Трапезная.
Чэнь Шоухэн стоял перед доской объявлений, быстро пробегая глазами по плотным рядам деревянных табличек с заданиями.
Он уже уладил все дела, которые доверил ему отец.
Однако ни вопрос о предмете для развития духовного чувства, который просил Цянь Шицзинь, ни требование Чжан Луяня о трёх тысячах таэлей золота он не мог решить самостоятельно. Ему предстояло вернуться и обсудить всё с отцом.
Прямо сейчас ему нужно было срочно передать весточку домой, в поместье на горе Цзиншань.
Правила Академии боевых искусств были суровы: ученики не могли покидать гору по собственному желанию без веской причины.
Однако, ученикам Зала Гуанъе разрешалось покидать Академию, если они брались за выполнение заданий.
Он намеревался лишь передать послание, а не гнаться за наградой.
Поэтому он целенаправленно искал задания с обычным расстоянием для пути и скромной наградой.
Вскоре его взгляд остановился на деревянной табличке с иероглифом «Бин»: «Доставить свадебный подарок в особняк губернатора Цзянчжоу, чтобы поздравить его сына с бракосочетанием. Награда: сто таэлей».
— Старший брат, я возьмусь за это задание, — сказал Чэнь Шоухэн, снимая табличку и протягивая её.
Путь предстоял неблизкий, а награда была невелика, но это идеально подходило для его цели — воспользоваться возможностью и навестить дом.
Старший брат кивнул, забрал табличку для регистрации и с улыбкой сказал: — Младший брат, умеешь же ты выбирать. Задание проще некуда: доставь подарок, посети свадебный банкет, да ещё и сотню таэлей получишь.
Зарегистрировав табличку, он принёс из внутренней комнаты изящную подарочную коробку, перевязанную красной шёлковой лентой.
Он передал её Чэнь Шоухэну вместе с сопроводительными документами: — Задание может и простое, но ты должен проявить должное уважение. Губернатор Цзянчжоу — главный военный чин префектуры, так что ни в коем случае нельзя оплошать. Свадебный банкет уже завтра, поэтому подарок должен быть доставлен вовремя, младший брат. Опоздаешь — последствия будут серьёзными. Запомни это.
— Благодарю за напоминание, старший брат.
Чэнь Шоухэн принял подарочную коробку.
Поблагодарив его, он не стал терять времени даром и вернулся в общежитие, чтобы собрать кое-какие вещи.
Затем он нашёл Чжоу Шувэй, сообщил ей, что намерен домой, и попросил её взять на себя его обязанности по звону в колокол.
Хотя Чжоу Шувэй была немного удивлена известием о его поездке, она легко согласилась, лишь попросив его быть осторожнее в пути.
Чэнь Шоухэн подхватил подарок, спустился с горы Цзыцин, вскочил на быстроногого коня и поскакал в сторону Цзянчжоу.
Город Цзянчжоу располагался к юго-востоку от подножия горы Цзыцин.
Будучи столицей префектуры, он был несравненно масштабнее уездных городов вроде Цзиншаня.
Хотя Академия боевых искусств Хэню находилась всего в нескольких десятках ли от Цзянчжоу, Чэнь Шоухэн посещал его впервые.
Взглянув вдаль, он увидел высокие и толстые городские стены, тянувшиеся подобно горному хребту.
Башни у ворот внушали трепет, а знамёна развевались на ветру.
По главной дороге бесконечным потоком двигались кареты, лошади и пешеходы, и чем ближе он подходил к городу, тем громче становился шум.
У городских ворот стражники в полных доспехах сжимали острое оружие, проводя очень строгий досмотр путников.
Чэнь Шоухэн предъявил свой Зубной жетон и нефритовую табличку, подтверждавшую его принадлежность к Академии боевых искусств. Лишь после регистрации ему позволили пройти.
Оказавшись внутри, Чэнь Шоухэн был поражён увиденным — зрелище открывалось поистине невероятное.
Улицы были застроены лавками, чьи вывески развевались на ветру...
Здесь были представлены все мыслимые ремёсла и профессии, создавая шумную, суетливую и невероятно оживлённую атмосферу.
Высокие здания и величественные особняки с изогнутыми карнизами и переплетающимися кронштейнами встречались повсюду. Обстановка была торжественной и упорядоченной, в полной мере отражая величие и процветание столичного округа.
«Как и подобает главному окружному городу с населением в два миллиона человек. Поистине процветающее и цветущее место», — про себя вздохнул Чэнь Шоухэн, обводя взглядом великолепные многоэтажные здания с резными балками и расписными стропилами.
По сравнению с этим местом уездный город Цзиншань казался глухой деревней.
Впрочем, времени на осмотр у него не было. Расспросив дорогу, он нашёл чистую гостиницу неподалёку от Особняка губернатора и заселился.
Свадьба молодого господина из Особняка губернатора должна была состояться на следующий день, так что у него было время отдохнуть.
«Наступил следующий день».
Особняк губернатора украсили фонарями и лентами. Гости нескончаемым потоком входили в ворота, а звуки гонгов и барабанов наполняли воздух, создавая оживлённую и необычайную атмосферу.
Все влиятельные чиновники, генералы, знатные семьи и богатые купцы региона Цзянчжоу пришли выразить свои поздравления.
Чэнь Шоухэн принёс подарок и предъявил своё разрешение на проезд вместе с визитной карточкой.
Голос привратника прогремел на всю округу: — От Академии боевых искусств Хэ Ню — один церемониальный дар! Желаем молодому господину гармоничного союза и ста лет счастья в согласии!
Упоминание «Академии боевых искусств Хэ Ню» заставило гостей обернуться.
Наконец, Академия боевых искусств Хэ Ню занимала в Цзянчжоу особое, возвышенное положение.
Даже сам губернатор был обязан оказывать им определённый знак уважения.
«Неужели губернатора Лю связывают какие-то отношения с Академией боевых искусств?»
Однако, увидев, что подарок принёс всего лишь юный ученик академии, они тут же всё поняли. «Для Академии боевых искусств Хэ Ню это не считается важным делом. Но раз уж они находятся в регионе Цзянчжоу, им всё равно приходится соблюдать приличия».
Это была лишь обычная формальность, поэтому она не привлекла особого внимания, и гости вскоре вернулись к своим беседам.
Но из толпы за Чэнь Шоухэном пристально следила пара глаз, не отрывавшаяся от него с самого появления.
Чэнь Шоухэн передал подарок, так что его миссия была выполнена. Задерживаться он не собирался.
Стоило ему развернуться, чтобы уйти, как позади послышался удивлённый женский голос: — Младший брат Шоухэн? Какая встреча!
Чэнь Шоухэн обернулся.
Неподалёку к нему грациозной походкой приближалась Цао Вэньсюань.
Она явно принарядилась для этого случая: на ней было платье из морской зелени, расшитое шёлковым дамастом, отчего её кожа казалась белее снега. В причёску была вколота жемчужная шпилька с подвесками, которые мерцали при каждом её движении.
Почти в тот же миг с другой стороны донёсся поспешный голос: — Младшая сестра Вэньсюань, будь осторожна.
Су Яньчэн бросился вперёд, оттолкнув подвернувшегося слугу, и с готовностью протянул руку, пытаясь поддержать Цао Вэньсюань.
Однако Цао Вэньсюань, словно не заметив его руки, изящным движением подола ускользнула от прикосновения. Лёгкими шагами она направилась прямо к Чэнь Шоухэну, оставив Су Яньчэна довольствоваться лишь холодным видом её профиля.
Протянутая рука Су Яньчэна застыла в воздухе, а на лице промелькнули смущение и гнев.
Впрочем, он быстро нацепил улыбку и поспешил догнать девушку, встав рядом с Цао Вэньсюань.
— Старшая сестра Цао, старший брат Су.
Чэнь Шоухэн поприветствовал их сложенными в кулак ладонями, но про себя удивился: «Я смог выйти из академии только потому, что взял задание. Как же они оказались здесь?»
Цао Вэньсюань шагнула вперёд и окинула его оценивающим взглядом: — Прекрасно. Раз уж я встретила тебя здесь, у меня есть просьба. В последнее время моя матушка... Одна из старейшин нашего рода, видит во снах дядю Чэнь Юнсяо, и сердце её полно скорби.
Теперь, когда ты покинул академию, я хотела бы попросить тебя проводить меня в его родные края, чтобы почтить память дяди Юнсяо... Младший брат, ты не мог бы исполнить мою просьбу? Тебе нужно лишь указать путь, это не отнимет у тебя много времени.
Чэнь Шоухэн нахмурился. «Семья Цао в своё время так решительно вышвырнула Чэнь Юнсяо прочь. Почему же теперь они так о нём пекутся?» Он не желал возвращаться туда. Наконец, его собственная семья выкупила поместье Чэнь Юнсяо и превратила его в свою виллу. К тому же там до этих пор жил Бай Сань — человек, убивший Чэнь Юнсяо. «Взять Цао Вэньсюань с собой? Это навлечь на себя беду».
Сохраняя невозмутимое лицо, он снова поклонился, сложив кулаки: — Я здесь по заданию Боевой академии, мне нужно доставить свадебный дар. Как только закончу, я обязан вернуться в академию с отчётом. У меня нет времени посещать родные края. Прошу прощения, старшая сестра.
Не успела Цао Вэньсюань ответить, как Су Яньчэн усмотрел шанс выслужиться. Он шагнул вперёд, почти заслонив её собой, и угрожающе сказал: — Младший брат Чэнь, это довольно бессердечные слова. Младшая сестра Сюань хочет почтить память старшего — это вопрос сыновней почтительности.
Раз уж вы из одних мест, что сложного в том, чтобы показать ей дорогу? Твоё задание в академии уже выполнено, так что случится, если ты вернёшься на пару дней позже? Или, может быть... У тебя дома есть грязные тайны, которые ты боишься открыть другим?
Чэнь Шоухэн внутренне разозлился на этого Су Яньчэна. Он вдруг тихо рассмеялся и спокойным, но отчётливым голосом спросил: — Старший брат Су, у меня к тебе вопрос. Насколько мне известно, правила Боевой академии запрещают ученикам покидать гору без особого задания или разрешения.
Интересно, какое же задание получил ты, чтобы прибыть в Цзянчжоу, старший брат Су? Или, может быть... Кто из хозяев залов лично одобрил твой уход?
Я вовсе не пытаюсь строить козни. Путь до Зеркальной горы и обратно занимает больше десяти дней. Боюсь, если я не проясню всё сейчас, то ненароком втяну старшего брата Су в нарушение правил академии, за что последует наказание.
Слова Чэнь Шоухэна звучали спокойно, даже с оттенком заботы, но каждое из них ударило Су Яньчэна по самому больному месту.
Лицо Су Яньчэна мгновенно исказилось, а цвет кожи сменился с бледного на пепельный.
Разумеется, они с Цао Вэньсюань воспользовались коротким путём и сбежали тайком. О каких официальных процедурах могла идти речь?
Но об этом «коротком пути» нельзя было говорить вслух.
Этими словами Чэнь Шоухэн явно обернул правила академии против него, завуалированно угрожая разоблачением.
Он уставился на Чэнь Шоухэна, глаза его злобно сверкнули, но от нахлынувшего гнева он не мог вымолвить ни слова.
Цао Вэньсюань тоже не ожидала, что Чэнь Шоухэн заговорит об этом. В её глазах мелькнуло недовольство, но она тут же скрыла его.
Чэнь Шоухэн больше не смотрел на них. Он снова сложил ладони в приветственном жесте перед Цао Вэньсюань и сказал: — Старшая сестра Цао, я откланиваюсь.
Сказав это, он, не дожидаясь ответа, развернулся и зашагал прочь. Он даже не присел за банкетный стол и покинул шумный особняк губернатора.
Су Яньчэн впился тяжёлым взглядом в уходящего Чэнь Шоухэна и злобно проговорил: — Младшая сестра Вэньсюань, этот Чэнь Шоухэн раз за разом находит предлоги, чтобы помешать тебе отправиться к Зеркальной горе. Боюсь, в смерти дяди Чэня кроется нечто большее. На самом деле, его гибель, скорее всего, связана с семьёй Чэнь Шоухэна! Почему бы мне не отправиться с тобой и не расследовать всё лично?
Цао Вэньсюань на мгновение молча опустила взгляд, затем, не говоря ни слова, взглянула на Су Яньчэна и направилась во внутренний двор особняка губернатора.
Су Яньчэну ничего не оставалось, кроме как поспешить следом за ней.
...
Чэнь Шоухэн покинул город Цзянчжоу и поскакал без остановок, подгоняя коня в сторону Зеркальной горы.
Пять дней спустя измученный долгой дорогой Чэнь Шоухэн наконец вернулся домой в Линси.
Не став отдыхать, он тотчас нашёл отца и подробно доложил Чэнь Ли обо всём: о странных изменениях после принятия пилюли Умиротворения Души, об условиях, выдвинутых Цянь Шицзинем, и о требовании Чжан Луяня — три тысячи золотых таэлей за ответ.
Чэнь Ли слушал молча. Его немало удивила пилюля Умиротворения Души; он не ожидал, что эликсир окажет такой эффект.
«Похоже, в будущем, когда дети нашего рода будут возноситься к Божественному Чертогу, они смогут сделать это, как и я, без всяких проволочек».
Он немедленно послал за Лю Цзунъином.
Лю Цзунъин прибыл вскоре после этого.
Чэнь Ли попросил Шоухэна повторить условия Цянь Шицзиня.
— Обмен на предмет Духовное чутье?
Лицо Лю Цзунъина помрачнело. — Предмет Духовное чутье... Они невероятно редки, их днём с огнём не сыщешь. В моём нынешнем положении где мне вообще искать подобное?
Он бессильно опустился на стул и долго молчал. Наконец, он поднял взгляд, в котором теплилась слабая надежда, и спросил: — Достойный племянник Шоухэн, что, если я предложу Цянь Шицзиню Божественное Тайное Искусство? Согласится ли он?
Чэнь Шоухэн покачал головой: — Мастер Цянь чётко указал, что ему нужен именно предмет Духовное чутье. О другом он не упоминал.
При этих словах последняя искра надежды в глазах Лю Цзунъина, казалось, погасла.
Чэнь Ли посмотрел на убитого горем Лю Цзунъина и сказал: — Ещё не всё потеряно. Раз он выдвинул условие, это лучше, чем отсутствие каких-либо зацепок. Предметы Духовное чутье редки, но найти их возможно. Нет смысла просто сидеть здесь. Почему бы нам с тобой не отправиться в Академию боевых искусств самим? Это лучше, чем ждать здесь напрасно.
При этих словах дух Лю Цзунъина немного воспрянул. Он согласно кивнул: — Хорошо.
Чэнь Ли немедленно вызвал Бай Саня и Шу Ци, приказав им отправиться на чёрный рынок Цзянькоу и разузнать о предметах Духовное чутье.
Затем, взяв три тысячи золотых таэлей, он вместе с Чэнь Шоухэном и Лю Цзунъином верхом отправился в Академию боевых искусств Хэ Ню.

Комментарии

Загрузка...