Глухой ночью.
Появилась фигура в простом белом одеянии.
Две ленты Белого Шёлка с резким свистом рассекли воздух и обвили ноги двоих здоровяков.
Это была Линлун.
Она незаметно преградила вход на склад.
В то же мгновение из тени вылетел Шу Ци, целясь пальцами в уязвимую точку на спине третьего мужчины.
— Прочь с дороги!
Трое здоровяков, ошеломлённые и разъярённые тем, что им преградили путь, пустили в ход все свои приёмы, пытаясь вырваться.
Но двое нападавших успешно сковали их движения.
В это короткое мгновение посох Цянькунь Жуюй породил несколько остаточных образов, каждый из которых вонзился в акупунктурные точки на спинах мужчин.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Почти одновременно раздались три негромких звука.
Мужчины ощутили лишь онемение в спинах, когда сокрушительная сила пронзила их тела. В глазах у них потемнело, и они замертво рухнули на землю.
На складе снова воцарилась тишина.
Лишь маринованные овощи и тофу продолжали тихо кипеть на угольной печи.
Линлун подошла к трупу бледнолицего мужчины и опустилась на колени, чтобы внимательно его осмотреть.
Она перевернула тело на бок и задрала край одежды, обнажив странную татуировку в виде красного лотоса на самой пояснице.
— Господин.
Линлун подняла взгляд на Чэнь Ли, который молча стоял в стороне, и вполголоса сказала: — Это знак ветви Красного Лотоса из Двенадцати Небесных Ароматов секты Сян.
Чэнь Ли на мгновение задержал взгляд на татуировке и едва заметно кивнул.
— Мгм.
Услышав её, он приказал: — Шу Ци, Бай Сань, уберите здесь всё. Живо и без лишнего шума.
С этими словами он отвернулся от трупа и зашагал вглубь склада.
Увидев это, Линлун тут же подобрала юбки и молча последовала за ним.
Внутри хранилища от пола до потолка ровными рядами были сложены бесчисленные сундуки из камфорного дерева, выполненные в едином стиле.
Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: здесь больше тысячи сундуков.
Чэнь Ли небрежно сорвал замок голыми руками и откинул крышку.
Внутри до самых краев лежали рулоны блестящего, искусно вытканного облачного шелка.
Линлун подошла к нему сзади. Увидев гору шелка, она нахмурила свои тонкие, словно ивовые ветви, брови еще сильнее. — Господин, — прошептала она, — столько шелка... Как нам вчетвером все это перевезти?
— А зачем его перевозить?
Чэнь Ли же, нисколько не тревожась, лишь улыбнулся.
Линлун замерла, в её прекрасных глазах отразилось изумление. — Не перевозить? Мы что, просто оставим его здесь?
В этот момент подошел Бай Сань, закончивший перетаскивать тела. Он в изумлении спросил: — Господин, вы ведь не думаете продать это на Черном рынке? Это обычный шелк, да еще в таком огромном количестве. Дельцы с Черного рынка вряд ли им заинтересуются.
Даже если эти фанатики из секты Небесного Меча и захотят его купить, они ведь заодно с императорским двором. Если мы продадим его им, а они потом нас выдадут, разве это не будет означать, что мы сами прыгнули в ловушку?
Чэнь Ли покачал головой: — Мы не будем продавать его на Черном рынке.
Линлун растерялась еще больше: — Господин, вы говорили, что семья Лю хранила этот шелк для евнуха Лю. Что нам делать, если он явится за ним?
Чэнь Ли кивнул, обводя взглядом гору шелка. — Тогда мы его подождем.
— Подождем его?
После этих слов Линлун, Бай Сань и даже Шу Ци, который молча вытирал руки, застыли с недоверчивыми лицами.
Тысяча сундуков шелка — даже если везти их по удобным водным путям — потребовала бы найма множества лодок и рабочих. Поднялся бы такой шум, что скрыть перевозку стало бы невозможно.
К тому же уезд Лиян кишел правительственными заставами. Груз такого объема не протащить с помощью пары серебряных монет.
Риск был велик — всё равно что таскать каштаны из огня.
Судя по сведениям, полученным от Ли Юйнян и Лю Юньфэна, тот самый евнух Лю из Ткацкого бюро был неразрывно связан с сектой Сян — возможно, он и вовсе был одним из них.
Именно поэтому, вернувшись в Линси, он взял с собой Линлун и без остановок поспешил в Цзянкоу.
Но зачем евнуху Лю понадобилось столько шелка?
Расспросив Линлун и узнав, что поставки шелка для заведений секты Сян, таких как павильоны «Пьяный Ручей», распределяются сверху, Чэнь Ли пришел к определенному выводу.
Если говорить о спросе на шелк, то, не считая богатых домов, публичные дома, несомненно, были главными потребителями в этой отрасли.
То, что евнух Лю не поместил шелк в казенные склады Ткацкого бюро, а тайно спрятал его в беззаконном уезде Цзянкоу, ясно давал понять: его цели были далеки от государственных дел.
Скорее всего, речь шла о какой-то теневой сделке.
А раз сделка была частной, оставалось место для переговоров — или даже для ответных мер.
Чэнь Ли повернулся к Бай Саню и спросил: — Сколько порций лекарственных трав из тех, что я велел купить, ты подготовил?
Бай Сань, не понимая, к чему клонит господин, ответил: — Господин, я купил достаточно трав из вашего списка, чтобы хватило на десять порций.
— Мы задержимся здесь на некоторое время.
Чэнь Ли кивнул. — Бай Сань, завтра купи фармацевтические инструменты и принеси их мне вместе с травами. Шу Ци, ты пока будешь охранять склад.
Отдав распоряжения, Чэнь Ли больше ничего не сказал и вышел со склада.
Хотя у его подчиненных возникло множество вопросов, они не осмелились их задать, поскольку Чэнь Ли не стал ничего объяснять.
На следующий день.
Чэнь Ли нашел постоялый двор неподалеку от причала складов Юнфэн и снял там комнату.
Вскоре Бай Сань доставил лекарственные травы и инструменты.
Чэнь Ли заперся в комнате и приступил к созданию Пилюли Сотворения «Нефритовая Роса Сладкого Ветра», Исцеляющей Небеса.
Создав эликсир, он направил свернувшуюся в его акупунктурной точке Божественного Чертога Чистую и Мутную Ци, используя Тайную Технику Очищения Намерения Божественностью из Техники Светлого Короля Непоколебимой Ваджры, чтобы разжечь Пламя Внутренней Ци. С его помощью он начал медленно переплавлять и сплавлять воедино обширное Истинное Намерение Парящего Дракона Ци Цянькунь.
Более десяти дней Чэнь Ли был полностью поглощен процессом, и разум его был свободен от любых посторонних мыслей.
...
«Пристань Цзянкоу».
Ночь была окутана влажным речным ветром и едва слышным плеском волн.
Внутри склада 7 царил полумрак. Лишь тусклый, мерцающий огонек печи в углу освещал два лица, на которых застыла скука.
Шу Ци сидел на корточках перед маленькой угольной печью. Сверху стоял глиняный горшок, из которого доносилось «буль-буль» — это тушилось мясо.
Воздух наполнился ароматом смеси пряных специй, которые, впрочем, не могли полностью скрыть резкий запах дичины.
Его нефритово-белая крыса с рубиновыми глазами устроилась на краю небольшой миски, грызя кусок мяса, протушенный до такой степени, что он разваливался на части.
— Давай же, давай, Бай Сань-эр, отведай стряпни брата Ци! Это отборное мясо виверры, приготовленное по моему секретному рецепту. Оно томилось на медленном огне два часа, так что пропиталось всеми соками.
Шу Ци палочками выловил из горшка большой темный кусок мяса, подул на него и протянул совсем вялому Бай Саню, сидевшему напротив. — Когда другие готовят такое, мясо получается жестким и вонючим. Но мое мастерство? Не хочу хвастаться, но во всем Цзянчжоу ты не найдешь подобного блюда!
Бай Сань уставился на темный кусок мяса с грубыми волокнами. Его кадык дернулся, но аппетита это зрелище совсем не вызывало.
Но не желая обижать товарища, он неохотно взял угощение и осторожно откусил маленький кусочек.
Мясо оказалось жестким, и жевать его было трудно. Несмотря на обилие специй, во рту разлился кислый, вяжущий вкус, ударивший в нос.
Он заставил себя не выплевывать это, кое-как прожевал и проглотил целиком. Затем быстро схватил стоявший рядом бурдюк с вином и сделал несколько больших глотков — буль-буль, — чтобы смыть странный привкус.
Его унынию не было предела.
«Я-то думал, что приезд в такое процветающее место, как Цзянкоу, станет для меня подобен возвращению дракона из мелководья в океан, — сокрушался он про себя. — Рассчитывал, что наконец выберусь из такого захолустья, как Линси, развлекусь в борделях и найду парочку красоток, чтобы... Пофлиртовать».
«Кто же знал, что сам большой босс последует за нами в Цзянкоу?»
«И он даже решил поселиться на складе у пристани».
«Теперь и я застрял здесь, охраняя груду шёлка, который ни съесть, ни выпить, и у меня почти нет времени даже выйти подышать свежим воздухом».
«Это ещё скучнее и тягостнее, чем в Линси!»
«Когда же закончится эта жалкая жизнь?»
Шу Ци ухмыльнулся, обнажив ряд жёлтых зубов. — Ну как? Вкусно же, а?
У Бай Саня дёрнулся уголок рта. Он сухо рассмеялся: — Мастерство брата Ци... Поистине глубоко. Мясо, э-э... Очень освежает. И пробуждает аппетит.
«Пробуждает так, что меня сейчас вывернет наизнанку вчерашним ужином!»
Он и вправду не мог подобрать других слов.
Шу Ци самодовольно хмыкнул и, больше не обращая на него внимания, взял себе кусок. Он жевал с великим наслаждением, прищурившись, словно вкушал изысканнейший деликатес в мире.
Вдруг улыбка Шу Ци исчезла. Его уши едва заметно дрогнули.
Его палочки замерли в воздухе. Взгляд обострился, метнувшись к теням у входа на склад, и в тот же миг он резко пнул Бай Саня по голени.
Вздрогнув, Бай Сан щёлкнул пальцем. Маленький камешек, которым он вертел в руках, со свистом вылетел и с безупречной точностью ударил в бронзовый колокол, висевший под карнизом.
— Динь!
Чистый звон колокола вдруг разнёсся по безмолвному складу.
Не успел звон затихнуть, как тени в щели закрытой главной двери заколыхались, подобно текучей воде.
Затем на границе тусклого света, бесшумно, словно призраки, возникли три фигуры.
Из трёх тёмных фигур та, что была слева, ударила первой.
Двигаясь подобно молнии, он бросился на Шу Ци и Бай Саня. Его пальцы сложились в когти, поднимая яростный холодный ветер, и с поразительной скоростью устремились к горлу Шу Ци.
Шу Ци пришёл в ужас. Он быстро отступил на полшага и вскинул руки, закричав: — Стойте! Мы свои! Не нападайте, мы правда на одной стороне!
Он напрягся, и он втайне начал циркулировать внутреннюю силу, готовый в любой момент пуститься наутёк.
Бай Сан тоже быстро уклонился, закрывая Шу Ци своим телом.
Фигура впереди слегка подняла руку, приказывая остановиться.
Нападавший тотчас прекратил наступление.
Главарь шагнул вперёд, на свет, являя свой истинный облик.
На вид ему было лет двадцать семь или двадцать восемь. Черты его лица были настолько изысканны, что казались почти колдовскими. Красота его была андрогинной, а кожа — белее и нежнее, чем у любой женщины.
Одет он был в длинное одеяние из узорчатой парчи, и в каждом его движении сквозила особая грация. Пальцы его были сложены в изящном жесте «орхидеи», а холодный взор скользнул по Шу Ци и Бай Саню.
В голосе этого чарующего мужчины сквозил леденящий холод: — Кто вы такие? Где Ли Лянь?
Шу Ци и Бай Сан уже открыли было рты, собираясь ответить.
— Хранительница благовоний Цзин Хун приветствует Святого посланника.
Но прежде чем они успели что-то придумать, из тени в углу склада донёсся нежный, мелодичный голос.
Едва затихли последние слова, как наружу выплыла стройная фигура. Это была Линлун.
Этим вечером на ней было платье цвета морской волны. Словно чистый лотос под лунным светом, она грациозно склонилась в глубоком, почтительном поклоне перед этим прекрасным незнакомцем.
При виде Линлун в глазах мужчины промелькнуло удивление.
Однако, окинув её оценивающим взглядом и ощутив исходящее от неё мирское, соблазнительное очарование, он немного смягчился, и его подозрения поутихли.
Подобная аура и впрямь подобала куртизанке, обученной в секте Сян.
Однако, он всё ещё не был до конца убеждён. Его правая рука вдруг взметнулась вверх, пальцы сложились в тот же жест «орхидеи», и он на расстоянии сделал резкий щелчок в сторону Линлун.
Свист!
Беззвучный, молниеносный поток энергии, выпущенный из пальца, — тонкий, точно игла, и леденящий до мозга костей, — устремился прямо в Линлун.

Комментарии

Загрузка...