Они прибыли в здание уездного магистрата Лияна.
Начальник тюрьмы увидел Цянь Далэя и, отбросив привычную расслабленность, отвел его в сторону. Он понизил голос, и его лицо стало суровым: — Далэй, начальство дало особые указания по этому поручению. Заключенная Чжоу Цинъи... Должна быть доставлена в Ячжоу. Будь в дороге настороже...
Его голос затих, остальные слова остались невысказанными.
Но Цянь Дэлэй понял истинный смысл слов «должна быть доставлена».
Это означало, что он не должен продать её, как только они покинут пределы округа.
Будь он один, без всяких обязательств, он, возможно, именно так бы и поступил.
Второй конвоир, правительственный стражник Сунь Ичжоу, уже был на месте.
Его лицо неестественно бледнело. Он был высок, худощав и говорил очень мало.
Когда Цянь Дэлэй попытался завязать разговор, тот лишь приподнял веко, издал неопределенное «хм» и, проигнорировав его, отошел в угол.
Со стороны тюремных камер послышался лязг железных цепей, волочащихся по полу.
Трое заключенных в тяжелых деревянных колодках были выведены правительственными стражниками.
Женщина, шедшая первой, несмотря на грязную тюремную робу, растрепанные волосы и испачканное лицо, не могла скрыть своей природной утонченности.
Это была никто иная, как госпожа Чжоу из семьи Чжоу — Чжоу Цинъи.
Однако сейчас её глаза были пусты, словно она была куклой, у которой похитили душу.
Она безропотно позволяла стражникам толкать себя вперед.
Следом за ней шли мужчина и женщина.
Мужчине на вид было немногим за тридцать, но пытки изуродовали его до неузнаваемости.
Женщина, красивая дама лет тридцати-сорока, также шла следом.
Однако на ней почти не было заметно следов пыток.
Но, как и у мужчины, её ключицы были пробиты.
Цянь Дэлэй внутренне вздохнул: «Судьба так жестока».
«В обычной жизни мне бы и шанса не выпало встретить таких важных особ».
Перекличка, снятие отпечатков пальцев и обмен официальными документами.
К тому времени, как утомительные формальности были закончены, уже наступил полдень.
— Выступаем!
Цянь Далэй глубоко вдохнул и выкрикнул.
Вместе с Сунь Ичжоу он взял троих заключенных в кольцо и повел их к главным воротам канцелярии уездного магистрата.
Они покинули город Лиян.
Стоял шестой месяц, солнце палило нещадно, беспощадно выжигая мощеную лессом государственную дорогу.
Когда мимо проезжали повозки и лошади, они поднимали густые облака пыли, от которой перехватывало дыхание.
Цянь Далэй и Сунь Ичжоу в своих форменных одеждах насквозь пропитались потом.
Ткань прилипала к спинам, намокала, высыхала, а затем намокала снова, оставляя после себя белые соляные разводы.
Трое заключенных, включая Чжоу Цинъи, были закованы в тяжелые деревянные колодки, из-за чего каждый шаг давался им с огромным трудом.
Ее взгляд оставался пустым, словно невыносимая жара и тяготы пути были ей совсем безразличны.
Цянь Далэй не мог на это смотреть. Во время привала он бросил Чжоу Цинъи бурдюк, позволяя ей напиться.
Сунь Ичжоу сделал вид, что ничего не заметил.
За всего пути почти никто не проронил ни слова, не считая необходимых окриков и команд.
Ночью они остановились на почтовой станции, где условия оказались еще более убогими.
Как ссыльным заключенным, им пришлось ютиться в полуразвалившейся лачуге прямо у конюшен.
Воздух был пропитан зловонием конского навоза и гнилой соломы, а вокруг роились комары, не переставая назойливо звенеть.
Крыша продувалась всеми ветрами, а от разбросанного по полу сена исходил затхлый запах.
Цянь Далэй прислонился к земляной стене, грызя твердый, как камень, сухой паек и запивая его холодной водой.
В этот момент к ним бесшумно приблизилась фигура.
Это была Би Хэ, личная служанка Чжоу Шувэя.
Было очевидно, что она следовала за ними тайком.
Она поспешно вложила кусочек ломаного серебра в руки Цянь Далэю и Сунь Ичжоу, который прислонился к стене с другой стороны. Она тихо взмолилась: — Господа чиновники, умоляю, будьте милосердны. Позвольте моей госпоже съесть хоть что-то горячее. Прошу вас.
Цянь Далэй ощутил тяжесть серебра — около пяти таэлей. Неплохой куш.
«Но удастся ли мне донести это серебро до дома в целости — большой вопрос».
На душе у него стало неспокойно. Он взглянул на свернувшуюся в углу Чжоу Цинъи, затем на бесстрастного Сунь Ичжоу. Наконец, он спрятал серебро за пазуху, безмолвно давая согласие.
Би Хэ принялась горячо благодарить его и поспешила к Чжоу Цинъи.
Из небольшого узла, который она несла, девушка достала мягкую булочку из пшеничной муки и холодную куриную ножку, завёрнутую в промасленную бумагу.
Опустившись на колени рядом с Чжоу Цинъи, она прошептала сквозь слёзы: — Мисс, пожалуйста, съешьте хоть что-нибудь. Это булочка со сладкой начинкой, ваша любимая.
Чжоу Цинъи механически взяла еду и принялась бездумно жевать, не проронив ни слова.
Глядя на неё, Би Хэ не сдержалась и тихо всхлипнула.
Затем она достала из своего узла ещё несколько булочек и протянула их человеку, который раньше был почётным гостем семьи Чжоу.
...
Во второй половине дня на шестые сутки они пересекли границу уезда Лиян.
Вдруг на официальной дороге появились пятеро мужчин со сверкающими стальными саблями, преградившие им путь.
Главарь, мужчина со шрамом на лице, обвёл взглядом Чжоу Цинъи и ухмыльнулся: — Ну надо же! Посмотрите-ка, господа чиновники. Товар, который вы нынче сопровождаете, очень недурён. Мы с парнями уже давно терпим. Сделайте одолжение, продайте нам эту девицу для развлечения. О цене договоримся, как вам такое?
Его приспешники за спиной разразились сальными смешками.
Сердце Цянь Далэя пропустило удар. Про себя он выругался: «Проклятые бандиты! Да как они смеют связываться с представителями власти!»
Собравшись с духом, он шагнул вперёд, положив руку на рукоять сабли, и крикнул: — Наглость! Мы — чиновники, сопровождающие особо опасную преступницу! Как вы смеете преграждать нам путь? Немедленно прочь с дороги!
Мужчина со шрамом сплюнул: — Тьфу! Не пытайтесь, мать вашу, пугать нас своими бумажками. Здесь, в глуши, никто даже не узнает, если вы подохнете, а ваши трупы скормят волкам. Братья, в атаку!
Конфликт вспыхнул в одно мгновение.
Цянь Далэй и Сунь Ичжоу выхватили сабли, чтобы встретить врага, но они были лишь обычными правительственными стражниками, владевшими лишь базовыми приёмами боевых искусств. Их навыки были очень примитивны.
Не прошло и трёх движений, как руку Цянь Далэя рассекли, и из раны хлынула кровь.
Сунь Ичжоу также получил удар ногой и рухнул на землю.
Бандиты злобно ухмылялись, готовясь наброситься на дрожащую Чжоу Цинъи.
В самый последний момент...
...синяя тень метнулась вперёд, словно удар молнии.
Все увидели лишь размытый силуэт, и юноша в синем халате возник перед ними, точно призрак.
Его движения были эфемерны, но удары — беспощадны; его ладони и пальцы поднимали резкие порывы ветра.
— ХРУСТЬ!
— ПФФ!
Раздалась череда звуков ломающихся костей и глухих ударов.
Пятерых бандитов юноша в синих одеждах уложил так же легко, как шинкуют овощи — они едва успели заметить его движения.
— Пощадите, великий герой! Мы были слепы и не признали вашего величия! Умоляем, проявите милосердие и сохраните наши никчёмные жизни!
Мужчины забили поклоны, словно молотили чеснок.
Цянь Далэй, сжимая зубы от боли в ране, шагнул вперёд: — Отважный воин, благодарю за спасение. Ими овладела похоть, не более. Раз уж они получили по заслугам, почему бы не отпустить их?
Холодная усмешка коснулась губ юноши в синем. — Отпустить? Вы когда-нибудь видели, чтобы мастера боевых искусств, достигшие совершенства стадии Ци, опускались до таких низких уловок, как грабёж женщин на большой дороге?
Цянь Далэй застыл.
Не успел он среагировать, как юноша снова двинулся. Пара щелчков пальцами — и пятеро бандитов безвольно рухнули на землю, испустив дух прежде, чем успели издать хоть звук.
Цянь Далэй взглянул на трупы, лежащие на земле, и поспешно поклонился юноше: — Благодарю за спасение жизни, отважный воин! Могу ли я узнать ваше почтенное имя? В будущем...
Но юноша даже не взглянул на него. В мгновение ока он исчез, вернувшись на лесную тропу, откуда пришёл, оставив после себя лишь отдаляющийся равнодушный силуэт.
Цянь Далэй остался стоять, чувствуя себя неловко.
Он и Сунь Ичжоу обменялись взглядами.
«Мастерство этого человека в синем выходит далеко за пределы нашего воображения. Должно быть, он бывший подчинённый семьи Чжоу».
По их спинам пробежал холодок, и они в душе порадовались, что вели себя с Чжоу Цинъи относительно учтиво за всего пути.
Наскоро перевязав раны, они продолжили путь, сопровождая заключённых.
...
Прошло больше месяца, и группа Цянь Далэя, изнурённая и покрытая дорожной пылью, наконец добралась до переправы Гуачжоу.
Заходящее солнце цвета крови окрашивало бескрайнюю гладь реки в ярко-багряные и золотистые тона.
Стоило им переправиться через реку Ли, как они покинули бы пределы Цзянчжоу.
Рядом с пристанью ярко сиял огнями постоялый двор под названием «Гуачжоу».
Гостиница была довольно большой: два этажа и несколько отдельных внутренних двориков.
Это было место, где часто останавливались купцы со всех концов страны.
Публика здесь подобралась пёстрая: странствующие торговцы, мастера охраны и скитальцы цзянху. Иногда можно было заметить даже хорошо одетых людей с бегающими глазами.
У входа стояло несколько слуг, которые с широкими улыбками и расторопностью радушно встречали гостей со всех сторон.
В их глазах не было особого удивления, когда они окинули взглядом отряд чиновников Цянь Далэя, конвоирующих заключённых.
— Нам нужен тихий, уединённый дворик.
Цянь Далэй обратился к слуге, его голос звучал хрипло.
Слуга ответил: — Господин, отдельный дворик стоит два таэля серебра за ночь. Оплата вперёд.
Цянь Далэй тут же заколебался. Эта цена составляла половину его месячного жалования.
«Лучше уж найти какой-нибудь дровяной сарай и переночевать там», — подумал он.
Пока он раздумывал, две фигуры молча последовали за ними внутрь.
Би Хэ шагнула вперёд и сказала: — Мы оплатим расходы господина чиновника.
С этими словами она протянула несколько серебряных монет.
— Сию минуту!
Улыбка слуги стала ещё шире, как только он получил серебро.
Он проводил группу к заднему двору.
Так называемый отдельный дворик был лишь открытое пространство, обнесённое простым бамбуковым забором, внутри которого стояло несколько грубых хижин под черепичными крышами.
Несмотря на некоторую ветхость, это место действительно было укрыто от шума главной гостиницы.
Он приковал Чжоу Цинъи и двух других пленников к толстому стволу старой акации, росшей во дворе.
Цянь Далэй приказал Сунь Ичжоу встать на караул, а сам поспешил найти хозяина гостиницы, чтобы расспросить о расписании переправы на следующий день.
Сунь Ичжоу прислонился к воротам дворика, сжимая в руках саблю.
Ночь сгустилась.
Шум на паромной переправе постепенно затих.
Внутри маленького дворика пламя масляной лампы размером с боб отбрасывало тусклый жёлтый свет, отчего тени то растягивались, то сжимались.
Сразу после полуночи наступила полная тишина.
Вдруг чёрная тень, подобно кошке, перемахнула через стену дворика и приземлилась без единого звука.
Это был человек в короткой куртке гостиничного слуги. В его глазах читалась свирепость, а в руке он сжимал отравленный кинжал.
Его взгляд обшарил пространство и тут же остановился на Чжоу Цинъи, которая притворялась спящей, прислонившись к столбу во дворе. Убийственный блеск вспыхнул в его глазах. Он присел, готовясь к прыжку.
— Хм!
Вдруг появилась чья-то фигура.
Юноша в синих одеждах, сидевший на стене, вдруг двинулся. В его руке блеснул мягкий меч, метнувшийся, словно гадюка из норы. Хотя он начал движение позже, его клинок достиг цели первым, нацеленный прямо в горло убийцы.
Убийца-слуга явно не ожидал встретить во дворе столь искусного мастера. Его лицо вытянулось от изумления, и он поспешно вскинул клинок для защиты.
— ДЗИНЬ!
Брызнули искры.
Техника владения мечом юноши была плавной и непредсказуемой, а атаки — безостановочными. Мягкий меч впился в убийцу, словно червь в кость: обвивая, извиваясь, жаля и колюще, он вынудил нападавшего в панике уйти в оборону.
Спустя три-пять выпадов Мягкий меч, словно ядовитая змея, обвился вокруг шеи противника и слегка сжался.
— Кх-х...
Глаза убийцы широко распахнулись. Из его горла брызнула кровь, и он безжизненно рухнул на землю, испустив дух.
Не успел юноша в синих одеждах даже перевести дыхание, как из теней двора бесшумно вышли мужчина и женщина.
Это была пара средних лет. Мужчина с холодным, суровым лицом держал в руках широкий меч — дао.
Женщина, красивая и соблазнительная, была вооружена парой тонких мечей «Мандариновые утки».
— Убить!
Мужчина средних лет издал низкий рык. Его широкий меч обрушился на голову юноши с яростной силой, способной раскалывать горы и дробить камни.
Бушующая Ци меча подняла с земли облако пыли.
В то же мгновение фигура женщины, словно дым, бесшумно скользнула с фланга.
Её техника парных мечей была порочной и коварной, направленной прямиком в жизненно важные точки на теле юноши в синих одеждах.

Комментарии

Загрузка...