Дверь кабинета тихо закрылась.
Чжоу Шувэй стояла посреди комнаты, не отводя взгляда с Чэнь Ли.
Отбросив любезности, она сразу перешла к делу: — Глава клана Чэнь, я умоляю вас спасти семью Чжоу.
Чэнь Ли ответил не сразу, лишь медленно покачал головой: — Глава клана Чжоу, вы переоцениваете мой клан Чэнь. Мы всего лишь сельская семья. Какая у нас может быть сила, чтобы бросить вызов Текстильному бюро?
Чжоу Шувэй стиснула зубы: — Как уже говорил Шоухэн, это дело точно не воля двора. По моим суждениям, кто-то позарился на долю официальной дани моего клана Чжоу. Они подкупили евнуха-гарнизонного Текстильного бюро, вступили с ним в сговор и теперь, прикрываясь именем двора, совершают этот наглый грабёж.
— Тогда, согласно вашим выводам, глава клана Чжоу, кто может быть этим кукловодом? — надавил Чэнь Ли.
Чжоу Шувэй немного подумала и покачала головой: — Я... Пока не знаю наверняка. Однако это должен быть кто-то из восьми других семей, у которых есть контракт на официальную дань с Текстильным бюро. Только у них хватило бы дерзости и средств плести интриги против моего клана Чжоу.
— За последние два года, пока мой клан Чжоу вёл дела осмотрительно и держался в тени, остальные восемь семей воспользовались указом «от риса к шелковице», чтобы безумно захватывать крестьянские земли и расширять свои плантации. У каждой из них есть мотив. Но насчёт конкретной семьи, у меня нет неопровержимых доказательств.
Чэнь Ли взглянул на неё. Хотя клан Чжоу и не марал руки, они всё равно урвали свой кусок пирога благодаря сотрудничеству с его семьёй.
«А глава клана Чжоу мастерски умеет снимать с себя любую вину», — подумал он.
Чжоу Шувэй продолжила: — Взвесив всё, я полагаю, что помимо самого контракта на официальную дань, их сложная схема против моего клана, скорее всего, нацелена на наши более чем тысячу станков и свыше двух тысяч искусных ткачей.
— В итоге, всё это лишь ваши домыслы, глава клана Чжоу.
Чэнь Ли снова покачал головой.
— Мы узнаем, правда это или нет, если проверим их!
В глазах Чжоу Шувэй блеснул острый огонёк: — Если они действительно пытаются проглотить мой клан целиком, то точно не отступят так легко. Пока они что-то замышляют, они неизбежно допустят ошибку.
Она посмотрела на Чэнь Ли и изложила свой план: — Я распущу слух, что старейшина Чжань тяжело ранен, надежды на выздоровление нет и дни его сочтены. Во-вторых, я прикажу остановить производство во всех ткацких мастерских клана Чжоу. Затем я пущу ещё один слух: якобы моя семья закупила сорок тысяч рулонов шёлка из Бачжоу, которые скоро прибудут в Лиян.
— Если план удастся и кукловод действительно имеет на нас виды, он увидит, что клан Чжоу справился с кризисом, и не сможет удержаться от того, чтобы сделать новый ход. Тогда нам лишь останется дождаться, когда вы, глава клана Чэнь, и старейшина Чжань будете в засаде, чтобы нанести удар в подходящий момент и схватить их. Тогда мы точно докопаемся до истины.
Чэнь Ли пристально посмотрел на Чжоу Шувэй, слегка удивлённый.
«Эта женщина сумела за столь короткое время очистить разум от отчаяния и придумать план, как выманить змею из норы — стратегия поиска жизни в безвыходной ситуации...»
«Её находчивость и мужество поистине выходят за рамки того, что ожидаешь от обычной женщины».
Он кивнул: — План осуществим. Но что, если никто не клюнет? Или если тот, кто клюнет, обладает властью, с которой не справиться ни клану Чжоу, ни даже моему клану Чэнь? Что вы тогда будете делать, глава клана Чжоу?
Чжоу Шувэй долго молчала. Лицо её побледнело, а затем сменилось горькой улыбкой: — Если всё действительно так... Значит, время клана Чжоу вышло, и нам суждено было погибнуть. Я... Смогу лишь принять свою судьбу.
— Вы думаете только о самосохранении, глава клана Чжоу? Вы не задумывались о том, чтобы проявить инициативу и нанести удар? — спросил Чэнь Ли.
Чжоу Шувэй замерла и резко вскинула голову. В её прекрасных глазах вспыхнул яркий свет: — У вас есть козырь в рукаве, глава клана Чэнь? Прошу, просветите меня!
Чэнь Ли покачал головой: — У меня нет козыря, но есть рискованная ставка. Однако... В итоге, это дело клана Чжоу. Оно не имеет большого отношения к моему клану Чэнь.
Он взял чашку и отпил холодного чая. — Если вы хотите, чтобы я вмешался, патриарх Чжоу, вам придётся привести... Достаточно убедительную причину, чтобы я это сделал.
Чжоу Шувэй мгновенно уловила смысл слов Чэнь Ли.
После короткого молчания она глубоко вздохнула. Не ходя вокруг да около, она выложила все карты на стол: — Патриарх Чэнь, я готова предложить все ткацкие станки и мастеров из моих мастерских как приданого...
— Я надеюсь, что семья Чэнь заключит брачный союз с семьёй Чжоу, и что Шоухэн возьмёт в жёны мою племянницу Цинъи. Отныне семьи Чжоу и Чэнь станут единым целым, разделяя общую судьбу и славу. Я лишь прошу вас, патриарх Чэнь, действовать и помочь семье Чжоу пережить этот смертельный кризис, сохранив то малое наследство, что оставили нам предки.
Закончив, она пристально посмотрела Чэнь Ли прямо в глаза, её дыхание было слегка сбивчивым.
Это был единственный способ спасти семью Чжоу, который пришёл ей на ум.
Забудьте о Текстильном бюро Цзянчжоу; в нынешнем положении семья Чжоу была не в силах противостоять даже другим знатным родам.
В главной ветви семьи Чжоу больше не было наследника.
Насчёт боковых ветвей, то, хотя некоторые из них были очень способными, ни у кого из них не было своего Мастера. К тому же у них не было прочных связей при дворе, поэтому они не могли оказать никакой существенной помощи.
Проявить слабость перед боковыми ветвями сейчас — значит дать им шанс воспользоваться ситуацией. Скорее всего, они бы просто вытеснили их, а активы главной ветви были бы полностью поглощены.
Подобные вещи были не редкостью среди великих знатных семей.
С другой стороны, семья Чэнь, хоть и не была столь знаменита, возглавлялась настоящим Мастером, таким как Чэнь Ли.
Если их семьи объединятся и будут поддерживать друг друга, даже злоумышленники дважды подумают, смогут ли они справиться с ответным ударом сразу двух Мастеров.
Наконец, среди «Пяти фамилий и семи надежд» Цзянчжоу — двенадцати знатных семей — даже у тех, что стояли на низших ступенях, было лишь один или два Мастера, стоящих во главе.
Если они смогут преодолеть этот кризис, семья Чжоу хотя бы получит передышку, чтобы благополучно пережить эти тяжелейшие годы.
Пока их фундамент остаётся незыблемым, им не придётся бояться того, что они не смогут подняться вновь.
К тому же, Чэнь Шоухэн уже стоял на пороге второго уровня Сферы Духа. Ему не составит труда сдать экзамен, чтобы стать Военным Учёным.
Как только он поступит на службу ко двору, у семьи Чжоу появится там союзник.
После этого они смогут неспешно строить планы на будущее.
Это было лучшее решение, которое Чжоу Шувэй смогла найти сейчас.
Однако, выслушав её, Чэнь Ли не ответил сразу.
Ткацкие станки и мастера — всё это было ему нужно.
Более пяти тысяч семисот акров земли его семьи были полностью засажены тутовыми деревьями.
Если бы они продавали только коконы шелкопряда, то получали бы лишь небольшую прибыль.
Из пяти цзиней свежих коконов получался всего один цзинь шёлка.
Из семи цзиней шёлка-сырца получался один рулон шёлковой ткани.
Себестоимость материалов для одного рулона ткани составляла всего три таэля и пять мас серебра.
Однако рыночная цена одного рулона доходила до двадцати таэлей серебра.
Даже с учётом расходов на ткацкие станки, оплату труда ткачей и прочие издержки, общая стоимость не превышала семи-восьми таэлей серебра.
Текстильное бюро Цзянчжоу закупало товар со скидкой, но даже так норма прибыли составляла сто процентов.
Если на пяти тысячах семистах пяти му земли его семьи вырастут тутовые деревья, то одна лишь продажа коконов принесёт от сорока до пятидесяти тысяч таэлей серебра.
Если же удастся наладить работу станков и привлечь ткачей, они смогут создавать не менее тридцати тысяч рулонов в год, что обеспечит годовой доход свыше двухсот тысяч таэлей.
Только тогда его семья по-настоящему обретёт фундамент, достойный благородного рода.
Полагаться исключительно на урожай с полей было явно недостаточно.
Но это было не то, чего он желал больше всего.
Наконец, без официального контракта на поставки от Текстильного бюро попытка продать тридцать тысяч рулонов в год на свободном рынке затянулась бы на вечность. Рынок Цзянчжоу просто не смог бы поглотить такой объём.
Видя, как Чэнь Ли пристально смотрит на неё и медленно качает головой, Чжоу Шувэй почувствовала, как сердце ушло в пятки.
Однако следующие слова Чэнь Ли повергли её в полное замешательство.
— Брачный союз возможен.
Голос Чэнь Ли звучал спокойно.
Чжоу Шувэй только начала переводить дух.
Чэнь Ли продолжил: — Но Шоухэн возьмёт в жёны не Чжоу Цинъи.
Чжоу Шувэй застыла, ошеломлённая. — Тогда... Кто же?
Чэнь Ли ударил, впившись в неё взглядом, словно факелом. — Это будешь ты, Чжоу Шувэй.
— Я?!
Хорошенькое лицо Чжоу Шувэй вспыхнуло пунцовым, но тут же побледнело, став как мел. — Глава клана Чэнь, вы, должно быть, шутите. Я старше Шоухэна более чем на одиннадцать лет. Я давно... Давно переросла возраст, подходящий для замужества.
— К тому же все эти годы я открыто появлялась на людях, чтобы поддержать семью, вела дела с купцами и чиновниками. Как я могу быть достойна такого юного таланта, как ваш сын? Умоляю вас, глава клана Чэнь, назовите другое условие.
Но Чэнь Ли медленно покачал головой, его тон был решительным и не оставлял места для споров: — Насчёт брачного союза: если невестой будешь ты — мы можем договориться. Если же речь о Чжоу Цинъи, то и обсуждать нечего. А что до приданого, которое ты принесёшь в мой клан Чэнь, — это твои личные заботы.
Чжоу Шувэй стояла неподвижно, в её мыслях царил полный хаос. Лицо её то краснело, то белело, а внутри смешались стыд, шок и неловкость.
— Это... Этот вопрос.
Голос её звучал хрипло, в нём сквозило замешательство. — Боюсь... Боюсь, Шоухэн... Вряд ли согласится. К тому же, если он возьмёт меня в жёны, даже представить страшно, сколько сплетен это вызовет.
Она изо всех сил пыталась подобрать хоть сколько-нибудь убедительный предлог.
Лицо Чэнь Ли оставалось бесстрастным. — Брак решается волей родителей и словом свахи. Шоухэн не станет возражать. Конечно, я могу спросить и его мнение. Можешь и ты всё хорошенько обдумать. Не обязательно отвечать немедленно.
Он мягко переложил выбор обратно на плечи Чжоу Шувэй.
Насчёт Чэнь Ли, то из всех женщин, с которыми доводилось встречаться его старшему сыну Шоухэну, именно Чжоу Шувэй нравилась ему больше остальных.
Шоухэн был не только старшим сыном, но и наследником от первой жены.
Хотя было ещё рано, Чэнь Ли уже планировал передать ему управление семейным делом.
Именно поэтому Чэнь Ли заранее отправил Шоуе открыть аптечную лавку в уездном городе.
Посему Чэнь Ли проявлял особую осторожность, выбирая жену для Шоухэна.
Эта Чжоу Цинъи... Чэнь Ли встречал её однажды в прошлом году, когда доставлял коконы шелкопряда. Она была избалованной, своенравной и обладала множеством странных причуд.
Она управляла семьёй меньше года, но уже успела проявить излишнюю доверчивость, поставив дом Чжоу на грань разорения.
Чэнь Ли не осмелился бы принять в свою семью человека с таким характером, суждениями и способностями.
Ни Му Юаньин, ни Лю Жои — младшая родственница, что приходила навестить Лю Цзунъин два дня назад, — в глазах Чэнь Ли не шли ни в какое сравнение с женщиной, стоявшей перед ним, Чжоу Шувэй.
Пусть она была немного старше, но для мастера боевых искусств прорыв в Сферу Духа даровал сто пятьдесят лет жизни. С ростом Сферы увеличивалась и продолжительность жизни.
Одиннадцатилетняя разница в возрасте была сущим пустяком.
Разумеется, самыми важными факторами были её решительный и твёрдый характер, спокойствие перед лицом невзгод и недюжинный ум. Ещё более ценным был её многолетний практический опыт управления хозяйством.
И хотя в последние годы под её началом семья Чжоу пришла в упадок...
...это произошло из-за непреодолимых обстоятельств, которые не под силу было изменить одному человеку.
То, что ей удалось удержать семью от краха, лишившись поддержки при дворе и оказавшись в тисках внутренних и внешних проблем, лишь доказывало её способности и силу духа.
Если бы она действительно могла войти в семью Чэнь и стать опорой для Шоухэна, Чэнь Ли был бы только рад.
Конечно, помимо всего прочего, была и другая важная причина, по которой он обдумывал эту мысль.
После достижения уровня Превращения Пустоты сеансы совершенствования Чэнь Ли перестали быть прежними и теперь длились гораздо дольше, чем несколько часов.
Теперь, когда он садился медитировать, ему требовалось уединение как минимум на несколько дней.
Он понимал: чем выше будет его уровень совершенствования, тем дольше станут периоды затворничества.
А пока Шоухэн в отъезде, семье позарез нужен был человек, способный управлять делами.
Его жена, Сун Ин, происходила из простой семьи, и кругозор её был довольно ограничен.
Он без колебаний доверил ей управление внутренними делами дома.
Однако, когда дело касалось руководства всем кланом, Чэнь Ли не чувствовал себя спокойно.
И женщина, стоявшая перед ним сейчас, подходила для этой роли идеально.
Впрочем, казалось, сердце её всё ещё принадлежало семье Чжоу; иначе она не стала бы предлагать выдать свою племянницу за Чэнь Шоухэна.

Комментарии

Загрузка...