В покоях женского монастыря витал аромат сандаловых благовоний.
Провожая взглядом удаляющуюся Чжоу Цинъи, Сунь Ваньжу на мгновение помрачнела. — Сестра Юйнян, подталкивать Цинъи к предательству собственной тёти... Разве это не слишком жестоко?
Ли Юйнян взяла её за руку и мягко проговорила: — Сестрёнка Ваньжу, ты просто слишком мягкосердечна. Неужели ты уже забыла, что семья Чжоу сделала с нами?
Вспомни Зеркальную гору: наши семьи вложили столько крови, пота и денег, чтобы с великим трудом собрать те пятьдесят тысяч даней зерна. Цены тогда взлетели до небес. Одна лишь продажа принесла бы нам двести или триста тысяч лянов чистого серебра. Но что вышло в итоге?
Семья Чжоу попросту отобрала зерно, не сказав ни слова, а потом ещё хватило наглости перепродать его нашей Торговой ассоциации по завышенной цене, содрав целых сто пятьдесят тысяч лянов. Это не просто грабёж, это вопиющее унижение! Такое невозможно стерпеть. Ты разве забыла? Дядюшка Сунь тогда пришёл в такую ярость, что зашёлся кровавым кашлем.
Лицо Сунь Ваньжу побледнело при воспоминании о том, как в прошлом году Чжоу Цинъи пришла в Торговую ассоциацию их семьи, чтобы договориться о сделке.
Лишь когда серебро было выплачено, а зерно начали разгружать и проверять, они обнаружили те самые едва заметные тайные метки, которые их семьи изначально поставили на внутренней стороне мешков.
Образ отца, дядюшки и остальных, пребывавших в такой ярости, что они едва не слегли от болезни, до этих пор стоял у неё перед глазами.
— Но...
Она всё ещё колебалась.
— Никаких «но».
Ли Юйнян отрезала: — Если кого и винить, так это семью Чжоу. Они первыми проявили беспощадность, так что не вини нас за жестокость. К тому же, Ваньжу, ты задумывалась, почему тот изверг на Зеркальной горе выбрал целью именно семью дядюшки Тяня? И почему всех свидетелей заставили замолчать? Кто поверит, что здесь не было кукловода? Почти уверена: в девяти случаях из десяти за всем этим стояла семья Чжоу.
Она усмехнулась: — Семья Чжоу, вероятно, и представить себе не могла, что эта дурёха Чжоу Цинъи окажется настолько наглой, чтобы продать зерно прямо здесь, в Лияне. Так мы нашли лазейку и мельком увидели истину. Это лишь доказывает: небесные сети обширны, ячейки их широки, но ничто не ускользнёт от возмездия.
Сунь Ваньжу глубоко вздохнула, подавляя последнюю крупицу жалости в своём сердце. — И что... Что нам делать дальше?
Ли Юйнян тихо рассмеялась: — Не переживай, сестрёнка. Я вернусь и расскажу мужу о сегодняшних событиях. Что до остального... Нам нужно найти кого-то, кто выдаст себя за твоего дядю из Бачжоу, подготовить щедрые дары и отправиться к семье Чжоу с предложением о браке. Мы должны выдать Чжоу Шувэй замуж как можно скорее, чтобы избежать осложнений. Как только семья Чжоу лишится её, управляющей всеми делами, останется лишь Чжоу Цинъи. Она станет послушной куклой в наших руках.
Уладив дела, обе женщины напоказ благочестиво помолились перед статуей Будды в монастыре. Они даже вытянули предсказательные палочки, прежде чем наконец отправиться в путь.
Конная повозка ровно и неспешно катилась по гладкой главной дороге в сторону столичного округа.
Проехав около трёх-четырёх ли, они добрались до пологого поворота.
Вдруг лошадь, запряжённая в повозку, издала резкое ржание.
Повозку сильно тряхнуло, и с глухим стуком чего-то тяжёлого, ударившегося о землю, она резко остановилась.
— А-а-а!
Застигнутая врасплох Сунь Ваньжу подалась вперёд, но Ли Юйнян успела её подхватить.
— Что происходит?
Встревоженная Ли Юйнян резко выкрикнула вопрос.
Снаружи ей ответила мёртвая тишина.
В сердце Ли Юйнян вспыхнула тревога. Она приподняла переднюю занавеску кареты, чтобы выглянуть наружу.
Крепкий возница беззвучно повалился на землю рядом с колесом; его глаза были широко открыты. Он был мертв.
Толчок, который она почувствовала мгновение назад, произошел оттого, что колесо переехало его тело.
— Возница... Он... Он мертв!
Сунь Ваньжу, выглянувшая в щель и увидевшая эту жуткую сцену, лишилась чувств от страха. Она вцепилась в рукав Ли Юйнян, и всё она задрожала.
Взгляд Ли Юйнян скользнул по бескрайним увядшим желтым полям и редким голым стволам деревьев по обе стороны дороги. Она повысила голос: — Какой почтенный старший решил подшутить над двумя беззащитными женщинами? Прошу, покажитесь!
Её голос разнесся далеко по открытой равнине.
Появилась изящная, стройная фигура.
Женщина была одета в простое бледно-белое платье. Её фигура была безупречна, а лицо — ослепительно красиво, однако от неё исходило ощущение ленивой неги, которое совсем не вязалось с обстановкой.
На её губах играла слабая, почти неуловимая улыбка, пока она пристально смотрела на Ли Юйнян.
Ли Юйнян уставилась на прекрасное лицо женщины, нахмурившись.
«Где-то я уже видела это лицо».
Красавица остановилась примерно в десяти шагах от кареты и тихо рассмеялась; её голос звучал так соблазнительно, что мог растопить кости. — В чем дело? Прошло всего несколько лет, а сестра Юйнян уже не узнает свою младшую сестренку?
— Ты? Линлун?
Лицо Ли Юйнян исказилось от удивления. Она вдруг ударила ребром ладони Сунь Ваньжу по шее, мгновенно вырубив ту.
Только после этого она подозрительно уставилась на Линлун. — Разве сестра Цзин Хун не говорила, что ты... Что ты погибла? Как ты можешь быть здесь?
Линлун прикрыла рот рукой и легко рассмеялась. — Судя по твоему тону, сестра, ты скорее разочарована тем, что я всё еще жива.
Голос Ли Юйнян стал медовым. — Что ты такое говоришь, младшая сестра? Я просто потрясена, вот и всё. Благословение Бодхисаттвы, что ты цела и невредима. Интересно, почему ты ждешь меня здесь сегодня? Какие у тебя для меня наставления?
Улыбка на лице Линлун угасла. — Это вопрос, который я должна задать тебе, сестра. Вместо того чтобы со спокойной душой служить секте, почему ты так стремишься плести интриги среди благородных семей Лияна и мутить воду? Неужели... Ты действуешь по секретному приказу секты?
Глаза Ли Юйнян настороженно забегали, прежде чем она тихо усмехнулась. — Это я должна спрашивать тебя, младшая сестра. Как ты могла вдруг появиться в одиночку в этой пустынной глуши? Я помню, ты была довольно робкой. Как же ты стала такой смелой? Или, может быть... У тебя есть другая поддержка и ты уже устроила засаду?
В глазах Линлун заплясало кокетливое очарование, а голос оставался ленивым. — Успокойся, сестра. Теперь я лишь одинокий призрак; какая поддержка у меня может быть? Я действительно здесь совсем одна.
Услышав столь твердое заявление, Ли Юйнян почувствовала, как напряжение в её сердце отступило, и она заметно осмелела.
Она фыркнула: — Раз уж у тебя есть такие необычайные средства, чтобы скрывать свою личность и избегать внимания секты, тебе следовало бы оставаться в тени и беречь свою шкуру. Зачем ты показалась и полезла в эти грязные дела? Жить надоело?
— О?
Линлун приподняла бровь, притворяясь удивленной. — Значит, ты хочешь сказать, что твои действия действительно связаны с сектой. Те тридцать тысяч рулонов шелка, украденные у семьи Чжоу... Это была работа секты?
Ли Юйнян потрясла её за плечи: — Понятия не имею, о чём ты говоришь. Какие тридцать тысяч отрезов шёлка?
— Хе-хе...
Линлун тихо рассмеялась и покачала головой: — Сестрица Юйнян, когда-то мы были как родные сёстры. К чему теперь этот маскарад? Я слышала каждое слово твоего совета, который ты дала юной госпоже из семьи Чжоу в монастыре Цзинсинь. Ц-ц-ц. Твой план столь сложен и безупречен, что я искренне поражена.
При этих словах в глазах Ли Юйнян вспыхнула яростная жажда убийства. Её голос похолодел: — Раз ты всё слышала... Не вини свою сестру в безжалостности.
Не успела она договорить, как Ли Юйнян взмахнула запястьем. Тонкая, как волос, вышивальная игла, отливающая холодным синим светом, метнулась прямо в центр лба Линлун.
Но Линлун, казалось, предвидела эту внезапную и коварную атаку.
Она широко взмахнула рукавами, и из них, словно живые, вырвались два полотна белого шёлка — белоснежные и гибкие, точно хлопок.
Вжух! Вжух!
Хотя шёлк был пущен вторым, он достиг цели первым. Одно полотно обвилось вокруг летящей вышивальной иглы.
Другое хлестнуло, словно длинный кнут, подняв резкий порыв ветра и метнувшись прямо в живот Ли Юйнян.
Вышивальную иглу ловко отвели в сторону, и она, сменив траекторию, глубоко вонзилась в землю.
Тем временем Ли Юйнян в последний момент отступила в сторону, едва избежав удара вторым полотном шёлка.
После короткой стычки они разошлись, отступив на два шага назад.
— Сфера Духа?
На лице Ли Юйнян появилось искреннее изумление, когда она уставилась на Линлун: — Когда ты успела прорваться в Сферу Духа? Ты отлично скрывала свою истинную силу. Должна признать, я тебя недооценила!
Линлун, сжимая в руках шёлк, ослепительно улыбнулась: — Ты льстишь мне, сестрица. Твои собственные успехи поистине поразительны. Твоя техника «Иглы сливового цвета» стала ещё более коварной и свирепой.
Несмотря на вежливый тон, она не смела расслабиться ни на мгновение.
Ли Юйнян прорвалась в Сферу Духа на несколько лет раньше неё. Хотя обе они находились на первой ступени Сферы Духа, сила Ли Юйнян была значительно выше.
Не говоря больше ни слова, они снова бросились друг на друга, превратившись в размытые тени.
Движения Ли Юйнян были непредсказуемы. Её десять пальцев порхали, словно бабочки над цветами, обрушивая на Линлун шквал вышивальных игл со всех мыслимых направлений.
Небо наполнилось блеском игл, излучающих леденящую ауру.
Два полотна шёлка Линлун танцевали, создавая непробиваемую защиту. Они хлестали, свивались, опутывали и обвивали, превращаясь в непрерывный, гибкий натиск. Вслед за ними выл яростный ветер.
Обе они специализировались на стилях боя, полагающихся на ловкость и непредсказуемость движений.
На какое-то время воздух превратился в мешанину из серебряных бликов и мелькающих белых теней; обе женщины оказались заперты в неразрывной схватке.
В мгновение ока они обменялись десятками ударов.
Не сумев взять верх после затянувшейся атаки, Ли Юйнян начала всё больше нервничать.
Улучив момент, она вдруг отлетела назад на несколько чжанов, увеличивая дистанцию между собой и Линлун.
Затем, взмахнув запястьем, она извлекла из рукава флейту из чистого зелёного нефрита.
В следующее мгновение воздух наполнила скорбная, душераздирающая мелодия.
Увидев это, Линлун опустила руки и замерла. Она не стала атаковать, а просто наблюдала за тем, как играет Ли Юйнян.
Ли Юйнян играла около половины времени, необходимого для сгорания ароматической палочки. Видя, что Линлун по-прежнему стоит на месте, сохраняя полное спокойствие, она удивилась и насторожилась ещё сильнее. — Ты... Почему ты не сбежала? — изумлённо спросила она.
Линлун моргнула своими яркими, красивыми глазами, и на лице отразилось недоумение. — А зачем мне бежать?
Слова едва успели слететь с её губ.
Раздались два едва уловимых звука рассекаемого воздуха.
В следующее мгновение по обе стороны от Ли Юйнян беззвучно возникли две фигуры.
Оба прибывших были мужчинами в серых одеждах с простыми, ничем не примечательными лицами.
Но аура, которую они излучали, была куда более плотной и мощной, чем у Ли Юйнян.
Появившись, они тут же сложили кулаки в почтительном приветствии перед Ли Юйнян: — Госпожа Юй.
При виде этих двоих лицо Ли Юйнян мгновенно преобразилось, наполнившись уверенностью и гордостью. — Сестрица Линлун, тебе следовало бы тихо сидеть в укрытии. Зачем ты снова показалась, только чтобы искать собственной погибели?
Она указала на Линлун, и голос её стал холодным: — Вэй И, Вэй Эр, схватить её!
Мужчины в сером повиновались приказу, и их жажда убийства мгновенно сосредоточилась на Линлун.
Линлун, однако, не стала ни уклоняться, ни отступать. Она лишь тихо вздохнула, и в её голосе проскользнули тонкие, обиженные нотки: — Учитель, если вы не вмешаетесь сейчас, я действительно погибну, и они сдадут меня ради награды...
Вэй И и Вэй Эр замерли, настороженно оглядываясь по сторонам. Они полностью высвободили своё Духовное чутье, но не ощутили никакого постороннего присутствия.
Вэй И фыркнул: — Пустые трюки!
В тот самый момент, когда они приготовились атаковать.
Все трое одновременно почувствовали, как из ниоткуда материализовалась жажда убийства — настолько леденящая, что, казалось, она была способна заморозить их души, давя на сердца, словно исполинская гора.
Объятые ужасом, они обернулись, пытаясь отследить источник этой жажды убийства.
Там, на крыше стоявшего неподалёку экипажа, беззвучно возник человек.

Комментарии

Загрузка...