Дуань Мэнцзин мягко покачал головой и улыбнулся: — Даже если в следующем году ты примешь участие в Столичных и Дворцовых экзаменах и станешь Учёным мужем, что дальше?
Он отпил чаю и медленно продолжил: — Тех, кто занимает места в третьей категории Учёных мужей, после периода наблюдения обычно назначают уездными судьями или военными чиновниками седьмого ранга. После этого каждые три года проводится аттестация. При отличной оценке можно получить повышение до младшего шестого ранга. Ещё три года безупречной службы — и ты наконец достигнешь шестого ранга.
— Карабкаясь по лестнице шаг за шагом, сколько лет потребуется, чтобы дослужиться до третьего ранга? А сколько ещё — чтобы попасть в Великий секретариат? К тому же в мире так много чиновников седьмого ранга. Как ты можешь гарантировать, что будешь проходить каждую аттестацию с блестящими результатами? Что тебя будут повышать каждый раз?
Чэнь Шоухэн опешил. Он всегда думал лишь о получении титула, чтобы принести славу своим предкам, и никогда прежде не задумывался о хитросплетениях будущей чиновничьей карьеры столь глубоко.
Он криво усмехнулся: — О должности в Великом секретариате я даже мечтать не смею. Прошу вашего наставления, Мастер.
— Всё дело в твоём месте среди Учёных мужей.
Дуань Мэнцзин погладил бороду и проговорил: — У тех, кто попал в третью категорию, путь будет тернистым. Но если ты сможешь занять место во второй категории и получить звание Учёного мужа, всё будет совсем иначе. После года наблюдения ты сможешь поступить в Академию Шуцзи и стать младшим учёным.
— В стенах Академии Шуцзи ты будешь совершенствовать свои знания. Там проводятся ежегодные экзамены, и звание «отличника» присваивается тридцати процентам лучших. Как только ты получишь отличную оценку, тебя повысят в ранге.
— Когда ты достигнешь Царства Грандмастера и тебя назначат на пост за пределами столицы, ты как минимум станешь губернатором или уездным воеводой. А для выдающихся личностей прямое назначение на пост губернатора вовсе не невозможно.
— А если тебе удастся занять место в первой категории, ты удостоишься высших почестей Учёного мужа, станешь личным учеником Императора и напрямую попадёшь в Академию Ханьлинь.
Тон Дуань Мэнцзина стал серьёзнее: — Академия Ханьлинь — это личная академия Императора, к тому же, именно там постигают науки наследник престола и Императрица. Это несравненно престижная и благородная должность. Оценки и продвижения по службе там не идут ни в какое сравнение с тем, что ждёт внешних чиновников. Три года в Академии Ханьлинь стоят тридцати лет в должности уездного судьи — разница между ними неизмерима.
— Разумеется.
Тон его изменился: — В каждом экзамене лишь трое удостаиваются первой категории — они редки, словно перья феникса. Тебе не стоит рвать жилы. Но если ты сможешь закрепиться во второй категории и попасть в Академию Шуцзи, твоя стартовая точка будет намного, намного выше.
Внимательно выслушав его, Чэнь Шоухэн вдруг прозрел: «Оказывается, здесь скрыто столько путей и тонкостей».
«Неудивительно, что так много людей в Школе боевых искусств остаются здесь совершенствоваться даже после сдачи Военного экзамена, не желая участвовать в Императорском».
Поразмыслив мгновение, он спросил: — Как вы считаете, Мастер Дуань, когда мне будет наиболее уместно сдавать Столичный экзамен?
Дуань Мэнцзин ответил: — Тебе следует подождать хотя бы до тех пор, пока ты не достигнешь порога Внутренних покоев и не проведёшь там некоторое время, оттачивая и закрепляя свою культивацию. Если сможешь с наскока прорваться к Божественному чертогу, у тебя появится шанс на первую категорию.
— Ты ещё молод, нет нужды спешить с чиновничьей карьерой. Раннее или позднее поступление на службу не всегда является единственным мерилом таланта. Те, кто начинает рано, не обязательно гении, а те, кто поздно расцветает, — не обязательно бездарности. Порой полезно заложить прочный фундамент, прежде чем делать решительный шаг.
Чэнь Шоухэн кивнул.
Приняв пилюлю Успокоения души, которую прислал отец, он уже чувствовал едва уловимый отклик своего Божественного чертога.
«Как только я достигну порога Внутренних покоев, прорыв к Божественному чертогу не составит особого труда. И правда, я могу позволить себе подождать».
Он глубоко вздохнул, торжественно поднялся и низко поклонился: — Я усвоил урок. Благодарю вас за наставление, Мастер.
Дуань Мэнцзин невозмутимо принял поклон. Затем его тон вдруг изменился, и он спросил, словно невзначай: — Шоухэн, как ты считаешь, что такое совершенствование?
Чэнь Шоухэн опешил. Он уже готов был выпалить: «Совершенствование — это практика боевых искусств для укрепления тела и прояснение разума, чтобы узреть свою истинную природу», — но слова застряли у него в горле.
Подумав немного в тишине, он осторожно ответил: — Я полагаю... Что жить в этом мире — значит совершенствоваться.
В глазах Дуань Мэнцзина на мгновение промелькнуло едва заметное удовлетворение. Он кивнул и сказал: — Хорошо. Запомни эти слова. В мире совершенствования кто не карабкается вверх шаг за шагом? Кому это даётся легко?
— Кому не приходилось бороться, делая десять шагов, чтобы оставить лишь один след, и спотыкаясь на каждом пятом? Не замахивайся на слишком высокое, но и не принижай себя. В этом мире нет гениев, и в то же время каждый — гений.
Он помолчал, а затем наставил: — Помни, путь совершенствования — это не скорость, а основательность. Это не высота, а непрерывность.
Сердце Чэнь Шоухэна дрогнуло. Он крепко запечатлел эти слова в памяти и снова поклонился: — Я буду помнить ваши наставления, Учитель.
Дуань Мэнцзин слегка кивнул и больше ничего не сказал. Он достал книгу из ящика стола.
Мягкий, но невероятно чистый поток силы ци подхватил её и плавно перенёс к Чэнь Шоухэну. — В свободное время читай больше истории. Это пойдёт тебе только на пользу.
Чэнь Шоухэн принял книгу обеими руками. Глядя на слово «Генезис» на обложке, он почувствовал недоумение и не удержался, чтобы не спросить: — Учитель Дуань, это... Я не могу понять, к какой династии относится эта история.
Губы Дуань Мэнцзина едва шевельнулись, но он не издал ни звука. Однако три кристально чистых слова словно отпечатались прямо в глубинах сознания Чэнь Шоухэна.
— Нынешняя династия.
БА-БАХ!
Эти три слова прозвучали подобно грому с небес, взорвавшись в океан сознания Чэнь Шоухэна.
У него закружилась голова, а перед глазами всё поплыло. Казалось, вся кровь в его теле на мгновение застыла, чтобы затем начать неистово бурлить.
Его духовное чутьё смутно подсказало, что он невольно оказался втянут в некую грандиозную кармическую связь.
Он даже не помнил, как попрощался с господином Дуанем и как, пребывая в оцепенении, добрался до горных ворот.
— Шоухэн, что с тобой? Ты такой бледный.
Лишь когда Чжоу Шувэй, ожидавший его с лошадьми, увидел бледное лицо и рассеянный взгляд товарища и подошёл с расспросами, Чэнь Шоухэн вдруг пришёл в себя.
Он покачал головой и выдавил улыбку: — Я... Я в порядке. Просто расчувствовался при прощании с Учителем Дуанем.
Видя, что тот не хочет вдаваться в подробности, Чжоу Шувэй не стал настаивать и лишь тихо спросил: — Куда мы теперь?
Чэнь Шоухэн глубоко вздохнул: — Сначала вернёмся домой.
До провинциального экзамена оставалось ещё больше месяца, и им предстояло отправиться в магистрат округа Лиян, чтобы зарегистрироваться на провинциальный этап боевых испытаний.
...
Линси.
Чэнь Шоухэн и Чжоу Шувэй ехали бок о бок. Когда он увидел, как вдали постепенно проступает силуэт поместья, на душе стало тепло и спокойно.
Приблизившись, он почувствовал, что атмосфера здесь необычная.
Главные ворота были распахнуты настежь, с карнизов свисали новые красные шёлковые фонари. Около дюжины слуг были заняты тем, что наклеивали на окна праздничные бумажные узоры.
Из поместья доносился приглушённый смех, создавая атмосферу радостного праздника.
— Молодой господин вернулся!
Зоркий слуга приметил Чэнь Шоухэна издалека. Расплывшись в широкой улыбке, он поспешил навстречу и принялся низко кланяться: — Поздравляю, молодой господин! Мои поздравления, молодой господин!
Чэнь Шоухэн натянул поводья и обменялся удивлённым взглядом с Чжоу Шувэй.
Он спешился, передал поводья подошедшему слуге и спросил: — Что за радостное событие? Почему мы развешиваем фонари и украшения?
Слуга просиял: — Докладываю молодому господину, новости чудесные! Прошлой ночью Вторая молодая госпожа благополучно родила маленького молодого господина.
— У моего второго брата появился наследник?
Чэнь Шоухэн на мгновение остолбенел, а затем просиял от радости.
Он повернулся к Чжоу Шувэй, которая тоже спешилась, и улыбнулся: — Шувэй, пойдём внутрь, посмотрим на моего маленького племянника.
Они вдвоём поспешили через двор. Слуги суетились, готовясь к банкету, и сам воздух, казалось, был пропитан праздничным настроением.
Стоило им переступить порог главного зала, как они увидели отца, Чэнь Ли, и бабушку, сидевших на почётных местах; на их лицах играли редкие, расслабленные улыбки.
Его мать, Сун Ин, держала новорождённого, всё ещё завёрнутого в пелёнки.
Его второй брат, Чэнь Шоуе, стоял рядом, и, хотя он старался сохранять невозмутимость, скрыть радость в глазах ему не удалось.
Младшие брат и сестра, Шоуюэ и Шоучэн, тоже были там.
— Отец, мать. Я вернулся.
Чэнь Шоухэн вошёл в зал.
— Старший брат!
— Старший брат, почему ты вернулся?
— Шоухэн вернулся!
Увидев Чэнь Шоухэна, все начали приветствовать его один за другим, и их радость стала ещё сильнее.
Чэнь Шоуюэ радостно подскочила к нему и спросила: — Старший брат, почему вы двое вернулись так вдруг? В Академии боевых искусств каникулы? Сестра Шувэй тоже приехала?
Говоря это, она с любопытством поглядывала на Чжоу Шувэй.
Чэнь Шоухэн встретился взглядом с родителями и ответил: — Я взял длительный отпуск в академии. Готовлюсь к участию в провинциальном этапе Боевого экзамена в этом году.
С этими словами он подошёл к матери и взглянул на спящего младенца: — Значит, это мой маленький племянник? Второй брат, ты уже выбрал ему имя?
Чэнь Шоуе кивнул: — Согласно нашим правилам именования поколений, для следующего используется иероглиф «Чжи». Отец позволил мне выбрать имя самому. Долго думая, я остановился на «Чжиюань», что означает «высокие стремления». Как считаешь, старший брат?
— Чжиюань, Чэнь Чжиюань.
Чэнь Шоухэн одобрительно кивнул: — Да, хорошее имя.
Он протянул палец, желая коснуться мягкой щечки младенца, но мать хлопнула его по руке: — Он только родился. Не будь таким неуклюжим.
Чэнь Шоухэн лишь улыбнулся, ничуть не обидевшись, и убрал руку.
Но тут он заметил, что его мать, Сун Ин, пристально смотрит на него: — Шоухэн, у твоего второго брата уже есть ребенок. Тебе пора поторопиться с женитьбой. Раз уж у вас с госпожой Чжоу выдалось редкое свободное время, вам стоит пожениться в этом году.
Чжоу Шувэй не ожидала, что разговор вдруг перейдет на нее, и густо покраснела.
Хотя она привыкла к самым разным ситуациям, когда речь заходила о ее собственном замужестве, она все равно смущалась.
— Не стоит спешить, не стоит.
Чэнь Шоухэн тоже немного смутился. Он сухо кашлянул пару раз и поспешил перевести тему, расспрашивая о том, как идут дела дома.
Чэнь Ли поднялся: — Вы двое, пройдемте со мной в кабинет. Мне нужно кое-что с вами обсудить.
Понимая, что речь наверняка пойдет о чем-то важном, они последовали за Чэнь Ли в кабинет.
Внутри кабинета Чэнь Ли жестом пригласил их сесть.
Затем он рассказал ей о великом несчастье, постигшем семью Чжоу: о том, как Чжоу Цинъи вынудили отправиться в изгнание, как на нее напали в пути и как тяжело ранили старейшину Чжаня.
Несмотря на то, что она была морально готова, подробности из первых уст заставили лицо Чжоу Шувэй смертельно побледнеть.
На глазах у нее выступили слезы, и она изо всех сил старалась не разрыдаться в голос.
Она сжала в кулаках край своего платья так сильно, что побелели костяшки пальцев.
Чэнь Ли утешил ее: — Твоя племянница и старейшина Чжань сейчас находятся в Учжоу, их жизни пока ничего не угрожает. Однако раны старейшины Чжаня очень тяжелы, ему потребуется длительный покой для восстановления.
Чжоу Шувэй сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь унять смятение в душе: — Благодарю вас, дядя, за то, что вмешались и спасли жизнь Цинъи. Пока она в безопасности... Это единственное, что имеет значение.
«Закат моего рода... У меня было предчувствие, что это случится, с тех пор как исчез мой старший брат».
«Когда мой второй брат погиб, неся службу в Ячжоу, я уже предвидела этот день».
«Но теперь, когда это действительно произошло, когда я слышу, что моя семья почти полностью уничтожена, а близкие столкнулись с такой бедой, сердце все равно разрывается на части».
Спустя долгое время ее чувства наконец немного улеглись.
Как только она немного взяла себя в руки, Чэнь Ли перешел к главному: — Госпожа Чжоу, я уже говорил с вами о браке. Хочу спросить еще раз: вы согласны?
— Шувэй...
Щеки Чжоу Шувэй слегка порозовели. Опустив глаза, она ответила: — Согласна.
Получив её ответ, Чэнь Ли кивнул: — Я уже поручил проверить совместимость ваших с Шоухэном «восьми знаков». На этот ноябрь выпадает самый благоприятный день. Назначим свадьбу на это время. Что скажешь?
Чжоу Шувэй поднялась и, присев в реверансе, тихо ответила: — Я полагаюсь на ваше решение, дядюшка.
Чэнь Ли кивнул: — Насчёт свадебных приготовлений, мой клан Чэнь, конечно же, не поскупится. Мы устроим пышную церемонию и сделаем всё, чтобы ты вошла в нашу семью со всем подобающим величием.
— Я приму любые ваши распоряжения, дядюшка, — тихо ответила Чжоу Шувэй.
Как только вопрос с браком был решён, Чжоу Шувэй откланялась.
Чэнь Шоухэн тоже собирался уйти, но Чэнь Ли остановил его.

Комментарии

Загрузка...