мог бы легко закончить этот бой.
Но смертельное отчаяние противника всё же заставляло его действовать осмотрительно.
После нескольких десятков разменов ударами Ли Цзиянь оказался на грани поражения.
— Вжух!
Слабая полоска чёрного света метнулась к жизненно важной точке на груди Чэнь Шоухэна.
— Скрытое оружие!
— Подлец!
Толпа внизу мгновенно взорвалась возгласами шока и гневными криками.

Комментарии

Загрузка...