Цянь Лайбао объяснил: «Дело не в том, что мы не хотим покупать коконы вашей семьи. Семья Лю разослала предупреждение во все шелковые лавки, запретив нам иметь с вами дело. Они заявили: если кто-то решится у вас что-то купить, семья Лю перекроет им все поставки».
Он вздохнул: «Наши лавки могут казаться процветающими, ведь мы торгуем лучшим шелком и атласом, но на деле мы лишь посредники. У нас нет собственных ткацких мастерских. Вся наша цепочка поставок зависит от знатных семей. Никто не смеет перечить семье Лю».
Чэнь Шоуе на мгновение замолчал, а затем, подняв взгляд, спросил: «Ты знаешь, кто именно из семьи Лю отдал этот приказ?»
Цянь Лайбао ответил: «Это был Лю Юаньци, молодой господин из третьей ветви семьи Лю. У их ветви есть ткацкая мастерская в уезде Циншуй. Наша семья Цянь тоже держит там лавку, и товар мы получаем именно от них... Мы правда не можем позволить себе их разгневать. Пожалуйста, не вини меня за то, что не могу помочь в этот раз, Шоуе».
Чэнь Шоуе кивнул и сложил руки в знак приветствия: «Брат Цянь, я уже бесконечно благодарен тебе за то, что ты сказал мне правду. Как я могу тебя винить? Прощай».
...
Вернувшись в Линси, Чэнь Шоуе в подробностях доложил Чэнь Ли обо всем: как семья Лю организовала блокаду их коконов и как никто не осмеливается их покупать.
Выслушав его, Чэнь Ли не дрогнул ни единым мускулом. С невозмутимым видом он сказал Шоуе: «Раз никто не смеет покупать, мы просто не будем продавать свежие коконы в этом году. Шоуе, возвращайся пока в уездный центр и позаботься о Цзиньжу. Возьми с собой еще десять тысяч таэлей серебра перед отъездом. И не забывай тренироваться в боевых искусствах».
Ли Цзиньжу забеременела в конце прошлого года, и сейчас шел четвертый месяц. Хотя до родов было еще далеко, она никогда не практиковала боевые искусства, и здоровье ее оставляло желать лучшего. В первом триместре ее мучил сильный токсикоз.
— Слушаюсь, отец.
Чэнь Шоуе принял приказ и удалился.
Как только сын ушел, Чэнь Ли остался в кабинете один.
Созерцая расцветающий весенний сад за окном, Чэнь Ли погрузился в глубокие раздумья.
С тех пор как у них случился разлад с семьей Лю из-за земельных наделов, Чэнь Ли всегда был настороже.
Однако до этих пор он не видел от них никаких ответных шагов.
Даже их недавний донос в уездную управу о том, что его семья выращивает зерно, был лишь вялой попыткой уколоть, которая быстро сошла на нет и не имела последствий.
Невольно возникал вопрос: а осмелится ли семья Лю вообще наносить ответный удар?
Однако он никак не ожидал, что они будут плести интриги против его семьи подобным образом.
Теперь стало ясно, что противник вел долгую игру.
Сначала они воспользовались новой политикой двора, чтобы вынудить его семью полностью перейти на выращивание тутовника, а затем перекрыли все пути сбыта коконов.
Если он не сможет продать коконы, не будет иметь значения, сколько земли он приобрел — все это окажется бессмысленным.
Хуже того, ему придется постоянно платить земельный налог, оплачивать труд работников и нести прочие расходы, медленно приближаясь к краху.
С этой точки зрения, участие семьи Лю в делах семьи Чжоу, вполне вероятно, изначально было направлено против его собственной семьи.
Чэнь Ли был уверен: если бы сейчас его семья решила вернуться к выращиванию риса, их ждал бы не очередной вялый донос, а быстрые и решительные действия со стороны властей.
Хитро! Выверено! Безжалостно!
Ещё больше Чэнь Ли поразило неожиданное терпение противника.
«Как же мне выбраться из этой ловушки, которую расставила семья Лю?»
«Сделать из этого шёлк?»
Чэнь Ли слегка нахмурился.
С тех пор как в прошлом году он значительно расширил плантации шелковицы, его не покидала мысль открыть в Линси собственную ткацкую мастерскую.
Однако саженцы шелковицы были высажены недавно, поэтому производство коконов оставалось нестабильным. К тому же строительство станков, поиск и обучение ткачей — всё это были серьёзные препятствия.
В особенности станки: они были куда сложнее и совершеннее простых мотальных машин, которыми пользовался простой люд.
Он давно отправлял людей на разведку. Почти всех мастеров на рынке, способных собрать приличный станок, уже «пригласили» к себе крупные благородные семьи, и теперь те находились под их полным контролем.
Мало того что найти умельцев было трудно, так ещё и обучение искусного ткача — задача не из лёгких. Обычно на это уходило от двух до трёх лет, тем более баснословных суммах серебра и огромных усилиях.
Разумеется, больше всего Чэнь Ли ломал голову над проблемой каналов сбыта.
Наконец, хотя мастеров было днём с огнём не сыскать, десять главных ткачей из семьи Чжоу прекрасно знали устройство станков. Если бы он только нашёл ремесленников, со временем дело бы наладилось.
Но как только все шелковичные поля его семьи достигли бы пика урожайности, произведённого шёлка-сырца хватило бы на тридцать тысяч рулонов ткани.
Рынок шёлка не был резиновым. Помимо Текстильного бюро, Цзянчжоу и даже окрестные уезды просто не смогли бы поглотить такой объём.
Даже если бы ему удалось всё это выткать, скорее всего, товар просто пылился бы у него на складах, так и не найдя покупателя.
— Выращивать зерно было куда лучше...
Чэнь Ли вздохнул.
Зерно — твёрдая валюта. Люди могут прожить без шёлковых одежд, но без еды им точно не обойтись.
Даже если бы урожай не раскупили в Цзянчжоу, он всегда мог перевезти его в соседний уезд и продать там.
Поразмыслив некоторое время, он так и не смог придумать ничего лучше.
«Для начала переработаю всё в шёлк-сырец».
Поразмыслив, Чэнь Ли решил сначала построить простые мотальные машины, чтобы извлечь шёлк-сырец и отправить его на хранение.
Свежие коконы хранятся недолго, обычно всего месяц-два. Даже при особой обработке их можно сберечь от силы полгода.
А вот шёлк-сырец может храниться минимум несколько лет, а при правильной обработке — и до пятнадцати.
Чэнь Ли тут же распорядился, чтобы управляющий нашёл плотников для изготовления простых мотальных машин.
Затем он прямиком направился на тренировочную площадку поместья.
На тренировочной площадке Лю Цзунъин наблюдал за тем, как Сунь Шоуи и Чэнь Шоуюэ упражняются в боевых искусствах, время от времени давая им наставления.
Увидев приближающегося Чэнь Ли, он слегка кивнул: — Глава клана.
Чэнь Ли сразу перешел к делу: — Мастер Лю Сань, я хотел бы расспросить вас об одном человеке. Лю Юаньци из третьей ветви семьи Лю — к какому роду он принадлежит и каково положение его семьи?
Белые брови Лю Цзунъина поползли вверх: — Лю Юаньци? Его род... Что ж, они были одной из трех боковых ветвей, которые в свое время предали мою главную ветвь.
Из этих трех ветвей лучше всего сейчас идут дела у потомков Лю Гунтина. Этот человек теперь служит уездным капитаном в Люцзяне, хотя большинство ключевых членов его семьи перебрались в уезд Люцзян вместе с ним.
— Следующая — ветвь Лю Гунчана. Сейчас он тысячник в Бюро Цзинъу и обладает реальной властью. Что же до семьи Лю Юаньци...
Он сделал паузу, прежде чем продолжить: — Они самые жалкие из всех трех ветвей. Его отец, Лю Гунцюань, достиг третьего уровня царства Духа и когда-то был внутренним учеником секты Небесного Меча.
— К несчастью, позже он не смог прорваться на уровень Божественного Чертога и теперь лишь присматривает за старыми делами семьи. Лю Юаньци — его старший сын. Почему вы спрашиваете? Неужели глава клана вдруг заинтересовался им, потому что намерен выступить против него?
Чэнь Ли улыбнулся: — Старейшина Лю, вы слишком много надумываете. У меня недавно были дела, в которых я услышал его имя, вот и стало любопытно.
Лю Цзунъин был стар и проницателен; разве можно было так легко его обмануть?
Он пристально посмотрел на Чэнь Ли и сказал: — Не мне спрашивать, что задумал глава клана. Однако, хотя совершенствование и сила самого Лю Гунцюаня и впрямь находятся на самом дне среди трех ветвей, он женился на очень способной женщине.
— Его жена уже достигла уровня мастера Божественного Чертога и обладает обширными связями внутри секты Небесного Меча. Если вы действительно намерены выступить против его ветви, вам следует остерегаться ее. Не проявляйте неосторожности.
В глазах Чэнь Ли мелькнуло удивление, но он быстро взял себя в руки и улыбнулся: — Благодарю за напоминание, старейшина. Я буду иметь это в виду. На самом деле, я просто спросил из любопытства.
С этими словами он повернулся и ушел.
Однако в его глазах не было недовольства. Напротив, в них читался намек на невыразимое волнение и радость.
Если Чэнь Ли действительно собирался выступить против потомков тех трех предательских ветвей семьи Лю, он был бы только рад увидеть, как это произойдет.
При этой мысли его настроение необъяснимо улучшилось. Он обернулся, увидел, что Сунь Шоуи сбился с позиции во время приема, и тут же рявкнул зычным голосом: — Щенок, ты о чем замечтался? Кто велел тебе так рубить? Повторяй!
При этой мысли его настроение необъяснимо улучшилось. Обернувшись, он заметил, как Сунь Шоуи сбился с ритма во время выполнения движения, и тут же рявкнул во весь голос: — Щенок, ты чего витаешь в облаках? Кто учил тебя так бить? Еще раз!
Когда он попал в семью Чэнь, с ним не обращались как со слугой, поэтому ему редко приходилось заниматься домашними делами.
Каждый день он должен был только учиться и практиковаться в боевых искусствах.
Раньше он мог улизнуть на день-другой отдохнуть. Теперь же, забудь он про два дня, ему не удавалось выкроить даже двух часов передышки.
Раньше он мог улизнуть на день-другой, чтобы передохнуть. Теперь же, не то что о двух днях, даже о паре часов отдыха мечтать не приходилось.
...
Дом вдовы Ван.
Дом вдовы Ван.
На столе стояла большая миска грубого риса, тарелка с тонко нарезанным вяленым мясом, блюдо с чёрными солёными овощами и горшок супа из варёной капусты, на поверхности которого плавало несколько капель масла.
Вдова Ван, повязав фартук, наполнила последнюю миску риса и поставила её перед крепким, ладно скроенным мужчиной.
У мужчины была тёмная кожа и бугрящиеся мышцы. Он молча сидел за столом, подобно железной пагоде.
Три месяца назад, поздней ночью, этот человек вдруг ворвался в её дом.
Он мгновенно усмирил вдову Ван, которая от ужаса едва не лишилась чувств.
Стоило ей подумать, что всё кончено, и смириться со своей судьбой...
...как мужчина бросил ей тяжёлый слиток снежного серебра, стоивший целых десять таэлей. — Мне нужно здесь переждать некоторое время. Это плата. Держи язык за зубами. Если посмеешь хоть слово проронить, лишу тебя жизни.
Вдова Ван инстинктивно подхватила серебро и прикусила его.
Твёрдая поверхность и знакомый металлический вкус мгновенно подтвердили подлинность.
«Настоящее!»
В мгновение ока страх сменился огромным, радостным изумлением.
Для такой женщины, как она — много лет вдовой, живущей в нужде, — было совсем неважно, кто этот человек и чего он хочет. Главным было сияющее серебро.
Она тут же нацепила тёплую, почти заискивающую улыбку и с готовностью пригласила мужчину остаться.
Хотя вдова Ван была уже не молода и обладала заурядной внешностью, она отличалась пышными формами и источала зрелый, притягательный шарм.
Жизнь холостяка и вдовы под одной крышей была подобна сухому хворосту рядом с пылающим огнём. Спустя всего несколько дней они оказались в одной постели.
После особенно приятной ночи вдова Ван узнала имя мужчины.
Лю Дачжу.
Что же касается его цели в Линси, то, хотя он никогда не говорил о нём напрямую, вдова Ван догадывался.
Каждый день, без исключения, Лю Дачжу заставлял её околачиваться возле старой резиденции покойного Чэнь Юнсяо. Сейчас это была вилла семьи Чэнь, и она прекрасно знала, что он охотится за семьёй Чэнь Ли, семьёй господина Чэня.
Но она была достаточно умна, чтобы не упоминать об этом, и уж точно не смела проронить ни слова посторонним.
Она знала лишь одно: пока этот человек остаётся здесь, она может жить припеваючи, имея при себе и деньги, и мужчину для утехи.
Лю Дачжу, опустив голову, жадно поглощал еду.
Он ел с диким рвением и невероятной скоростью. Большая кастрюля грубого риса таяла на глазах; в мгновение ока семь мисок уже оказались у него в желудке.
Вдова Ван сидела напротив, отложив ложку после первой же маленькой порции. Она смотрела на Лю Дачжу горящим взглядом, чувствуя полное удовлетворение этим крепким мужчиной, свалившимся ей как снег на голову.
Ему не нужно было, как остальным мужчинам в деревне, гнуть спину в поле; он целыми днями оставался дома вместе с ней.
Его выносливость поражала: казалось, в нём скрыт неисчерпаемый запас сил. В «пахоте» он был куда неутомимее старого вола.
Единственным его изъяном было то, что он ел немного больше, чем следовало.
Впрочем, стоило ему время от времени выудить очередной серебряный слиток и вложить ей в ладонь, как всякое недовольство мгновенно испарялось без следа.
— Закончила есть?
Увидев, что Лю Дачжу отложил чашку и палочки, вдова Ван поспешно поднялась. Её голос стал приторно-сладким, словно патока, когда она опустилась к нему на колени.
Лю Дачжу вытер рот. — Перестань ко мне льнуть. Сходи-ка к дому семьи Чэнь, посмотри, не происходит ли там чего.
— Знаю, знаю!
Вдова Ван бросила на него игривый взгляд, а затем, покачивая бедрами в лучах заходящего солнца, ускользнула в сторону поместья семьи Чэнь.

Комментарии

Загрузка...