Наступила ночь, и всё вокруг погрузилось в глубокую тишину.
Чжоу Шувэй и старейшину Чжаня разместили в гостевом дворе.
Чэнь Ли вызвал Шоухэна в кабинет.
— Сегодня в кабинете Чжоу Шувэй кое-что предложила, — сказал Чэнь Ли, сразу переходя к делу, его голос звучал спокойно.
Сердце Чэнь Шоухэна сжалось. Он посмотрел на отца вопрошающим взглядом: — О чём речь?
— Она хочет передать текстильную мастерскую семьи Чжоу как приданого и предложила заключить брачный союз с нашим домом. Она хочет, чтобы ты женился на её племяннице, Чжоу Цинъи.
Чэнь Шоухэн опешил. Он заговорил, но некоторое время не знал, что ответить.
Он и представить себе не мог, что Чжоу Шувэй выдвинет такие условия.
Не успел он прийти в себя, как Чэнь Ли продолжил: — Я отказал. Я сказал ей, что брачный союз возможен, но если уж ты и женишься, то только на самой Чжоу Шувэй.
Услышав это, Чэнь Шоухэн так поразился, что застыл на месте. Прошло немало времени, прежде чем он опомнился, а на лице отразилось полное недоверие. — Отец... Как ты мог?
— А почему бы и нет?
Чэнь Ли посмотрел на сына: — Дай спросить: если отбросить её возраст и происхождение, какое впечатление она на тебя создает? Если бы тебе пришлось взять её в жёны, ты бы смог это принять?
Чэнь Шоухэн немного смутился от прямого вопроса отца. Его щёки зардели, и он отвёл взгляд. Поколебавшись, он честно ответил: — Госпожа Шувэй... Она сильная и способная, во всём проявляет основательность, и... Должна признать, она очень хорошо ко мне относилась.
В Академии боевых искусств она поддерживала меня во многих мелочах. Она даже... Часто покрывала мои расходы из своего кармана. Если... Если говорить о браке всерьёз, то, если она согласна, я бы определённо был не против.
Чэнь Ли молча выслушал и кивнул, но ответ его не удовлетворил: — Ты не против, но только ли потому, что она хорошо к тебе относится, или есть другая причина?
Чэнь Шоухэн замялся: — Отец, ты хочешь сказать...
— С того самого момента, как ты участвовал в уездном экзамене и продемонстрировал свою культивацию Духовного царства, она постоянно опекает тебя, осыпая вниманием. Была ли это любовь с первого взгляда, или её просто интересовал твой потенциал на будущее?
Чэнь Ли сделал паузу, а затем сам же ответил на свой вопрос, и слова его прозвучали остро, словно нож: — Ни то, ни другое. Её интересует лишь та ощутимая выгода, которую ты можешь принести её семье Чжоу в будущем. От её намеренных попыток сблизиться с тобой после экзамена до «инвестиций» в тебя и зачисления в Академию боевых искусств...
...всё это изначально было сделано с ясным умыслом и тщательным расчётом. Это долгосрочное эмоциональное вложение, чтобы однажды ты стал полезен ей, стал полезен семье Чжоу.
— Но...
Лицо Чэнь Шоухэна несколько раз менялось. Слова отца подействовали как ушат ледяной воды, мгновенно остудив тёплую благодарность, которую он испытывал из-за её заботы.
Если вдуматься, многие поступки Чжоу Шувэй действительно выдавали уровень участия и инициативности, выходящий далеко за рамки того, что ожидаешь от обычной женщины.
— Если ты всё это знал, отец, тогда почему... Почему ты всё равно хочешь, чтобы я на ней женился?
В сердце Чэнь Шоухэна поднялись смятение и след обиды, голос его стал тише.
Чэнь Ли спокойно ответил: — В этом мире восемь или девять браков из десяти, по сути, не что иное, как взаимная выгода. Чистая любовь встречается так же редко, как перо феникса или рог цилиня. И это верно всегда: будь то брак между равными по статусу, союз двух могущественных сил или попытка слабой стороны найти опору и защиту.
Он посмотрел на сына, и взгляд его был подобен факелу. — Оставим в стороне её истинные мотивы и взглянем на неё как на человека. Столько лет в одиночку тянуть на себе семью в период упадка — её методы, характер и способности поистине выдающиеся.
Если она готова искренне войти в наш клан Чэнь, она станет для тебя огромным подспорьем, по-настоящему достойной партией. Жениться нужно на достойной жене, а достоинство заключается не только в добродетели, но и в способностях. Всё остальное — вторично.
Горькая, кривая усмешка коснулась губ Чэнь Шоухэна. — Отец, выходит, даже если она выйдет за меня, её сердце и мысли всё равно будут принадлежать её клану Чжоу? Между нами всегда будет лежать расчёт и выгода?
— Разумеется.
Чэнь Ли ответил без малейшего колебания: — Наконец, она предложила этот союз, чтобы спасти клан Чжоу. В её глазах обмен брака на выживание семьи — невероятно выгодная сделка. Чувства для неё не стоят на первом месте — по крайней мере, сейчас.
В кабинете воцарилось короткое молчание, прерываемое лишь треском свечей.
Спустя долгое время Чэнь Шоухэн наконец выдохнул и спросил: — Тогда... Отец, если она согласится, мы примем это предложение?
— Почему бы и нет?
Чэнь Ли улыбнулся, но в этой улыбке сквозил холод. — Выгода — самый прочный фундамент. Как только она отрешится от клана Чжоу, её внимание естественным образом переключится на тебя. Её задачей станет быть твоей женой и невесткой семьи Чэнь, и она должна этим довольствоваться.
Однако я должен чётко разъяснить тебе все плюсы и минусы. Я не хочу, чтобы ты, глупый мальчишка, в будущем поддался эмоциям, позволил себя обвести вокруг пальца и, ничего не замечая, радостно пересчитывал деньги того, кто тебя одурачил.
Чэнь Шоухэн посмотрел на отца, чувствуя тяжёлую стеснённость в груди.
Ночь становилась всё темнее.
Чэнь Шоухэн откланялся.
Когда он вышел из кабинета и собирался закрыть дверь, позади раздался голос отца: — Через несколько дней вернёшься в Академию боевых искусств и сосредоточишься на тренировках. Всё остальное вторично. Только сила — основа положения человека. Как можно скорее достигни Прохода Глубинных Точек.
— Слушаюсь, отец.
Чэнь Шоухэн помедлил, молча постоял мгновение, а затем кивнул в знак согласия.
...
— Лиян.
Колёса кареты глухо застучали по булыжной мостовой.
Карета медленно въехала в поместье Чжоу.
Слуга уже приставил скамеечку. Чжоу Шувэй приподняла подол платья и вышла. Глядя на знакомые места, она не смогла сдержать нахлынувшую волну тоски.
Старейшину Чжаня, который ехал в карете позади, всё ещё несли на носилках; его сразу же отправили во внутренний двор.
Она только дошла до крытой галереи, как увидела Чжоу Цинъи, которая спешила к ней, придерживая юбки.
— Тётушка, вы наконец вернулись! — тревожно спросила Чжоу Цинъи. — Как раны старейшины Чжаня? Он исцелён?
Чжоу Шувэй взглянула на племянницу: — Старейшина Чжань слишком долго не получал помощи. Злой яд проник в самые корни его меридианов. Полностью исцелить его невозможно. Мы можем лишь сделать всё, что в наших силах, а остальное доверить судьбе.
— Что?!
Услышав это, Чжоу Цинъи замерла, и выражение предвкушения на лице сменилось досадой. Её голос взлетел на высокие ноты, пронизанный жалобами: — Положиться на волю судьбы? Тётушка, я же говорила тебе! Семья Чэнь — просто деревенщины с деньгами. Какие у них могут быть реальные навыки? Но ты не пожелала слушать! Настояла на том, чтобы тащить старейшину Чжаня в эту утомительную поездку. Все эти метания туда-сюда... Разве это не было бессмысленной суетой?
Чжоу Шувэй повернула голову. Её взгляд был холодным как лёд, а голос упал до низкого тона: — Суетой? А кто, собственно, виноват в том, что старейшина Чжань вообще получил ранения? Кто доверчиво поверил чужаку, приведя семью Чжоу к этой катастрофе?
При этих словах Чжоу Цинъи отреагировала так, словно ей наступили на хвост.
Её лицо залилось краской стыда и гнева, но она упрямо возразила: — Тётушка, ты... Что ты хочешь этим сказать? Если уж искать первопричину, то разве не ты корень всех наших бед? Как ты можешь винить во всём меня?
Если бы ты не вела себя как помешанная, настаивая на том, чтобы связаться с этим Чэнь Шоухэном, и даже бросила все семейные дела, чтобы отправиться в школу боевых искусств Хэ Ню и «сопровождать» его культивацию, оставив всю семью Чжоу на меня — человека без всякого опыта, — как могло произойти такое огромное несчастье? И теперь это всё моя вина?
Чем больше она говорила, тем сильнее распалялась, всё больше убеждая себя в собственной правоте. Она направила весь свой страх, разочарование и обиду в обвинения против Чжоу Шувэй: — Я ничего не знаю! Вы все ушли, один за другим, оставив меня разгребать этот хаос. А теперь, когда что-то пошло не так, всё стало моей виной...
Чжоу Шувэй посмотрела на Чжоу Цинъи, и у неё пропало всякое желание спорить. Последний проблеск надежды в её сердце окончательно угас.
Она отвернулась от Чжоу Цинъи, медленно закрыла глаза и глубоко вздохнула, чувствуя лишь безграничную опустошённость и усталость.
«Неужели вековое процветание семьи Чжоу... Подошло к концу?»
«Неужели такова воля небес, которую человеку не под силу изменить?»
Лишь когда бесконечные жалобы Чжоу Цинъи наконец стихли, Чжоу Шувэй снова открыла глаза. С тоном, в котором сквозило почти оцепенелое спокойствие, она отрезала: — Старейшина Чжань тяжело ранен и не оправится. В ближайшее время он больше не сможет защищать семью Чжоу. Мы никак не сможем собрать пятьдесят тысяч рулонов шёлка для официальной дани в Ткацкое управление. Семью Чжоу... Уже не спасти.
Чжоу Цинъи застыла, не до конца осознав услышанное.
Чжоу Шувэй продолжила: — Единственный путь, который у нас остался, — продать всю нашу недвижимость, лавки и поместья в городе округа за серебро. Мы используем эти деньги, чтобы купить шёлк по высокой цене и выполнить годовую подать. После этого... Я заберу тебя обратно в деревню Пинъань. У нас там всё ещё есть несколько тысяч му полей низкого качества и старый семейный дом. Этого хватит, чтобы мы вдвоём могли прожить.
— Что?!
Чжоу Цинъи выглядела так, будто в неё ударила молния; её глаза широко распахнулись. — Тётушка! Ты сошла с ума? Ты хоть понимаешь, что говоришь? Поколение за поколением наша семья Чжоу вкладывала свою кровь и пот, переносила столько лишений, только чтобы выбраться из той нищей дыры в город округа и создать это состояние.
И ты просто собираешься выбросить всё это? Продать всё? И вернуться в ту богом забытую глушь? Я не поеду! Я скорее умру, чем вернусь туда!
Чжоу Шувэй устало покачала головой: — Я не сошла с ума. Цинъи, разве ты не видишь? Без старейшины Чжаня как две беззащитные женщины могут удержать это поместье? Вернуться назад, убраться из этого места, полного конфликтов, — лучший и единственный выход сейчас.
— Лучший выход?
Чжоу Цинъи дрожала от ярости. — Если хочешь вернуться, езжай сама! Я никогда не покину город округа. Я отказываюсь возвращаться в ту деревню!
С этими словами она бросила на Чжоу Шувэй яростный взгляд, развернулась и со слезами выбежала прочь, а её юбки взметнулись порывом ветра.
Глядя вслед уходящей Чжоу Цинъи, Чжоу Шувэй тяжело вздохнула, чувствуя себя совсем измождённой душой и телом.
Чжоу Цинъи добежала до своих покоев и рухнула на кровать. Чем больше она думала об этом, тем сильнее злилась и чувствовала себя оскорблённой.
«Должно быть, тётушку околдовали каким-то злым искусством, которое применил Чэнь Шоухэн. Только поэтому она ведёт себя так неразумно».
«Она хочет отказаться от плодов труда многих поколений семьи Чжоу. Я не могу просто стоять в стороне и смотреть, как гибнет наша семья».
Чем больше она размышляла, тем неспокойнее становилась, и злое пламя, запертое в её сердце, не находило выхода.
Она вскочила и позвала свою личную служанку: — Готовь карету. Мы отправляемся в монастырь Цзинсинь.
Карету подготовили быстро.
Взяв с собой служанку, Чжоу Цинъи покинула город и направилась к монастырю Цзинсинь, расположенному на окраине.
Монастырь стоял в тихом, уединённом месте, и здесь было не особенно многолюдно.
Однако среди знатных дам и жён богатых горожан это место славилось как редкий уголок покоя и умиротворения.
Чжоу Цинъи часто приходила сюда, чтобы собраться в узком кругу близких подруг.
Но в этот раз она приехала не для того, чтобы отдохнуть с подругами. Переполненная негодованием, она явилась, чтобы возжечь благовония и молить Бодхисаттву о помощи, надеясь, что её тётушка вскоре одумается.
Она опустилась на колени перед золотой статуей Бодхисаттвы, сложила руки и, закрыв глаза в благочестивой молитве, безмолвно повторяла свои просьбы.
Закончив молиться, она взяла бамбуковый тубус с гадальными палочками и с замиранием сердца потрясла её, пока одна не выпала.
Она подняла палочку и взглянула на неё. Это было предсказание среднего или низкого уровня.
Сердце Чжоу Цинъи ушло в пятки, а лицо мгновенно омрачилось печалью.

Комментарии

Загрузка...