Чэнь Ли шагнул внутрь. Убранство зала, возможно, и можно было назвать элегантным, но сейчас две служанки в панике протирали столы и стулья мягкими тряпками. Почтенного вида старуха стояла рядом с подобострастной улыбкой, то и дело согласно кивая.
Говорила молодая женщина, стоявшая спиной к дверям.
На ней было платье из облачной парчи цвета примулы, расшитое золотыми нитями в узоре из сотни бабочек, порхающих среди цветов. У неё была стройная фигура, а волосы уложены в изысканную причёску, закреплённую чисто золотой шпилькой с украшениями из перьев зимородка, которые покачивались при каждом её движении. Даже по одной лишь спине было ясно, что она не из простой семьи.
Заметив, что управляющий семьи Чжоу вводит Чэнь Ли, старуха быстро бросила на него многозначительный взгляд.
Услышав шум, молодая женщина медленно обернулась.
Её кожа была белее снега, миндалевидные глаза сияли, а щёки напоминали лепестки персикового цвета. Черты лица были необычайно красивыми и лучистыми.
Однако её ивовые брови были слегка приподняты, а уголки губ привычно опущены вниз, выражая постоянное нетерпение.
Она вертела в руках изысканно вышитый шёлковый платок, бессознательно сминая его.
Её взгляд упал на Чэнь Ли, окинув его с ног до головы. Она отметила его слегка поношенный синий халат и довольно плотную фигуру — вылитый деревенский выскочка, разбогатевший на торговле.
В её глазах невольно промелькнуло презрение, но, словно что-то вспомнив, она подавила его. И всё же тон её был едва ли тёплым, окрашенным нотками снисходительности, когда она сказала: — Значит, вы мастер Чэнь из Линси? Садитесь.
Она небрежно указала на стул, который только что протёрла служанка, а затем сама опустилась в кресло с мягкой подушкой.
Затем она нахмурила свои красивые брови и сказала стоявшей рядом служанке: — Здесь воняет красителями и ткацкими станками. Просто отвратительно. А Чжи, где мой ароматический мешочек?
Служанка, А Чжи, быстро достала из вышитого мешочка изящный саше и подала его госпоже.
Чжоу Цинъи взяла его, поднесла к носу и слегка понюхала. Только тогда выражение отвращения на лице немного смягчилось.
В этот момент служанка подала свежезаваренный горячий чай.
Чжоу Цинъи взяла чашку из белого фарфора, но тут же поставила её обратно, едва коснувшись губ. Её тон стал ещё более недовольным: — Что это за чай? Должно быть, старый, от него пахнет затхлостью! И вода не та. Наверняка использовали колодезную, а не родниковую. Унесите, унесите его!
Старуха и служанки снова погрузились в бурную деятельность.
Только тогда у Чжоу Цинъи, казалось, выдалась свободная минутка, и она вновь перевела взгляд на Чэнь Ли, который всё это время спокойно и невозмутимо стоял в стороне.
— Старейшина Чэнь, вы оказали нам честь своим визитом. Прошу прощения за столь скромный приём.
Она слегка поклонилась. Её голос звучал чисто, но тон был далёк от дружелюбия, скорее, в нём сквозила смешанные чувства.
Чэнь Ли сложил руки в ответном приветствии: — Мисс Чжоу, вы слишком добры. Могу ли я узнать, зачем вы меня позвали?
Взгляд Чжоу Цинъи на мгновение задержался на бесстрастном лице Чэнь Ли, в её сердце шевельнулось неясное чувство. Собравшись с мыслями, она сказала прямо: — Я пригласила вас сегодня по поручению другого человека. Старший молодой господин семьи Цзян, Цзян Чаохун, приходил ко мне несколько дней назад. Он надеется организовать встречу с вами через меня, утверждая, что у него есть важные дела для обсуждения.
Лицо Чэнь Ли не изменилось. Он отрезал: — У меня нет никаких дел с семьёй Цзян.
Услышав это, Чжоу Цинъи усмехнулась, всем своим видом показывая, что предвкушает интересное зрелище: — Он сказал, что как только вы услышите это, то непременно согласитесь на встречу.
Она сделала паузу, пристально глядя на Чэнь Ли своими миндалевидными глазами, и медленно сказала три слова: — Секта... Као... Шань.
...
Чэнь Ли сидел неподвижно, однако под опущенными веками его взгляд вдруг стал острым, словно клинок. Пальцы, сжимавшие чашку с чаем, едва заметно напряглись.
Воздух во внутреннем зале, казалось, на мгновение застыл.
Управляющий семьи Чжоу, старуха и служанки вдруг ощутили, как по комнате разлился невидимый холод, от которого по спине пробежали мурашки.
— Что случилось?
Присутствующие огляделись по сторонам, но, не заметив ничего необычного, лишь недоумённо переглянулись.
Чэнь Ли поставил нетронутую чашку чая, поднял глаза и спокойно посмотрел на Чжоу Цинъи. Его голос звучал низко и бесстрастно: — Время и место.
Поражённая тем, как на мгновение изменился его взгляд, Чжоу Цинъи вдруг почувствовала необъяснимый страх. Её небрежный тон испарился, и она выпрямилась. — Он сказал, если ты согласен, то встретиться можно сегодня. Тебе нужно просто прийти в постоялый двор «Лишуй» на юге города и подождать.
— Хорошо, — Чэнь Ли поднялся, не тратя времени на любезности. — Благодарю за хлопоты, мисс Чжоу. Я откланяюсь.
Сказав это, он развернулся и зашагал прочь, не дав Чжоу Цинъи произнести ни слова.
Управляющий семьи Чжоу поспешил проводить его.
Наблюдая за тем, как решительно и быстро уходит Чэнь Ли, Чжоу Цинъи на миг опешила. Затем она поджала губы и буркнула служанке: — И что только тётушка нашла в его семье? Впрочем, этот Чэнь вовсе не похож на типичного деревенского выскочку. Взгляд, которым он одарил меня, услышав название секты «Гора Као», был просто пугающим...
Покинув текстильную мастерскую семьи Чжоу, Чэнь Ли договорился с управляющим и наёмными работниками, которые приехали вместе с ним доставлять коконы шелкопряда.
Только после этого он отправился в постоялый двор «Лишуй», где снял тихую, ничем не примечательную комнату, устроился поудобнее, закрыл глаза и погрузился в медитацию, чтобы привести мысли в порядок.
Наступил вечер, зажглись фонари.
В дверь его комнаты тихо постучали.
Чэнь Ли открыл дверь.
На пороге стоял молодой господин в роскошных парчовых одеждах с лицом, прекрасным, словно резной нефрит. Это был не кто иной, как Цзян Чаохун.
Он сложил руки в приветственном жесте, а на лице застыла идеально выверенная извиняющаяся улыбка: — Младший Цзян Чаохун приветствует вас. Прошу прощения за столь дерзкое вторжение, старейшина Чэнь.
Чэнь Ли отступил в сторону, пропуская его внутрь, и сухо сказал: — Молодой господин Цзян, к чему эти формальности? Прошу, садитесь.
Когда Цзян Чаохун сел, он обменялся парой вежливых фраз, прежде чем его лицо стало серьёзным: — Старейшина Чэнь, главная причина моего визита сегодня — принести извинения за моего никчёмного младшего брата Чаошаня. Он был молод и глуп, а потому оскорбил ваше великое величие. Его смерть — кара, которую он навлёк на себя сам. Надеюсь, вы не станете винить в его поступках всю мою семью Цзян.
Чэнь Ли спокойно посмотрел на него: — Молодой господин Цзян, вы говорите слишком пафосно. Я никогда не встречал вашего брата, так как же он мог меня оскорбить? Его смерть не имеет ко мне никакого отношения.
Услышав это, Цзян Чаохун не перестал улыбаться, но в его глазах мелькнул проницательный блеск. Он понизил голос: — Уверен, старейшина Чэнь всё же помнит некоего Цзян Ли, не так ли?
Зрачки Чэнь Ли едва заметно сузились. Он промолчал.
Цзян Чаохун продолжил сам: — Честно говоря, старейшина Чэнь, этот Цзян Ли был шпионом, которого я подослал к Чаошаню. Поэтому я кое-что знаю о... Неприятностях между Чаошанем и вашим почтенным домом.
Тон его изменился, став глубоким и вкрадчивым, когда он ловко разыграл свою карту: — Разумеется, я ни единым словом не обмолвился отцу об этих пустяках, и в будущем... Я никогда о них не упомяну.
Чэнь Ли на мгновение замолчал, а затем прямо спросил: — Молодой господин Цзян, вы ходите вокруг да около. Чего вы на самом деле хотите?
Цзян Чаохун слегка подался вперёд, понизив голос ещё сильнее: — Я хочу попросить вас об одолжении, старейшина Чэнь. Или, быть может, предложить вам деловую сделку.
— О? И что же это за сделка?
— Я прошу вас, старейшина Чэнь, помочь мне захватить пост главы семьи Цзян!
Слова Цзян Чаохуна прозвучали ошеломляюще.
Чэнь Ли решительно покачал головой: — Вы, должно быть, шутите, молодой господин Цзян. Внутренние дела благородных семей... Я всего лишь скромный деревенский фермер. Какая у меня может быть власть, чтобы вмешиваться? Это совсем невозможно.
— Вы меня не так поняли, старейшина Чэнь.
Цзян Чаохун поспешно пояснил: — Я не прошу вас напрямую вмешиваться в дела моей семьи. Мне нужно лишь, чтобы вы... В подходящий момент помогли мне устранить одного человека.

Комментарии

Загрузка...