Июнь.
Цикады стрекотали, лотосы источали аромат, а летний зной достиг своего пика.
Ночь была черна, словно тушь.
Чэнь Ли находился в тайной комнате своего кабинета, практикуя культивацию.
Вдруг его брови едва заметно дрогнули. Знакомая аура гроссмейстера вошла в пределы его Духовное чутье.
Эта аура была ему хорошо знакома.
Чэнь Ли медленно прекратил практику и открыл глаза, в глубине которых мелькнуло удивление.
«Почему он пришёл так поздно?»
Мгновение спустя снаружи послышался едва уловимый шелест одежд, рассекающих воздух, и слегка сгорбленная фигура бесшумно опустилась во двор.
Это был никто иной, как даньщик семьи Чжоу, старейшина Чжань.
— Глава клана Чэнь.
Увидев свет в кабинете и Чэнь Ли, уже стоявшего у дверей, старейшина Чжань сложил кулак в приветственном жесте.
Чэнь Ли пригласил его в кабинет.
Он закрыл дверь и спросил: — Старейшина Чжань, какое срочное дело привело вас ко мне так поздно ночью?
Старейшина Чжань взглянул в окно, прежде чем заговорить: — Прошу прощения за беспокойство, глава клана Чэнь. У меня не было иного выбора. Вокруг вашего поместья шныряют любопытные глаза, поэтому днём мне было неудобно появляться. Я мог прийти лишь под покровом ночи. Надеюсь, вы простите меня.
Чэнь Ли беззаботно улыбнулся: — Пустяки. Всего лишь пара любопытных глаз. Если я избавлюсь от них, на их место придут другие. Порой куда полезнее оставить их в покое, чем вычищать. Старейшина Чжань, говорите прямо.
Старейшина Чжань кивнул и понизил голос: — Если начистоту, я пришёл без приглашения, чтобы умолять главу клана Чэнь помочь мне спасти одного человека.
— Спасти? Кого? — удивлённо спросил Чэнь Ли.
— Это... Мисс Цинъи.
В голосе старейшины Чжаня, когда он сказал это имя, послышалась горечь.
— Чжоу Цинъи?
Брови Чэнь Ли слегка нахмурились. — Что с ней случилось на этот раз?
— История долгая. Юная мисс ещё совсем молода, и, в итоге, её обманули, — вздохнул старейшина Чжань, а затем в деталях пересказал всё произошедшее.
Оказалось, что когда Чжоу Шувэй решила отправиться в Академию боевых искусств Хэ Ню, она, хоть и казалась покинувшей семью Чжоу, не смогла расстаться с Чжоу Цинъи.
Перед отъездом она умоляла старейшину Чжаня остаться и тайно присматривать за её сестрой.
Однако, она также наказала ему не обнаруживать себя, если в том не возникнет крайней необходимости.
Поэтому, хотя старейшина Чжань и не появлялся в резиденции семьи Чжоу, он всё это время скрывался неподалёку от города Лиян, тайно оберегая её.
Когда Чжоу Шувэй уехал, Чжоу Цинъи осталась одна разбираться с тем, что осталось от семьи Чжоу.
Столкнувшись с невыносимым давлением со стороны Текстильного бюро, требовавшего сорок тысяч рулонов официального податного шёлка, она места себе не находила от тревоги.
В отчаянии она снова тайно разыскала юную госпожу из семьи Сунь, надеясь, что Сунь Ваньжу сможет замолвить словечко и связаться со своим дядей в Бачжоу, чтобы тот помог закупить шёлк и разрешить её неотложный кризис.
Юная госпожа из семьи Сунь согласилась, но заметила, что дело слишком серьёзное, чтобы она могла решать его в одиночку, и ей нужно доложить обо всём своей семье.
Семья Сунь водила Чжоу Цинъи за нос несколько дней, дожидаясь, пока та не начнёт метаться от беспокойства, словно муравей на раскалённой сковороде, и лишь тогда наконец озвучила свои условия.
Они потребовали взамен текстильную мастерскую семьи Чжоу в городе Лиян.
Отчаянно пытаясь спасти свою семью, Чжоу Цинъи стиснула зубы и согласилась.
Извлёкши урок из прошлой ошибки, в этот раз она была куда осторожнее. Она настояла на том, что должна лично увидеть сорок тысяч рулонов шёлка и тщательно осмотреть их, прежде чем передавать мастерскую.
Однако семья Сунь предложила иное решение.
Они заявили, что у них есть связи, позволяющие выйти на руководство Текстильного бюро.
Если семья Чжоу готова выплатить солидную сумму как «дани», они могут договориться и добиться расторжения контракта на поставку податного шёлка.
Чжоу Цинъи немедленно согласилась.
Вскоре после этого семья Сунь действительно привела нескольких человек, представившихся чиновниками Текстильного бюро, в том числе евнуха гарнизона по имени евнух Лю, чиновницу госпожу Дун и других.
Не имея причин сомневаться в них, Чжоу Цинъи устроила в их честь пышный пир.
Во время банкета чиновники поклялись, что если семья Чжоу внесёт «комиссионный сбор» в виде прав на текстильную мастерскую и двухсот тысяч таэлей серебра, они смогут подписать документы о расторжении контракта на месте.
Поверив, что нашла выход из безвыходного положения, Чжоу Цинъи была вне себя от радости. В присутствии «свидетелей» из семьи Сунь она подписала во время банкета так называемый договор о расторжении.
Почувствовав, как с души свалился огромный груз, Чжоу Цинъи, как и обещала, передала семье Сунь документы на мастерскую и двести тысяч таэлей серебра, полагая, что кризис семьи Чжоу миновал.
Кто бы мог подумать, что всего десять дней спустя на пороге её дома появятся чиновники Текстильного бюро с требованием предоставить податной шёлк за этот год.
Ошеломлённая Чжоу Цинъи поспешно объяснила, что её семья уже расторгла контракт с Текстильным бюро.
Она велела им расспросить обо всём евнуха Лю и госпожу Дун.
К её изумлению, чиновник лишь насмешливо фыркнул, заявив, что в Текстильном бюро никогда не было ни евнуха Лю, ни госпожи Дун.
Чжоу Цинъи почувствовала себя так, будто её поразила молния. Она бросилась искать договор.
Она отчётливо помнила, как во время банкета лично проверяла их официальные жетоны.
На договоре также стояли их официальные печати.
«Как это может быть подделкой?!»
Она достала документ, чтобы внимательно его изучить, и одного взгляда хватило, чтобы лишиться чувств от ужаса.
Густо исписанные строки и ярко-красные официальные печати, покрывавшие бумагу, исчезли без следа.
Остался лишь пустой лист бумаги!
Только тогда Чжоу Цинъи поняла, что её подставили.
Охваченная яростью, она немедленно собрала оставшихся в доме гостей и стражников и ворвалась в Ткацкую мастерскую, которая теперь принадлежала семье Сунь.
Она намеревалась вернуть своё силой, громко обвиняя семью Сунь в мошенничестве и требуя вернуть Ткацкую мастерскую и двести тысяч таэлей серебра.
Разве могла семья Сунь признать подобное?
Внутри Ткацкой мастерской между двумя сторонами вспыхнул ожесточённый спор.
В возникшем хаосе вспыльчивый гость со стороны семьи Чжоу в порыве гнева бросился в атаку. Обстановка мгновенно вышла из-под контроля, и дело дошло до драки.
Охваченная горем и негодованием, Чжоу Цинъи тоже сразилась.
В пылу боя она уже не помнила, убила ли кого-нибудь.
Она знала лишь то, что к моменту прибытия чиновников из правительственной канцелярии на стороне семьи Сунь лежало семнадцать тел.
Семнадцать смертей в пределах города округа — это было шокирующее, громкое дело.
Управление магистрата уезда Лиян немедленно арестовало Чжоу Цинъи и всех слуг семьи Чжоу.
О деле доложили вышестоящему начальству.
Всего через семь дней был вынесен вердикт: «убийство во время вооружённой стычки, доказательства неоспоримы». Как зачинщицу, Чжоу Цинъи приговорили к немедленной казни.
К счастью, старый глава семьи Чжоу, дед Чжоу Цинъи по имени Чжоу Вэньцянь, когда-то был награждён медалью за воинскую доблесть первой степени, которой он так и не воспользовался.
Согласно закону, обладатель этой медали мог быть помилован от одного смертного приговора.
Так, смертную казнь заменили на ссылку за три тысячи ли, в Ячжоу.
«...И вот что произошло».
Глаза старейшины Чжаня были полны скорби и бессилия. «Молодая госпожа юна и неопытна, и её раз за разом втягивали в интриги, что и привело к этой беде. Хотя она избежала смертной казни, путь в изгнание вряд ли будет спокойным. Я боюсь, что те, кто стоит за этим замыслом, попытаются нанести удар в дороге».
«Моих сил недостаточно, чтобы защитить её. Вот почему я бесстыдно пришёл к вам, глава Чэнь, умоляя помочь ради вашего знакомства с госпожой Шувэй и спасти жизнь госпожи Цинъи».
Выслушав этот рассказ, Чэнь Ли нахмурился и погрузился в безмолвные раздумья.
На самом деле он знал о заговоре против Чжоу Цинъи ещё в марте.
В то время Ли Юйнян передала весть по секретному каналу.
Семья Хэ каким-то образом завербовала Восемь Генералов Врат Ветра, но Чэнь Ли не до конца понимал, как именно они намерены расправиться с семьёй Чжоу.
Тогда он не хотел вмешиваться.
Но теперь, когда старейшина Чжань пришёл к нему за помощью, он оказался в затруднительном положении, не зная, стоит ли лезть в это дело.
Видя, как тяжело на душе у Чэнь Ли, и его затянувшееся молчание, старейшина Чжань стиснул зубы: — Глава клана Чэнь, я знаю, что это дело чрезвычайно рискованное, и прошу от вас слишком многого. Но семья Чжоу в прошлом оказала мне огромную милость. Теперь, когда их потомок в беде, я не могу просто стоять в стороне.
— После спасения госпожи Цинъи я останусь один и буду свободен от каких-либо обязательств. Если глава клана готов поступить по справедливости и помочь мне спасти госпожу Цинъи, я... Я готов принести клятву и три года служить по вашему приказу.
Три года как подданного.
В глазах Чэнь Ли мелькнуло оживление.
Мастер был одним из столпов, на которых держалась благородная семья; его ценность была колоссальной.
Если бы он смог заручиться помощью старейшины Чжаня, пусть даже всего на три года, это принесло бы огромную пользу семье Чэнь.
«Это и правда очень заманчивое предложение».
Он взвесил все «за» и «против», а затем кивнул: — Раз вы человек такой преданности, старейшина Чжань, я не откажусь. Я составлю вам компанию в этой поездке. Когда и где мы встретимся?
Услышав это, глаза старейшины Чжаня радостно блеснули. Он взволнованно сказал: — Благодарю вас, глава клана Чэнь. Конвой отправляется через три дня в семь часов утра. Нам нужно лишь тайно следовать за ними и нанести удар, как только они покинут Цзянчжоу. Все детали я объясню вам по пути.
— Хорошо.
Чэнь Ли кивнул: — Буду вовремя.
Старейшина Чжань отвесил ещё один глубокий поклон. Не говоря больше ни слова, он метнулся в сторону и, подобно клубу дыма, растворился в ночи, исчезнув из виду.
...
На рассвете небо окрасилось в тускло-серые тона.
Цянь Далэй лежал в постели с открытыми глазами, тупо глядя на тёмные потолочные балки.
Он не сомкнул глаз всю ночь.
Сегодня был день, когда ему предстояло сопровождать заключённых в ссылку.
Среди тех, кого он должен был везти, были две женщины-заключённые.
Обычно такая «непыльная работёнка» никогда бы ему не досталась.
Все знали, что путь в ссылку тянется на тысячи ли. Разве могла женщина вынести такую дорогу?
Это была лишь формальность.
Семьи, обладающие деньгами и властью, поджидали прямо за границей округа.
Стоило сунуть им достаточно серебряных монет, как стражники тут же понимали, что нужно сделать всё как надо.
Заключённый объявлялся умершим от болезни, что позволяло всем сохранить лицо.
Даже тем, у кого не было денег, находилось применение.
На всём пути их поджидали торговцы детьми и работорговцы, специализировавшиеся на «живом товаре».
Красивого можно было обменять на несколько серебряных монет.
Даже самого невзрачного, если бросить его в деревню холостяков в глухих горах или в логово речных бандитов, можно было выменять на еду и немного вина.
В такой поездке стражники не только избавляли себя от долгого пути, но и неплохо зарабатывали. А если везло, они могли даже «лично позаботиться» о заключённых.
Это было настолько прибыльное дело, что каждый в правительственном ведомстве готов был грызть глотки ради него.
Но в этот раз «выгодное дельце» стало подобно раскалённому картофелю.
Тот, кому оно доставалось, стремился немедленно от него избавиться.
В итоге оно свалилось на него, Цянь Далэя, честного человека без связей.
Причина была лишь в том, что среди заключённых женщин, которых предстояло конвоировать, была юная госпожа из семьи Чжоу — Чжоу Цинъи.
«Воды уезда Лиян глубоки».
Он был наслышан о падении семьи Чжоу.
Эта госпожа Чжоу теперь стала предвестницей беды.
«Воспользоваться ею?»
«Даже не думай об этом».
Кто знает, сколько пар глаз следили за ними из теней на этой дороге, просто ожидая её смерти.
Единственной надеждой Цянь Далэя теперь было, как ни иронично, доставить их в целости и сохранности в Ячжоу.
Но в глубине души он понимал, что это невозможно.
Скорее всего, весь их конвой погибнет вместе с ней в какой-нибудь безымянной канаве.
Цянь Далэй был всего лишь ничтожным правительственным стражником.
У него не было ни связей, ни выдающихся навыков, но дураком он не был.
Он понимал сложившееся положение так ясно, словно видел его в зеркале, но выбора у него не было.
Это было задание, спустившееся сверху. Будучи всего лишь простым констеблем, кому он мог противостоять, если бы вздумал ослушаться приказа?
Ему даже не потребовалось бы вмешательство великих господ из Правительственной канцелярии; один лишь начальник тюрьмы мог превратить его жизнь в сущий ад.
Что ему оставалось, кроме как стиснуть зубы и подчиниться?
Он вздохнул и выбрался из постели.
Одевшись, он обнаружил, что жена уже приготовила завтрак.
Он принялся ворчать: — Меня не будет по меньшей мере полгода, а то и целый год. Не забывай ходить в Правительственную канцелярию семнадцатого числа каждого месяца, чтобы получать моё жалованье.
— Только трать деньги экономно... И не забывай кормить кур на заднем дворе... Если... Если я не вернусь до Нового года... Верно, ты же помнишь, где спрятаны семейные сбережения?
Жена проворчала: — Знаю, знаю. Что ты так раскудахтался? Будто не собираешься возвращаться. Давай быстрее, иди на службу, не опаздывай.
Цянь Далэй проглотил остальные слова.
На сердце у него было тяжело. Он поспешно проглотил несколько ложек рисовой каши, подхватил нехитрую сумку, собранную ещё давно, толкнул дверь и шагнул в прохладный утренний туман.

Комментарии

Загрузка...