Женский монастырь Цзинсинь.
Чжоу Цинъи остекленевшим взглядом уставилась на предсказание.
До её слуха донеслись едва слышные шаги и тонкий, сладковатый аромат.
Она невольно обернулась и увидела поразительно красивую женщину в бледно-белом платье. От незнакомки веяло томной грацией; она плавно приблизилась к молитвенному коврику, опустилась на колени и, сложив ладони, принялась тихо молиться.
Чжоу Цинъи вовсе не намеревалась обращать внимание на окружающих, но голос женщины был таким мягким и завораживающим, что обрывки её молитвы невольно долетали до ушей Цинъи.
Звучало это примерно так: «...Эта смиренная последовательница лишь просит благословения Бодхисаттвы, чтобы поскорее встретить идеального и достойного мужа и обрести с ним счастье...»
Услышав, что заветное желание этой женщины — всего лишь найти мужа, Чжоу Цинъи вдруг ощутила необъяснимый прилив раздражения.
«Даже шлюхам подавай мужика!»
Она холодно фыркнула, не удостоив незнакомку даже взглядом.
Сжимая в руке листок с неудачным предсказанием, она поднялась и направилась к монахине, толкующей судьбы.
Пожилая монахиня взяла бамбуковую палочку, прочла надпись и, внимательно изучив Чжоу Цинъи, медленно сказала: — Посетительница, смысл этого предсказания подобен созерцанию цветов в зеркале или попытке ухватить луну в воде. То, к чему вы стремитесь, скорее всего, лишь иллюзия; это трудно удержать, и принесёт оно лишь досаду. Лучше отпустить свою одержимость и позволить всему идти своим чередом.
«Цветы в зеркале, луна в воде?»
«Бесполезно пытаться что-то изменить?»
Предсказание и слова монахини подействовали как масло, подлитое в огонь, вмиг доводя раздражение и мрачное настроение Чжоу Цинъи до предела.
С помрачневшим лицом она поблагодарила монахиню и развернулась, чтобы уйти.
У самых ворот монастыря она едва не столкнулась с двумя женщинами, которые как раз входили внутрь.
Чжоу Цинъи инстинктивно подняла голову. Увидев, кто это, она невольно остановилась как вкопанная.
Одна из двух женщин была одета в атласное платье цвета гусиного пуха, а её лицо отличалось особой прелестью. Это была не кто иная, как Сунь Ваньжу, дочь Сунь Хуэйсоу из Торговой ассоциации Лиян.
Вторая, в шёлковой юбке цвета морской волны, обладала грациозной фигурой и была даже красивее Сунь Ваньжу, а в её глазах читалось кокетливое очарование.
Чжоу Цинъи узнала её — это была близкая подруга Сунь Ваньжу, Ли Юйнян. Они встречались несколько раз.
Однако о её происхождении Цинъи знала немного.
— Ого, надо же, интересно, кто это тут так спешит? Оказывается, это младшая сестрица Чжоу.
Увидев Чжоу Цинъи, Сунь Ваньжу тут же прикрыла рот рукой и, подавляя смешок, поддразнила её: — Почему ты пришла в это тихое место совсем одна? Может быть... Ты пришла помолиться о суженом?
Ли Юйнян тоже едва заметно улыбнулась: — С красотой и характером младшей сестрицы Чжоу зачем вообще гадать на судьбу? Думаю, свахи уже проторили дорожку к твоему порогу.
В любой другой день Чжоу Цинъи, возможно, нашла бы что ответить, но сейчас её сердце было полно обиды на тётку.
Одно лишь упоминание «того самого принца» вызвало у неё вспышку безымянного гнева, и она раздражённо выпалила: — Сёстры, прошу, не говорите о мужчинах. От одного этого слова меня сейчас воротит.
Сунь Ваньжу и Ли Юйнян были ошарашены такой внезапной и резкой реакцией и переглянулись.
Сунь Ваньжу отбросила игривый тон и обеспокоенно спросила: — Сестрица Цинъи, что случилось? Произошло что-то плохое? Ты выглядишь ужасно.
Глядя на этих двух женщин, которые были ей как минимум добрыми знакомыми, Чжоу Цинъи почувствовала, что обида и гнев, переполнявшие её сердце, наконец-то нашли выход.
Подавив бушующие внутри эмоции, она тихо сказала: — Здесь не место для разговоров. Если у вас есть минутка, давайте найдём укромный уголок, и я всё объясню.
В глазах Ли Юйнян мелькнул огонёк: — В задней части женского монастыря есть тихие комнаты для посетителей. Пойдёмте туда.
Чжоу Цинъи кивнула.
Втроём они обошли главный зал и направились в элегантную уединённую комнату во внутреннем дворе монастыря. Они велели своим служанкам ждать снаружи, сделали небольшое пожертвование на благовония и попросили монахиню подать чай.
Как только они расселись.
Чжоу Цинъи больше не могла сдерживаться. Она выложила им всё: о решении Чжоу Шувэй продать всё семейное имущество в городе командорства, чтобы выплатить государственную подать, а затем забрать её с собой в деревню Пинъань.
Её голос дрожал, а глаза покраснели: — Скажите, разве это не безумие? Плоды многолетнего труда всей моей семьи Чжоу — и она вот так просто всё выбросит? Настаивает на возвращении в эту богом забытую глушь, чтобы страдать там.
— Продать всё имущество и уехать?...
Сунь Ваньжу ахнула, прикрыв рот платком. — Цинъи, как... Как такое возможно? Эта деревушка кишит змеями, насекомыми и крысами, тем более грязи и навозе повсюду. Да разве она может сравниться с оживлённым городом командорства?
— Забудь о шёлке и атласе, там днём с огнём хорошую пудреницу не сыщешь. Как ты будешь жить, если вернёшься? Это же равносильно смертному приговору! Ты должна отговорить свою тётку.
Услышав, как кто-то озвучил её собственные мысли, Чжоу Цинъи почувствовала себя ещё более уязвлённой, и на её глаза навернулись слёзы. — Отговорить? Как? Вот уже много лет тётка принимает все решения в семье, и большие, и малые. Её слово — закон. Как... Как я могу ей помешать?
Чем больше она говорила, тем сильнее злилась, наконец выплеснув свою обиду: — Во всём виноват этот Чэнь Шоухэн. Не знаю, что нашло на тётку, но с тех пор, как она встретила его, она защищает его на каждом шагу. А теперь, ради его семьи, она готова бросить свою собственную!
В глазах Ли Юйнян блеснул странный огонёк, и она мягко проговорила: — Сестрица Цинъи, судя по твоим словам, кажется, твоя тётка очень дорожит этим человеком?
Чжоу Цинъи решительно кивнула: — Именно! Как будто её опоили чем-то!
Ли Юйнян едва заметно улыбнулась: — В таком случае, сестрица, почему бы тебе... Не плыть по течению?
— Плыть по течению?...
Чжоу Цинъи запнулась, не понимая, что та имеет в виду.
Ли Юйнян понизила голос, прикрыв рот рукой, чтобы скрыть лёгкую усмешку: — Раз твоя тётка потеряла голову из-за мужчины, почему бы тебе не найти способ исполнить её желание? Выдай её замуж. Разве это не идеальное решение? Тогда семья Чжоу естественным образом перейдёт под твоё командование, сестрица. Если ты захочешь остаться в городе командорства, кто сможет заставить тебя вернуться в ту деревенскую дыру?
Глаза Чжоу Цинъи вдруг загорелись.
«Если тётка выйдет замуж, разве семья Чжоу не станет моей? Я больше не буду под её контролем и мне не придётся бояться, что меня потащат обратно в деревню».
Но тут же её плечи поникли от разочарования: — Это... Невозможно. Как я могу выдать её замуж?
Ли Юйнян легко рассмеялась, словно зазвенели серебряные колокольчики: — Глупая сестренка, если не можешь её убедить... Так и не убеждай. Разве это не просто?
Сердце Чжоу Цинъи пропустило удар, когда она смутно догадалась, на что та намекает: — Сестра Юйнян... Ты хочешь сказать?
Ли Юйнян подалась вперед, понизив голос почти до шепота: — Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Тебе просто нужно найти возможность подсунуть ей это...
Говоря это, она достала из рукава полупрозрачный белый нефритовый флакон размером с большой палец и мягко подтолкнула его к Чжоу Цинъи.
— Что... Что это?
Сердце Чжоу Цинъи бешено колотилось, пока она смотрела на нефритовый флакон.
Ли Юйнян обворожительно улыбнулась: — Это порошок «Опьянение бессмертного сотни цветов». Достаточно добавить лишь немного в её еду или питье. Тем более ком-то из Царства Духа, даже грандмастер после его приема лишится своей внутренней ци и утратит боевые искусства. Только противоядие может обратить действие этого яда. — Сестренка, ты — законная дочь главной ветви семьи Чжоу. Когда придет время, разве вся семья не будет подчиняться тебе? Тогда ты просто найдешь момент и выдашь её замуж.
«Маленькая сестра, ты законная дочь основной линии семьи Чжоу. Когда придет время, разве вся семья не будет под вашим командованием? Тогда ты сможешь просто найти возможность и выдать ее замуж».
Чжоу Цинъи протянула руку, но, как только её пальцы коснулись флакона, она отпрянула. Она покачала головой: — Нет, нет, так не пойдет. У моей тети совершенствование Царства Духа. Если я действительно опою её, она обязательно всё поймет.
Ли Юйнян успокоила её: — Не беспокойся. Этот порошок не имеет ни цвета, ни запаха, поэтому обнаружить его очень сложно. К тому же, хотя у твоей тети совершенствование Царства Духа, она всё ещё твой самый близкий старший родственник. С чего бы ей остерегаться тебя?
Чжоу Цинъи всё равно покачала головой: — Нет, этого недостаточно. Даже если я выдам её замуж, если этот Чэнь Шоухэн увидит, что её опоили, он непременно придет в семью Чжоу устраивать мне неприятности. А как только тетя получит противоядие, вся семья снова будет слушать только её.
— Ох, моя глупая сестренка, — кокетливо хихикнула Ли Юйнян. — Кто сказал, что её нужно выдавать за того, кто ей приглянулся? Разве я стала бы предлагать столь ужасную идею?
— Тогда за кого мы её выдадим?
Чжоу Цинъи пребывала в растерянности.
Ли Юйнян взглянула на Сунь Ваньжу и улыбнулась: — Так вышло, что у сестренки Ваньжу есть дядя, который ведет крупный бизнес в Бачжоу и довольно богат. К несчастью, два года назад он овдовел и теперь ищет достойную и добродетельную женщину себе в жены — настоящую, законную супругу.
Бачжоу, может, и далеко, но это процветающее место. Если твоя тетя Шувэй выйдет за него, она станет хозяйкой дома и заживет в довольстве. Когда она окажется так далеко, как она сможет вмешиваться в дела Лияна?
«Бачжоу?»
«Это правда, богатое место в тысячах ли от Лияна. Если тетя и впрямь выйдет там замуж, она не сможет совать нос в дела нашей семьи».
«Предложение на самом деле довольно хорошее».
«Но не слишком ли я жестока, поступая так?»
«Нет, я ведь не пытаюсь убить тетю, какая же это жестокость?»
«Я просто отправлю её под домашний арест на какое-то время, а потом найду ей хорошего мужа».
«К тому же, разве Чжоу Шувэй не твердо вознамерилась выдать меня за этого бедняка Чэнь Шоухэна?»
В сердце Чжоу Цинъи разгорелась битва.
Видя, что Чжоу Цинъи молчит, Ли Юйнян надавила сильнее: — Глупая сестренка, я говорю это только ради твоего же блага. Только подумай: если ты отправишься в глушь... Тем более грязных условиях жизни. Тебе, возможно, придется выйти замуж за какого-нибудь крестьянина, перепачканного в грязи, и жить с этим зловонием изо дня в день. Как же это будет жалко!
Одна лишь мысль о жизни в деревне, в окружении зловония, грязи и навоза, заставила Чжоу Цинъи содрогнуться.
«Я не поеду. Я ни за что не поеду!»
Чжоу Цинъи уставилась на маленький нефритовый флакон, её дыхание участилось.
«Посадите Чжоу Шувэй под домашний арест, а потом... Выдайте её замуж!»
«Тогда Семья Чжоу будет подчиняться только мне!»
Однако у неё оставалось последнее сомнение: «Но... Даже если я возьму Семью Чжоу под контроль, где мне взять сорок тысяч рулонов шёлка для дани Текстильному бюро? Если я не справлюсь с этой задачей, Семья Чжоу всё равно обречена».
Ли Юйнян лукаво усмехнулась: «Ну что за совпадение. Сестрёнка, а ты знаешь, чем занимается дядя Ванжу?»
Чжоу Цинъи посмотрела на Сунь Ванжу.
Сунь Ванжу едва заметно улыбнулась и продолжила: «Честно говоря, сестрёнка Цинъи, семья моего дяди в Бачжоу занимается торговлей шёлком, причём в очень крупных масштабах. Если он станет твоим дядей по браку, он, конечно же, поможет. Тем более сорока тысячах рулонов — он найдёт способ раздобыть даже больше. А что до цены, то она, разумеется, будет гораздо выгоднее рыночной».
Одной проблемой было выдать тётку замуж в далёкий Бачжоу, чтобы раз и навсегда устранить угрозу; другой — найти способ выплатить государственную дань и пережить кризис.
Две огромные проблемы, стоявшие перед Чжоу Цинъи, получили идеальное решение всего лишь после нескольких слов Ли Юйнян.
Сердце Чжоу Цинъи бешено заколотилось.
Она крепко сжала в руке холодный белый нефритовый флакон, и в её глазах промелькнуло выражение суровой решимости.
«Сёстры, Цинъи никогда не забудет той доброты, что вы проявили ко мне сегодня. Я... Я сделаю всё в точности так, как вы задумали».
Они ещё некоторое время тихо совещались, после чего Чжоу Цинъи наконец попрощалась с ними и села в карету.

Комментарии

Загрузка...