Чэнь Ли нахмурился и спросил: — Этот Сунь Хуэйшо, в каких отношениях он состоит с семьёй Хэ? И как он связан с зерновой лавкой «Мин» на горе Зеркальной?
Ли Юйнян пояснила: — Сунь Хуэйшо — шурин губернатора Хэ. Когда губернатор Хэ прибыл в Лиян, он привёз его с собой. В прошлом году управление окружного магистрата потребовало, чтобы в каждом уезде была создана торговая ассоциация для контроля за поставками зерна, и различные семьи выдвинули его на пост главы торговой ассоциации округа.
Насчёт зерновой лавки «Мин» на горе Зеркальной, то официально ею управляет шурин уездного магистрата Тяня. Но поскольку шурин магистрата Тяня женат на младшей сестре Сунь Хуэйшо, эти два семейства связаны узами брака. На самом же деле истинный владелец лавки «Мин» — семья Хэ.
Семья Хэ убеждена, что за инцидентом с зерном на горе Зеркальной — убийством семьи магистрата Тяня и кражей зерна — стоит семья Чжоу. Они верят, что семья Чжоу их обманула: украла зерно, а затем продала его им обратно. Они воспринимают это как чудовищное унижение. Именно поэтому они объединились с семьями Цао, Лю и Текстильным управлением, чтобы выступить против семьи Чжоу.
Чэнь Ли удивился. Он и представить себе не мог, что корни бед семьи Чжоу на самом деле уходят к нему.
И всё же запутанный клубок отношений между этими знатными семействами заставил даже Чэнь Ли слегка нахмуриться.
Он взглянул на раздавленную горем Чжоу Шувэй и продолжил спрашивать: — Почему в это дело ввязались семьи Цао, Лю и Текстильное управление?
Ли Юйнян покачала головой: — Я всего лишь наложница, многого я не знаю. Я лишь краем уха слышала, как Хэ Чжанцю упоминал, что семнадцать тысяч акров земли, которыми владеет семья Чжоу в уезде Пин, по-видимому, должны стать компенсацией для семьи Цао. Больше мне ничего не известно.
Взгляд Чэнь Ли стал холодным: — Если семья Хэ ищет мести, то почему ты, член секты Сян, так суетишься, исполняя роль их пешки?
Ли Юйнян ответила: — Я наложница Хэ Чжанцю. Моя работа — разбираться с подобными грязными делишками вместо него. Когда семьи будут делить добычу, Хэ Чжанцю хочет забрать текстильную мастерскую семьи Чжоу. Теперь, когда официальный шёлковый оброк Текстильного управления отправлен, он, естественно, жаждет заполучить мастерскую как можно скорее.
Чэнь Ли холодно фыркнул. Стоило ему лишь подумать, как Печать Подавления Зла, оставленная им глубоко в духовном сознании Ли Юйнян, мгновенно пришла в действие.
КХ-Х!
Ли Юйнян, словно от мощного удара, сплюнула кровь. Её лицо вмиг стало пепельно-серым, а глаза наполнились ужасом.
— Говори правду! Почему замешана секта Сян? Что вы затеяли?
Ли Юйнян поспешно добавила: — Старший, я сказала чистую правду! Всё это организовала секта. Я действительно не знаю замыслов высшего руководства. Мне известно лишь, что один из Служителей Благовоний нашей секты сейчас служит в Текстильном управлении. Все приказы исходят от него. Это всё, что я знаю.
Убедившись, что больше никакой ценной информации от неё не добиться, Чэнь Ли повернулся к убитой горем Чжоу Шувэй.
— Глава Чжоу.
— Теперь, когда всё прояснилось, — начал он, — каковы... Ваши планы?
На лице Чжоу Шувэй появилась горькая улыбка, и она покачала головой: — Прошу главу Чэня дать мне совет.
«Лучше бы эта ситуация оставалась неясной».
Если бы против семьи Чжоу плели интриги одна или две обычные знатные семьи, у неё, возможно, хватило бы мужества сражаться до смерти ради призрачного шанса на выживание.
Но теперь... Губернатор, Текстильное управление, семьи Цао и Лю — союз из четырёх сторон.
Любой из них в одиночку был способен загнать семью Чжоу в безвыходное положение.
А когда они объединились, она действительно не видела никакого выхода.
Глубокое чувство бессилия и отчаяния поднялось из самых глубин её сердца, словно она перестала видеть хоть малейший просвет.
Чэнь Ли посмотрел на неё, немного подумал, а затем дал совет: — Собирай ценные вещи и уезжай как можно скорее. Отправляйся в Академию боевых искусств Хэ Ню; возможно, там тебе удастся спасти жизнь. Что же касается состояния твоей семьи... «пока целы зелёные холмы, дрова всегда найдутся».
Чжоу Шувэй долго молчала, в её глазах боролись чувства, прежде чем они наконец застыли мёртвым спокойствием. — Похоже, это единственный выход.
Помолчав мгновение, она добавила вполголоса: — Дядюшка, в своё время мой род Чжоу смог получить официальный контракт на поставки от Текстильного бюро только благодаря эксклюзивной секретной технике «Парящий свет и тень». Сейчас в Текстильной мастерской осталось всего десять мастеров, которые полностью овладели этой базовой техникой... Пожалуйста, дядюшка, возьмите их с собой.
Глаза Чэнь Ли слегка блеснули, и он кивнул: — Хорошо. Я согласен.
Чжоу Шувэй опустила голову и больше ничего не сказала.
...
«На следующее утро, с первыми лучами рассвета».
Чжоу Цинъи плохо спала, всю ночь ворочаясь с боку на бок, и забылась сном лишь под утро.
Она протёрла сонные глаза и с помощью своей личной служанки начала одеваться и приводить волосы в порядок.
Сидя перед зеркалом, она намеренно выбрала довольно строгое парчовое платье цвета озерной глади, тщательно уложила волосы в пучок и закрепила его подвесной заколкой из червонного золота с перьями зимородка.
«Тётушка, не вини меня. Я ведь тоже делаю это ради блага семьи Чжоу...»
Прошептала она своему отражению в зеркале.
Приведя себя в порядок, она глубоко вздохнула, вышла из опочивальни и направилась прямиком на кухню.
На кухне уже вовсю клубился пар. Увидев, что старшая барышня пожаловала лично, повара прервали работу и почтительно поклонились.
— Не нужно церемоний.
Чжоу Цинъи спросила: — Завтрак готов?
Повара ответили: — Отвечаем старшей барышне, да, всё готово.
Чжоу Цинъи подошла к плите, и её взгляд скользнул по блюдам, приготовленным к завтраку.
Она лично налила миску тёплой рисовой каши и выбрала несколько изысканных лёгких пирожных, чтобы поставить их на поднос.
Затем она сама понесла поднос.
Повара были удивлены: они не понимали, почему старшая барышня, которая годами не заходила на кухню, вдруг объявилась и самолично понесла завтрак.
Чжоу Цинъи вернулась в свою опочивальню, отослала служанок и быстро достала из рукава маленький нефритовый флакон. Она вылила его содержимое в рисовую кашу, а затем ложкой быстро и тщательно перемешала, пока жидкость полностью не растворилась.
Проделав всё это, она тяжело вздохнула, придала лицу нужное выражение, взяла поднос и твёрдой походкой вышла из комнаты.
Идя по знакомым коридорам, она мысленно повторяла слова, которые намеревалась произнести.
Но, оказавшись у внутреннего двора, где жила Чжоу Шувэй, она почувствовала: что-то здесь не так.
Обычно в этот час во дворе её тётушки уже вовсю суетились слуги и горничные, но сегодня здесь царила необычайная тишина.
Озадаченная, она вошла в небольшой дворик.
Горничные поспешно поклонились: — Приветствуем, старшая мисс.
Чжоу Цинъи остановилась и спросила личную служанку тётушки: — Би Хэ, моя тётушка уже проснулась?
Би Хэ ответила вполголоса: — Отвечаю старшей мисс: госпожа уехала вчера вечером.
— У... Уехала?
На мгновение Чжоу Цинъи опешила и застыла на месте. — Куда она отправилась? Когда она вернётся?
Би Хэ осторожно ответила: — Госпожа собрала вещи ещё вчера вечером. Она сказала, что в Академии боевых искусств Хэ Ню начались занятия, и ей пора возвращаться к совершенствования.
— Что?!
Чжоу Цинъи почувствовала себя так, словно её поразила молния. Рука, державшая поднос, мелко задрожала, посуда звякнула, и тарелка едва не выскользнула на землю.
Она широко раскрыла глаза, а голос невольно сорвался на визг: — Почему меня никто не предупредил?!
Би Хэ испугалась внезапной перемены в её лице. Она опустила голову, вздрогнула и тихо проговорила: — Госпожа приказала нам не будить вас, старшая мисс. Она также сказала, что отныне семья Чжоу будет под вашей опекой, старшая мисс.
— «Под моей опекой»?
Эти три слова больно резанули слух Чжоу Цинъи.
Чувство вины, которое она испытывала прошлой ночью, замышляя козни против собственной родственницы, вмиг сменилось яростью.
— Хе... Хе-хе...
Чжоу Цинъи затрясло от гнева.
В следующее мгновение она со всей силы швырнула тяжёлый поднос — вместе с отравленной кашей и изысканными сладостями — на землю.
— БАБАХ!
Грохот разбивающейся посуды разнёсся в воздухе.
Осколки фарфора разлетелись в разные стороны. Тёплая каша и остатки деликатесов брызнули повсюду, превратив всё вокруг в сплошной беспорядок.
Горничные, бледные от страха, повалились на колени.
— Чжоу Шувэй, ты, мерзавка! Трус!
Чжоу Цинъи выкрикивала проклятия, не сдерживаясь, её глаза налились кровью от ярости. — Семья Чжоу стоит на пороге гибели, а что делаешь ты? Думаешь только о своём любовничке!
Ты просто собрала вещи и сбежала, свалив этот бардак, эту катастрофу, на меня! Чжоу Шувэй, как ты теперь посмотришь в глаза предкам семьи Чжоу? Ты даже имени Чжоу не заслуживаешь!
Её проклятия были острыми и ядовитыми, они заставили слуг семьи Чжоу замолчать. Те держались на расстоянии, не смея приблизиться.
После истерического приступа грудь Чжоу Цинъи тяжело вздымалась, она часто дышала. — Хорошо, ты ушёл. И прекрасно, что тебя больше нет! Не хочешь брать на себя ответственность? Я возьму! Думаешь, семья Чжоу развалится без тебя? Ну, смотри. Без тебя, Чжоу Шувэй, семья Чжоу не рухнет и не погибнет! Просто смотри, на что я способна!
Она холодно бросила дрожащим слугам: — Немедленно идите в передний зал. Созовите всех управляющих, как внутренних, так и внешних. Я хочу видеть каждого из них, пока не догорит благовонная палочка.
Би Хэ и остальные, дрожа от страха, вскочили на ноги и поспешили прочь.
...
«Западный край города-командорства».
Тихий, изящный дворик с белыми стенами и чёрной черепицей.
Ворота дворика со скрипом отворились, когда кто-то толкнул их снаружи.
Вошёл молодой господин лет двадцати, бодро и пружинисто ступая.
Это был Хэ Чжанцю, младший сын губернатора Хэ Минъюня.
— Юйнян? Где же моя дорогая? Этот молодой господин ужасно по тебе соскучился.
Не успели его слова затихнуть, как из дома показалась стройная фигура, чтобы встретить его.
Это была не кто иная, как Ли Юйнян.
Сегодня на ней было платье цвета воды, делавшее её кожу белее снега. В её взгляде сквозило естественное, кокетливое очарование.
— Молодой господин... Эта служанка так тревожно ждала вас, что сердце разрывается.
Она промурлыкала это и шагнула навстречу.
— Вечно у тебя такой сладкий язычок, всегда знаешь, как порадовать человека.
Хэ Чжанцю от души рассмеялся, обнял её за плечи, и они направились в дом.
Они вошли в богато украшенную комнату, продолжая флиртовать и поддразнивать друг друга.
Хэ Чжанцю ещё несколько приторных мгновений прижимал Ли Юйнян к себе, прежде чем его лицо стало чуть серьёзнее. Он спросил: — Ладно, давай сначала о деле. Семья Чжоу... Есть новости за сегодня? Что-нибудь пошло не так?
Ли Юйнян прильнула к нему и доложила расслабленным тоном: — Не волнуйтесь, молодой господин. Всё прошло гладко. Насчёт Чжоу Цинъи... Ничего плохого не случилось, но произошло кое-что неожиданное.
— О? И что же?
Хэ Чжанцю приподнял бровь.
— Чжоу Шувэй...
Ли Юйнян подняла взгляд, наблюдая за выражением лица Хэ Чжанцю. — Чжоу Цинъи сказала, что он отправился в Академию боевых искусств Хэ Ню для совершенствования. Теперь Чжоу Цинъи единолично управляет семьёй Чжоу.
— Что?!
Игривая улыбка на лице Хэ Чжанцю вмиг исчезла, а брови сошлись на переносице. — Отправиться на культивацию в Академию боевых искусств? В такое-то время? Чжоу Шувэй сошла с ума или она просто дура?
Он резко вскочил, отстранив Ли Юйнян, и зашагал по комнате. — Семья Чжоу на грани краха, а она, будучи главой, вместо того чтобы искать способ разрешить кризис, сбегает в Академию боевых искусств совершенствоваться? О чём... О чём она вообще думает? Это значит, что план, возможно, придётся менять.
Ли Юйнян подошла к нему, взяла под руку и проворковала: — Молодой господин, разве не к лучшему, что она уехала? Разве с оставленной здесь безмозглой дурочкой Чжоу Цинъи нам не будет проще добиться своего?
— Что ты понимаешь?
Хэ Чжанцю бросил на неё взгляд. — «Если не вырвать сорняки с корнем, они снова вырастут, как только повеет весенним ветром».
Увидев обиженное лицо Ли Юйнян, он невольно улыбнулся и пояснил: — Нельзя судить лишь по поверхности. Чжоу Шувэй уехала, причём в Академию боевых искусств Хэ Ню. Это место стоит в стороне от мирских дел; даже мой отец не может дотянуться туда своими руками.
К тому же её старший брат, хоть и пропал много лет назад, остаётся чиновником двора и посланником, представляющим его интересы в заграничной миссии. Что, если однажды он вдруг вернётся живым или даже совершит какой-нибудь великий подвиг на чужбине...
Если он узнает, что мы прибрали к рукам состояние его семьи, пока его не было, думаешь, он оставит нас в покое? Когда придёт время, он вернётся, обретёт власть и влияние, чтобы отомстить, и мы не сможем ему противостоять. Поэтому сейчас мы не можем давить на них слишком сильно. Наши методы не должны быть слишком грязными. Нужно действовать осторожнее.
Взвесив все за и против, Хэ Чжанцю цокнул языком. — Какая досада. Я думал, что наконец-то отведаю женщину, которая распоряжается таким огромным семейным состоянием. Истинное разочарование.
Видя это, Ли Юйнян заревновала и кокетливо заныла: — Молодой господин, разве вам меня мало? Вы всё ещё думаете об этой старой карге. Я не позволю!
— Ха-ха, ну как это может быть одно и то же?
Хэ Чжанцю опомнился, схватил её за запястье и, ухмыльнувшись, притянул обратно в свои объятия, запуская руки под одежду.
Полусопротивляясь, полууступая, Ли Юйнян поспешно напомнила: — Молодой господин, не спешите. Суп... Я встала сегодня рано утром, чтобы приготовить его специально для вас. Почему бы вам сначала не выпить супа, чтобы набраться сил?
Хэ Чжанцю замер. При слове «суп» его глаза загорелись, а лицо озарила довольная улыбка. — Хорошо, хорошо, сначала суп. Вот что этот молодой господин больше всего ценит в тебе, так это умение готовить суп и твою заботливость. Живо, принеси его своему господину.
Ли Юйнян хихикнула в знак согласия и отправилась за едой.

Комментарии

Загрузка...