— Шоухэн.
Чжоу Шувэй вошла в зал. При виде Чэнь Шоухэна её глаза на мгновение вспыхнули, но застывшее выражение печали на лице никуда не делось. — Ты... Почему ты пришёл так вдруг? Что-то случилось?
Она заметила Шоуе рядом с Чэнь Шоухэном и слегка кивнула в знак приветствия.
Чэнь Шоухэн поднялся и сложил руки в приветственном жесте: — Прошу прощения за вторжение, госпожа Шувэй. Я пришёл по приказу отца, чтобы вернуть серебряные монеты.
С этими словами он указал на три серебряных ларца, стоявших в зале. — Отец лично наказал мне вернуть серебро, которое вы великодушно выделили мне на обучение в академии боевых искусств Хэ Ню.
Чжоу Шувэй посмотрела на ларцы, но на лице не отразилось радости. Напротив, оно исказилось от горечи, а в голосе прозвучали обида и гнев: — Ты... Ты пришёл, чтобы провести черту между нами, раз уж мой род переживает не лучшие времена?
— У меня и в мыслях не было ничего подобного.
Чэнь Шоухэн удивился. Он не понимал, почему Чжоу Шувэй стала такой чувствительной. — Прошу прощения за свою бестактность, госпожа Шувэй, но не попала ли семья Чжоу в беду? Если я могу чем-то помочь, пожалуйста, говорите прямо.
Услышав это, Чжоу Шувэй слегка вздрогнула; в её осанке проступила глубокая усталость.
Она помолчала немного, а затем тяжело вздохнула, и голос её охрип: — Беда... Хех, это куда серьёзнее, чем просто беда... Боюсь, что с семьёй Чжоу... На этот раз покончено.
Как выяснилось, корни всех этих неприятностей уходят в прошлый год.
С тех пор как она уехала с Чэнь Шоухэном учиться в академию боевых искусств Хэ Ню, все дела семьи Чжоу, большие и малые, перешли в руки Чжоу Цинъи.
Семья Чжоу занималась торговлей за поколений, и все их предприятия работали по отлаженной схеме. Даже во время временного отсутствия главы семьи дела могли идти своим чередом.
По логике вещей, пока никто не совершал глупых перестановок, отсутствие главы не должно было иметь особого значения.
Однако одно опрометчивое решение Чжоу Цинъи столкнуло всю семью Чжоу в бездну, поставив их в практически безвыходное положение.
В середине прошлого года на встрече с близкими подругами Чжоу Цинъи воссоединилась с подругой детства, которая давным-давно вышла замуж и переехала на юг.
Во время той встречи подруга таинственным тоном сообщила Чжоу Цинъи, что знает крупного торговца шёлком из Наньяна. Тот был невероятно богат и скупал высококачественный шёлк огромными партиями, предлагая баснословную цену: тридцать таэлей серебра за рулон.
Хотя у семьи Чжоу было немало направлений деятельности, ткачество оставалось их фундаментом, основой семейного благополучия и главным источником дохода.
Долгие годы их крупнейшим клиентом было Текстильное бюро Цзянчжоу.
Заказы Бюро были гарантированы, но цены они держали очень низкие — неизменно пятнадцать таэлей за рулон.
Для Чжоу Цинъи, управлявшей семейными делами, этот внезапный заказ по такой высокой цене, без сомнения, стал огромным искушением.
Цена была вдвое выше.
Поначалу Чжоу Цинъи всё ещё проявляла осторожность и для пробы предоставила лишь несколько сотен рулонов шёлка.
Наньянский купец выплатил серебро, как и обещал, и сделка прошла гладко.
После нескольких подобных операций бдительность Чжоу Цинъи притупилась. Её доверие к подруге, устроившей знакомство, и к самому купцу возросло, а осторожность значительно ослабла.
Затем, в десятом месяце прошлого года, другая сторона вдруг выступила с поразительной просьбой.
Они пожелали разом закупить тридцать тысяч рулонов шёлка.
Это количество было почти равно всему годовому объёму производства всех ткацких мастерских семьи Чжоу.
Чжоу Цинъи поначалу была потрясена и не дала согласия сразу.
Дело в том, что семья Чжоу имела долгосрочный контракт на государственные поставки с Цзянчжоуским текстильным бюро, обязывающий их ежегодно поставлять двадцать тысяч рулонов шёлка.
Это было не просто задачей, а подтверждением статуса.
Если бы они не выполнили поставку, то не только лишились бы стабильного государственного заказа, но и навсегда потеряли бы право на участие в поставках. К тому же, им грозили огромные штрафы от Текстильного бюро. Последствия были бы катастрофическими.
Хотя у семьи Чжоу были собственные лавки, их клиентами в основном выступали богатые семьи Цзянчжоу. Их покупательная способность была ограничена: продажа нескольких сотен рулонов в год считалась хорошим результатом. Они никак не могли воплотить столь огромный объём продукции самостоятельно.
Поддержание отношений с Текстильным бюро, пусть и приносило меньше прибыли, было фундаментом бизнеса семьи Чжоу.
Однако её подруга настаивала на своём, рисуя картины баснословных доходов.
Она уверяла, что даже если собственного производства семьи Чжоу не хватит после выполнения государственных поставок, они всегда смогут докупить шёлк на рынке с наценкой в десять-двадцать процентов, чтобы покрыть нехватку.
Перепродав его наньянскому купцу, они всё равно получили бы чистую прибыль в размере более ста тысяч лянов серебра.
Соблазнившись огромной прибылью и поддавшись на уговоры близкой подруги, Чжоу Цинъи наконец не устояла. Стиснув зубы, она решила.
Она приказала всем ткацким мастерским работать день и ночь, и в итоге им удалось произвести тридцать тысяч рулонов высококачественного шёлка до назначенного срока.
Сделку решили провести на пристани Янцю в уезде Цзянцзо.
Семья Чжоу отправила элитную охрану во главе со старшим мастером-поставщиком, старейшиной Чжанем, которому поручили сопровождение груза.
Но их ждал не купеческий корабль, гружённый серебром, а тщательно спланированная ловушка.
Наньянское торговое судно вдруг атаковало их. С корабля хлынула толпа мастеров, которые без лишних слов бросились в бой.
Охрана семьи Чжоу сражалась насмерть, но силы были неравны, и они понесли тяжёлые потери.
Старейшина Чжань также получил серьёзные ранения и лишь ценой собственной жизни сумел прорваться сквозь окружение.
А вся партия из тридцати тысяч рулонов шёлка была разграблена врагами.
С того самого дня подруга Чжоу Цинъи, организовавшая эту сделку, исчезла, словно растворилась в воздухе, не оставив ни единого следа.
Только тогда до Чжоу Цинъи с запозданием дошло, что она попала в хитроумную ловушку, нацеленную на её семью.
Поначалу казалось, что это всего лишь потеря тридцати тысяч рулонов шёлка. К тому же до обычного срока поставки в июне оставалось ещё много времени.
Если бы прошлой зимой семья Чжоу активно скупала коконы шелкопряда и наняла больше ткачей, они могли бы ускорить производство.
В таком случае, докупив недостающее на свободном рынке, собрать двадцать тысяч рулонов для Текстильного бюро было бы не так уж сложно.
Подобный шаг всё равно стоил бы семье Чжоу целого состояния, но в тот момент любая проблема, которую можно было решить серебряными таэлями, не казалась им настоящей бедой.
Пока им удавалось обеспечить поставку дани для Текстильного бюро Цзянчжоу, они могли бы со временем вернуть потраченное серебро и вновь накопить богатство.
Но беда не приходит одна.
Едва семья Чжоу оправилась от потрясения из-за этой мошеннической схемы, как в конце прошлого года Текстильное бюро Цзянчжоу вдруг выпустило новую директиву.
Поскольку четыре уезда, включая Цзиншань и Лишуй, перешли на политику замены рисовых полей тутовыми садами, общая площадь посадок шелковицы значительно увеличилась. В связи с ожидаемым ростом производства шёлка квоты на дань для всех официальных поставщиков подлежали пересмотру в сторону увеличения.
Квоту семьи Чжоу вдруг подняли с двадцати тысяч рулонов в год до сорока тысяч, причём доставить их требовалось до пятого месяца наступающего года.
Для семьи Чжоу в их нынешнем положении этот приказ стал как гром среди ясного неба, лишь добавив горя к их бедам.
Искусный ткач мог произвести от силы пятнадцать рулонов шёлка в год.
Чтобы выпустить сорок тысяч рулонов, требовался годовой труд трёх тысяч ткачей.
В Текстильной мастерской семьи Чжоу трудилось немногим более двух тысяч человек. Даже если бы они работали день и ночь, выполнить задачу в сорок тысяч рулонов за четыре месяца было совсем невозможно.
Расширить производство?
Найм новых ткачей, покупка новых станков, приобретение огромного количества коконов — всё это требовало времени, а главное — колоссальных оборотных средств.
Ещё более губительным стало то, что, поскольку Текстильное бюро повысило квоты для всех поставщиков, каждый торговец шёлком в Лияне, да и во всём Цзянчжоу, начал ограничивать продажи, приберегая запасы для собственной государственной дани.
На рынке попросту не осталось товара. Даже если кто-то был готов заплатить высокую цену, раздобыть хоть сколько-нибудь значимое количество шёлка было невозможно.
Если семья Чжоу не сможет выполнить обязательства по дани, их ждало лишение статуса официального поставщика, суровое наказание от Текстильного бюро и... Полное разорение.
Когда Чжоу Шувэй закончила свой рассказ, в её глазах читались глубокая усталость и беспомощность.
Выслушав историю об этом запутанном заговоре, Чэнь Шоухэн был поражён. Поразмыслив мгновение, он спросил: — А это дело... Вы докладывали властям? Что они сказали?
На губах Чжоу Шувэй появилась горькая улыбка, и она покачала головой: — Мы сообщили. Бюро Цзинъу даже открыло дело. Но пока... Никаких зацепок.
Её взгляд устремился в окно: — Словно наш «Корабль сокровищ», гружённый тридцатью тысячами рулонов шёлка, просто исчез с реки Лишуй. Ни живых, ни мёртвых. Бюро Цзинъу... Не нашло ни единой улики.
— Как такое возможно?!
Брови Чэнь Шоухэна недоверчиво сошлись на переносице. — В наши дни двор установил множество контрольно-пропускных пунктов вдоль торгового пути по Лишуй. Столь большое судно — заметная цель; даже обычную лодку трудно провести незамеченной. К тому же тридцать тысяч рулонов шёлка — это не мелочь. Погрузка и разгрузка заняли бы уйму времени и наделали бы много шума. Как могло не остаться ни следа?
— Я и сама не могу этого понять.
Чжоу Шувэй с горечью сказала: — Люди из Бюро Цзинъу обыскали каждый причал и склад вдоль реки, допросили множество лодочников и рабочих. Никто не видел того корабля, не было и признаков перевозки необычного груза. Корабль вместе с товаром... Словно река Лишуй проглотила их целиком.
Чэнь Шоухэн продолжал расспросы: — А как же друг госпожи Цинъи, который помог наладить связь? И этот так называемый торговец из Наньяна? Проверяли ли их личности?
— Их расследовали, и результаты оказались ещё более пугающими.
Тон Чжоу Шувэй стал холодным: — Бюро Цзинъу отправилось по адресу, который дала Цинъи, чтобы разузнать о семье мужа её подруги. Им сказали, что невестка скончалась от болезни три года назад. Что же до того купца из Наньяна, то он изначально не был из нашей династии. Его внешность и личность оказались вымышленными. В людском море отыскать его невозможно.
— А что насчёт их стиля боевых искусств? Старейшина Чжань сражался с ними. Он заметил что-нибудь? — Чэнь Шоухэн ухватился за последнюю возможную зацепку.
Чжоу Шувэй снова покачала головой: — Старейшина Чжань сказал, что их движения были подобны призракам и теням, а техники — зловещими и порочными. Их внутренняя сила ещё более странная: она несёт в себе злобную холодную энергию, которая проникает в меридианы. Она цепляется, словно червь к кости, и избавиться от неё невероятно трудно. Старейшина Чжань подозревает... Они могут быть из какой-то демонической или еретической секты.
Чэнь Шоухэн умолк. Если даже Двор ничего не смог разузнать, у него самого тем более не было идей получше.
Он подсознательно взглянул на брата рядом и увидел, что Чэнь Шоуе тоже едва заметно покачал головой. Затем он прямо сказал: — Госпожа Шувэй, это дело сложное, и силы, стоящие за ним, вероятно, огромны. Я... Тоже пока не могу придумать достойного решения.
— Однако, когда я вернусь, то доложу обо всём в подробностях своему отцу. Если мы чем-то сможем помочь, семья Чэнь непременно сделает всё, что в её силах.
При упоминании Чэнь Ли в прежде потухших глазах Чжоу Шувэй вдруг мелькнул слабый огонёк: — Раз уж вы заговорили о вашем почтенном отце, есть кое-что, о чём я должна попросить.
— Госпожа Шувэй, прошу вас, говорите, — кивнул Чэнь Шоухэн.
Чжоу Шувэй сказала: — Старейшина Чжань был ранен Злой Ладонью Ядовитой Силы этого мерзавца. Эта странная энергия ци застряла в его даньтяне и меридианах. Она необычайно упряма. Старейшина Чжань пытался исцелить себя, циркулируя собственную силу, но продвигается очень медленно. Он говорит, что на полное очищение может уйти несколько месяцев или даже больше.
— Сейчас, когда вокруг сильные враги, семья Чжоу оказалась в опасном положении без защиты старейшины Чжаня. Я хотела узнать... Возможно ли попросить вашего почтенного отца помочь старейшине Чжаню с восстановлением?

Комментарии

Загрузка...