Чэнь Шоухэн понимал, насколько важен старейшина Чжань для семьи Чжоу, поэтому тут же согласно кивнул: — Будьте спокойны, мисс Шувэй. Я непременно передам это отцу. Только вот...
Подумав о том, что отец сейчас полностью поглощён тренировками своей техники посоха, он заговорил нерешительно: — Отец в последнее время в уединении, он сосредоточен исключительно на боевых искусствах. Боюсь... В ближайшее время ему будет несподручно отправляться в столичный город.
— Это не проблема.
Чжоу Шувэй проявила решительность, подобающую главе семьи: — Если ваш достопочтенный отец не может приехать к нам, значит, мы сами отправимся к нему.
Она тут же возвысила голос: — Слуги!
На зов вошло несколько служанок и работников.
— Ступайте и сообщите старейшине Чжаню, что мы нашли искусного лекаря. Скажите ему, чтобы готовился к поездке вместе со мной. — Отдав распоряжение, Чжоу Шувэй повернулась к другому слуге: — Немедленно подготовьте карету. Она должна быть устойчивой и удобной. Мы направляемся в поместье семьи Чэнь в Линси.
— Слушаюсь.
Слуга принял приказ и поспешил прочь.
Затем Чжоу Шувэй велела служанке: — Передай Цинъи, пусть остаётся в усадьбе и ни о чём не беспокоится. Она должна держать ворота закрытыми, а слуг — в узде. В моё отсутствие она временно присмотрит за всеми домашними делами. Скажи ей, пусть спокойно обдумает свои ошибки и больше не доставляет хлопот.
— Слушаюсь.
Служанка также приняла приказ и удалилась.
Разобравшись с делами, Чжоу Шувэй посмотрела на Чэнь Шоухэна: — Шоухэн, время не ждёт. Отправляемся немедленно. Чем дольше мы тянем с лечением травм старейшины Чжаня, тем хуже для него.
— Хорошо.
Чэнь Шоухэн кивнул.
...
Сутки спустя.
Полдень.
Карета въехала в деревню Линси и остановилась перед воротами поместья семьи Чэнь.
Чэнь Шоухэн и Шоуе вышли первыми. Чжоу Шувэй последовала сразу за ними, поддерживая немощного старейшину Чжаня.
Чэнь Шоухэн велел служанке подать чай и попросил Шоуе составить компанию Чжоу Шувэй и старейшине Чжаню в главном зале, пока они ждут. Затем он направился к небольшому тренировочному дворику в глубине поместья.
Во дворе Чэнь Ли, одетый в простую тёмно-серую хлопковую робу, был полностью поглощён отработкой техники посоха.
Длинный посох в его руках танцевал, словно ветер. С тех пор как он получил наставления от Лю Цзунъина, он ежедневно без устали практиковал базовую технику владения палкой, и его понимание боя — как безоружного, так и с оружием — росло с каждым днём.
Теперь даже самые простые движения посохом в его исполнении обрели тонкое мастерство — ту самую весомую грацию, когда лёгкое ощущается тяжёлым; глубокое искусство, выглядевшее просто и без прикрас.
Звук поспешных шагов нарушил тишину, когда Чэнь Шоухэн вошёл во двор.
— Отец. Мы вернулись. С семьёй Чжоу... Приключилась беда...
Чэнь Шоухэн быстро и чётко, понизив голос, рассказал о несчастье, постигшем семью Чжоу, о ранениях старейшины Чжаня и о просьбе Чжоу Шувэй о помощи.
Чэнь Ли вдруг остановил длинный посох, и вся его мощь мгновенно втянулась обратно в тело. Наконечник посоха с лёгким треском коснулся земли.
Он медленно выдохнул длинную струю белого пара, кивнул и проговорил тоном, спокойным, словно стоячая вода: — М-м, я понял.
Чэнь Ли небрежно прислонил деревянный посох к основанию стены во дворе и поправил воротник халата, сбившийся во время тренировки. Лишь после этого он направился в главный зал вместе со старшим сыном.
— Глава клана Чэнь.
Увидев, что вошёл Чэнь Ли, Чжоу Шувэй и старейшина Чжань поднялись, чтобы поприветствовать его.
— Глава клана Чжоу. Старейшина Чжань.
Чэнь Ли слегка кивнул в ответ, а затем тут же пригласил старейшину Чжаня в кабинет.
Старейшина Чжань, едва справляясь с собой, отвесил слабый поклон, его голос звучал хрипло: — Беспокою вас, глава клана Чэнь.
Чжоу Шувэй заговорила, словно собираясь что-то сказать, но в итоге лишь благодарно взглянула на Чэнь Ли и тихо сказала: — Вся надежда на вас.
В кабинете.
Чэнь Ли жестом предложил старейшине Чжаню сесть в позу лотоса на рогожный коврик.
— Успокойте свой дух сердца. Не сопротивляйтесь.
— негромко сказал Чэнь Ли. Затем он переместился за спину гостя и медленно прижал правую ладонь к точке Минмэнь в области поясницы.
Старейшина Чжань послушался, закрыл глаза и сосредоточился.
В следующее мгновение поток чистой внутренней ци хлынул из ладони Чэнь Ли в тело старейшины Чжаня, осторожно прощупывая его меридианы.
Как только его внутренняя ци проникла внутрь, Чэнь Ли замер.
Зловещая, холодная и ядовитая энергия, засевшая в меридианах старейшины Чжаня, была точно такой же, как та, с которой он ранее столкнулся у Лю Юэцзиня.
Однако эта энергия была гораздо плотнее, коварнее и куда сложнее в обращении — казалось, у неё была собственная воля.
Чэнь Ли сосредоточил свой дух сердца, не смея проявлять неосторожность.
У него уже был опыт изгнания подобной энергии, и теперь, когда он достиг сферы Превращения Пустоты, это не могло поставить его в тупик.
Он немедленно начал циркулировать свою внутреннюю ци, преобразуя её в чистейшую жизненную энергию, и осторожно принялся окутывать зловещую энергию инь.
Однако изгнать её оказалось в несколько раз труднее, чем в прошлый раз.
Зловещая энергия инь внутри тела старейшины Чжаня словно была живой. Почувствовав приближение внутренней ци Чэнь Ли, она не стала сопротивляться напрямую.
Вместо этого она хитроумно рассеялась, проскользнув в более мелкие, разветвлённые меридианы. Она даже попыталась свернуться кольцом и разъесть внутреннюю ци, которую Чэнь Ли направлял в тело.
Это вынудило Чэнь Ли тратить ещё больше духовной энергии сердца, чтобы сдерживать поток и интенсивность своей внутренней ци.
Процесс был невероятно изнурительным, вытягивая как духовные силы сердца, так и внутреннюю мощь.
Время шло, и солнце начало клониться к закату.
Спустя целых три часа лоб Чэнь Ли покрылся мелкими капельками пота. Только тогда он медленно отнял руку от спины старейшины Чжаня.
Он шумно выдохнул, на мгновение выравнивая дыхание.
Почти в тот же миг старейшина Чжань резко открыл глаза. К его некогда бледному лицу прилила краска, нахмуренные брови расправились, а в глазах засияла нескрываемая радость.
Он ясно чувствовал, что ядовитая, зловещая энергия, терзавшая его больше месяца, исчезла без следа.
Хотя повреждённым меридианам потребуется время на исцеление — за одну ночь это не исправить, — главная угроза была устранена. Теперь полное выздоровление стало возможным.
— Я никогда не забуду этого спасения, Глава клана Чэнь.
Старейшина Чжань низко поклонился.
Чэнь Ли удержал его за руку: — Нет нужды в таких формальностях, старейшина Чжань.
Когда они вышли из кабинета, Чжоу Шувэй и Чэнь Шоухэн, ожидавшие во дворе, тут же бросились к ним.
— Старейшина Чжань, как вы себя чувствуете? — спросила Чжоу Шувэй.
На лице старейшины Чжаня промелькнула облегчённая улыбка, и он твёрдо кивнул: — Благодарю за беспокойство, Глава клана. Благодаря огромным усилиям Главы клана Чэнь, мерзкий яд был полностью изгнан из моего тела. Я вне опасности. Однако мне потребуется ещё десять дней покоя, чтобы моя совершенствование полностью восстановилась.
Услышав это, Чжоу Шувэй облегчённо вздохнула, и тяжесть наконец спала с её сердца: — Благодарю вас за помощь, Глава клана Чэнь. Семья Чжоу будет вечно вам признательна.
— Пустяки. Не стоит благодарности.
Чэнь Ли посмотрел на старейшину Чжаня, и его выражение стало серьёзным: — Старейшина Чжань, тот, кто ранил вас... Это была женщина?
Старейшина Чжань опешил, не понимая причины вопроса Чэнь Ли. Он покачал головой: — Нет, не женщина. Это была скоординированная атака трёх людей в масках. Двое из них нанесли мне удар, каждый по ладони. Их ладонная сила пронзила моё тело, и эта зловещая, ледяная внутренняя мощь мгновенно вторглась в мои меридианы, нанеся столь тяжкую рану.
— Трое мужчин?
В глазах Чэнь Ли промелькнуло сомнение.
Чжоу Шувэй остро почувствовала, что-то не так: — Глава клана Чэнь, что-то случилось?
Чэнь Ли немного подумал, прежде чем ответить прямо: — Исцеляя старейшину Чжаня, я обнаружил, что зловещая внутренняя мощь Инь, поразившая его тело, по своей природе идентична методам секты Сян. Я предположил, что это дело рук одной из женщин этой секты, но, похоже, ошибся.
Старейшина Чжань криво усмехнулся: — Когда я был ранен, я тоже подозревал причастность секты Сян. Однако их «Писание Небесного Аромата» — это техника Высшего Инь, которую мужчины не могут совершенствоваться. Говорят, если мужчина попытается практиковать её насильно, его энергии Инь и Ян столкнутся, что приведёт к разрыву меридианов и неминуемой смерти. Вот почему я был так озадачен.
Погружённый в свои мысли, Чэнь Ли сказал старшему сыну: — Шоухэн, пойди и попроси Линлун прийти сюда.
— Слушаюсь, отец.
Чэнь Шоухэн поклонился и вышел.
Вскоре Линлун прибыла в кабинет вместе с Чэнь Шоухэном. Она была облачена в простое белое одеяние, а её безмятежный нрав был столь же изящен, как дикая орхидея в уединённой долине.
Она жила на вилле семьи Чэнь уже некоторое время и редко выходила наружу. Дни напролёт она проводила за чтением и практиками, и вправду напоминая благородную девицу, воспитанную вдали от мирской суеты.
Заметив тяжёлую атмосферу в кабинете, она отбросила свою обычную ленивую непринуждённость, и лицо её стало серьёзным.
— Господин, вы звали меня?
— тихо спросила Линлун.
Чэнь Ли не стал ходить вокруг да около. — Внутри секты Сян, — прямо спросил он, — существуют ли техники совершенствования, подобные Писанию Небесного Аромата — техники с мрачными, холодными и причудливыми свойствами, — которые могут практиковать мужчины?
Линлун удивилась, не понимая, почему Чэнь Ли вдруг задал такой вопрос. Её тонкие брови на мгновение сошлись на переносице, прежде чем она медленно покачала головой: — Секта состоит по большей части из женщин, и наши традиции Боевого Пути создавались для них. Насколько мне известно, в секте нет мужчин, которые освоили бы подобные женственные техники стиля инь.
При этом ответе брови Чэнь Ли нахмурились ещё сильнее. В глазах старейшины Чжаня и Чжоу Шувэй промелькнуло разочарование.
«Неужели наши подозрения были ошибочны?»
Как раз когда все решили, что след простыл, Линлун, казалось, что-то вспомнила: — Впрочем... Есть один тип людей, которые могли бы стать исключением.
— О? И кто же это?
— поторопил её Чэнь Ли.
Линлун понизила голос, и в её тоне проскользнули странные нотки: — Евнухи.
«Евнухи?»
Как только она сказала это слово, лица всех присутствующих исказились от изумления.
Линлун добавила: — Насколько мне известно, среди Двенадцати Небесных Ароматов секты есть один евнух. Что же касается того, какую технику совершенствования он практикует, мне неведомо.
Услышав это, Чжоу Шувэй замерла, словно поражённая молнией. Лицо её стало белее полотна, она медленно закрыла глаза, а тело её неконтролируемо покачнулось.
Она едва не рухнула на пол, и лишь вовремя подоспевшая рука Чэнь Шоухэна удержала её на ногах.
«Евнухи... Здесь, в Цзянчжоу...»
«Только в Текстильном бюро Цзянчжоу есть евнухи».
«Неудивительно, что тридцать тысяч рулонов шёлка исчезли без следа после кражи. Неудивительно, что расследование правительственного управления ничего не дало».
«Если за похищением шёлка стояло Текстильное бюро, то стража на заставах Цзянчжоу ни за что не посмела бы остановить их для досмотра».
«Даже если бы их досмотрели и что-то обнаружили, даже если бы Бюро Цзинъу узнало об этом, они бы никогда не сообщили семье Чжоу».
— Неудивительно, что меньше чем через месяц пришёл приказ из Текстильного бюро с требованием увеличить нашу квоту поставок.
— Это... Это не просто грабёж, это разорение нашей семьи!
Её мысли неслись вскачь, пока бесчисленные сомнения вдруг не сложились в единую картину.
Волну невероятного потрясения и ярости пронзила её сердце, едва не заставив задохнуться.
Но следом за ней нахлынуло ещё более глубокое, удушающее чувство беспомощности, гася тлеющие угли её ярости.
— Даже если я знаю правду... Что я могу сделать?
— Цзянчжоуское текстильное бюро подчиняется императорской семье.
— Они представляют не просто Двор, а сам трон.
Она с пугающей ясностью осознавала: если за этим действительно стоит Текстильное бюро, то нынешняя семья Чжоу не в силах сопротивляться.
— Мой старший брат и племянник пропали без вести, об их судьбе ничего не известно.
— Мой второй брат погиб, неся службу в Ячжоу.
— У семьи Чжоу больше нет опоры при Дворе. Мы лишились всякой поддержки.
— Мы опустились до уровня обычного купеческого рода.
— Теперь семья Чжоу подобна сочному куску мяса, оставленному без присмотра на блюде, и каждый хочет откусить от него кусочек.
— Это бедствие было одновременно и случайностью, и неизбежностью.
— Даже если бы Цинъи не обманули, семью Чжоу всё равно ждала бы какая-нибудь другая ловушка.
Видя её состояние, Чэнь Шоухэн попытался утешить её: — Госпожа Шувэй, вам не стоит быть столь пессимистичной. Возможно, это воля не всего Текстильного бюро, а лишь корыстная жадность отдельных лиц. Наконец, Двор обязан блюсти закон.
Чжоу Шувэй лишь покачала головой. Помолчав немного, она вдруг подняла взгляд на Чэнь Ли: — Глава клана Чэнь, я хотела бы поговорить с вами наедине.
Чэнь Ли кивнул: — Хорошо.
Он развернулся и направился обратно в кабинет.

Комментарии

Загрузка...