Цзо Хун усмехнулся: — Брат Чэнь, не торопись. Чтобы отыскать того мастера техники посоха, нам сначала нужно попросить одну младшую сестру замолвить за нас словечко. Этот человек — её дальний родственник. Много лет назад он получил тяжелейшие ранения, из-за чего его совершенствование была серьёзно повреждена.
С тех пор он живёт уединённо в уезде Циншуй, становится всё более замкнутым и отказывается принимать чужаков. Но наша младшая сестра однажды оказала ему услугу, так что, возможно, она сможет его убедить.
— Понятно.
Чэнь Шоухэн всё понял.
Двое мужчин вошли в зал боевых искусств Чжуйфэн.
Вскоре после этого.
Появилась женщина в простом белом платье, от которой веяло утончённостью.
Чэнь Шоухэн замер, увидев её.
Он узнал эту младшую сестру.
Это была Лю Жои — женщина, которая много лет назад на уездном экзамене заняла место в тройке лучших вместе с ним.
Но его удивило то, что в те времена техника стимуляции акупунктурных точек у Лю Жои была превосходной, а её совершенствование достигла Совершенства царства Ци.
Прошло два года, но её аура всё ещё оставалась на уровне Совершенства царства Ци. Похоже, ей так и не удалось прорваться в царство Духа.
— Младшая сестра Лю, это брат Чэнь Шоухэн. Уверен, ты его помнишь, — представил его Цзо Хун.
— Боевые искусства брата Чэня выдающиеся. Разве я могла забыть?
Лю Жои слегка кивнула, посмотрела на Чэнь Шоухэна и присела в реверансе: — Брат Чэнь, рада видеть, что вы в добром здравии.
Чэнь Шоухэн сложил ладони в ответном приветствии: — Госпожа Лю, прошло много времени.
После короткого обмена любезностями он прямо изложил цель своего визита.
Выслушав его, Лю Жои слегка нахмурила тонкие брови. Она немного подумала, а затем медленно покачала головой: — Молодой господин Чэнь, дело не в том, что я не хочу помочь. Просто... У моего старшего родственника довольно специфическое положение, и с ним связаны очень хлопотные обстоятельства.
Если он покинет уезд Циншуй и отправится в Линси, боюсь... Это навлечёт ненужные неприятности на семью Чэнь. Для вас будет безопаснее поискать другого прославленного мастера в уезде Линь.
Услышав это, Чэнь Шоухэн понял, что здесь кроется какая-то тайна. Не желая так легко отказываться от последней надежды, он настоял: — Госпожа Лю, честно говоря, даже если я отправлюсь в залы боевых искусств уезда Линь, нет гарантии, что кто-то из них согласится помочь. К тому же путь неблизкий, что делает надежду ещё более призрачной.
Он помолчал, а затем искренне попросил: — Прошу вас, госпожа Лю, скажите прямо. В чём именно заключается проблема? Возможно, её не так уж невозможно разрешить.
Видя его решительный настрой, Лю Жои тихо вздохнула и провела Чэнь Шоухэна во внутренний зал.
Когда они остались одни, в её ярких глазах мелькнуло сложное выражение. Затем она понизила голос: — Молодой господин Чэнь, вам что-нибудь известно о семье Лю, одной из Пяти великих и Семи знатных фамилий Цзянчжоу?
Чэнь Шоухэн кивнул: — Кое-что слышал.
Голос Лю Жои был спокойным, но в нём сквозила едва уловимая печаль: — Этот старец — высокопоставленный член Главной ветви семьи Лю. Он ушёл в уединение здесь из-за внутреннего конфликта.
— Старшая ветвь? Внутренний конфликт?
Чэнь Шоухэн был удивлён. Он никогда не слышал о подобной семейной тайне.
— Да.
Лю Жои кивнула: — Тридцать лет назад старшая ветвь семьи Лю пришла в упадок. Три могущественные боковые ветви объединились против них, развязав междоусобную войну. В итоге старшая ветвь проиграла. Они понесли тяжёлые потери, а их имущество было полностью разграблено. Сейчас те три боковые ветви невероятно сильны. Глава одной из них даже занимает почётную должность уездного капитана уезда Люцзян. У двух других ветвей также немало членов, занимающих важные посты как при дворе, так и вне его.
Она помолчала, а затем продолжила: — Тот мой старший родственник в те времена был ключевой фигурой старшей ветви. Во время конфликта он получил тяжкое ранение, которое оказалось почти неизлечимым, и его уровень совершенствования резко упал. Все эти годы те три ветви, хоть и не пытались его убить, держали людей, которые тайно следили за каждым его шагом.
Если он покинет уезд Циншуй и отправится к Зеркальной горе, те три семьи непременно узнают об этом. Боюсь, это навлечёт беду на семью Чэнь. Дело нешуточное. Прошу вас, передумайте.
Закончив говорить, Лю Жои молча наблюдала за Чэнь Шоухэном.
Она чётко обрисовала все риски. Обычная семья тут же отступила бы, услышав, что в дело замешан чиновник столь высокого ранга, как уездный капитан — настоящий правитель в своих владениях.
Однако реакция Чэнь Шоухэна оказалась не такой, как она ожидала.
Он не выказал ни страха, ни желания отступить. Напротив, в его глазах мелькнул странный блеск.
Он впервые слышал о внутреннем конфликте в семье Лю.
Но это было не первое его столкновение с этим кланом.
В прошлом году у него возник спор с семьёй Лю из-за земельного участка в канцелярии уездного магистрата Цзиншаня.
Вернувшись в этом году домой, он также услышал от своей сестры Шоуюэ, что семья Лю донесла на них за неисполнение указа двора о преобразовании рисовых полей в тутовые рощи.
По мнению Чэнь Шоухэна, вражда между их семьями началась давным-давно. Раз уж они и так стали врагами, зачем бояться лишнего повода для ссоры? Как говорится: долгов много — не плачут, вшей много — не чешутся.
Он тут же ответил: — Госпожа Лю, если этот старец готов поделиться своим истинным мастерством, семья Чэнь не боится мелких неприятностей. Прошу, отведите меня к нему.
Лю Жои ошеломлённо уставилась на Чэнь Шоухэна. После минутного молчания она наконец слегка кивнула: — Раз вы решили, молодой господин Чэнь, прошу, следуйте за мной.
...
Лю Жои привела Чэнь Шоухэна в довольно обветшалый переулок на западной окраине уездного города Циншуй.
Наконец они остановились перед воротами старого двора. Краска на них облупилась, а дерево покрылось трещинами.
Она толкнула скрипучую деревянную калитку.
Двор оказался небольшим и выглядел неухоженным — в углу была свалена куча дров.
Согнувшись, старик с седеющими волосами, одетый в серую мешковину и соломенные сандалии, сидел на корточках у жернова и время от времени поглаживал старого жёлтого пса, дремавшего у его ног.
Лицо старика было изборождено морщинами, а глаза казались мутными, но в тот миг, когда Чэнь Шоухэн переступил порог, его веки едва заметно дрогнули.
— Третий дедушка.
Лю Жои тихо позвала.
Услышав её голос, старик медленно поднял голову. Стоило ему увидеть Лю Жои, как на лице проступила мягкая, добрая улыбка: — А-а, это ты, Вторая внучатая племянница. Что привело тебя сегодня к этому старику?
Затем его взгляд упал на Чэнь Шоухэна, и слабая улыбка мгновенно исчезла. Сменив его на настороженность, он холодно спросил: — А это что за юноша?
Лю Жои представила его: — Третий двоюродный дедушка, это молодой господин Чэнь Шоухэн из семьи Чэнь из Цзиншаня.
После этого она повернулась к Чэнь Шоухэну и сказала: — Молодой господин Чэнь, это мой Третий двоюродный дедушка, Лю Цзунъин.
Чэнь Шоухэн шагнул вперёд и почтительно поклонился: — Младший, Чэнь Шоухэн, выражает своё почтение старейшине Лю.
Лю Цзунъин лишь слегка кивнул в знак приветствия, прежде чем снова приняться гладить свою старую собаку. Его тон был холодным: — В мой обветшалый двор редко заглядывают гости. Вторая внучатая племянница, ты привела с собой друга. Есть какое-то дело?
Лю Жои тихо ответила: — Третий двоюродный дедушка, молодой господин Чэнь пришёл специально, чтобы навестить вас. Он хочет попросить вас о помощи.
Чэнь Шоухэн почтительно сказал: — Старейшина Лю, прошу прощения за дерзость, но я хочу умолять вас почтить нас своим присутствием на Горе Зеркал и стать наставником для моей семьи.
— Наставником?
Лю Цзунъин усмехнулся, не поворачивая головы, и в его голосе сквозила горькая самоирония: — Кого учить? Я всего лишь калека. Чему я вообще могу кого-то научить?
Он грубо почесал голову старой собаки, и животное издало несколько довольных поскуливаний. — В наши дни единственное, на что я гожусь, — это составлять компанию этому старику. Когда придёт его час, мой будет совсем недалеко... Учить кого-то? Учить их ждать смерти? Или тому, как греться на солнце?
Лицо Чэнь Шоухэна не изменилось, и он спокойно ответил: — Госпожа Лю уже рассказала мне всё о вашем положении, старейшина Лю. Я прекрасно осведомлён обо всех причинах и следствиях.
Мутные глаза Лю Цзунъина слегка расширились. Он посмотрел на Лю Жои, которая едва заметно кивнула в подтверждение. Впервые на лице промелькнуло искреннее удивление.
Он принялся изучать Чэнь Шоухэна заново, оглядывая его с ног до головы, словно пытаясь видеть насквозь.
Прошло немало времени.
Наконец Лю Цзунъин заговорил, и в его голосе звучало недоверие: — Парень, твоя совершенствование в Сфере Духа... Фундамент заложен крепко. Такое точно не получишь в какой-нибудь подворотне. Кто твой мастер? Какая древняя окаменелость тебя учила?
Или... В твоей семье скрывается какой-то старый мастер? Только не говори, что тебя обучали в обычном зале боевых искусств. Простой зал никогда не смог бы воспитать кого-то вроде тебя.
По спине Чэнь Шоухэна пробежал холодок. Он не ожидал, что этот человек сможет определить качество его фундамента, лишь взглянув на него.
Однако у него не было желания раскрывать секреты своей семьи, поэтому он ответил уклончиво: — Этот младший всегда тренировался лишь в зале боевых искусств, чтобы заложить основу.
Лю Цзунъин фыркнул, явно не поверив: — Думаешь, раз я лишился сил, то и глаза меня подвели? Я с одного взгляда вижу, что ты не из тех гениев с несравненным талантом и божественным пониманием.
Чтобы в твоём возрасте достичь Сферы Духа с таким прочным фундаментом, нужно либо иметь прославленного мастера, который не жалел сил и тщательно тебя наставлял, либо твоя семья обладает собственным наследием Пути Боевых Искусств. Всё ещё хочешь что-то скрыть от меня?
— Пожалуйста, обдумайте моё предложение, старейшина Лю.
Чэнь Шоухэн не желал больше говорить о делах своей семьи.
— Не хочешь говорить?
Лю Цзунъин хмыкнул и вдруг указал на Лю Жои: — Хочешь изучить мои техники? Хорошо. Женись на ней! Если сделаешь это, старик... Я научу тебя всему, что знаю, передам каждый приём, что есть в моём рукаве. Ну как, по рукам?
— Третий двоюродный дедушка!
Лицо Лю Жои мгновенно залилось краской. Смущённая и раздосадованная, она топнула: — Ты... Ты на старости лет совсем стыд потерял! Что за чушь ты несёшь?
Игривое выражение исчезло с лица Лю Цзунъина. Он обратился к Лю Жои: — Внученька, не вини своего третьего двоюродного дедушку за то, что он вмешивается. Ведь это я в своё время подставил твоего отца. Даже когда он вступил в секту, его тайно преследовали из-за меня, и все три его попытки прорваться в Сферу Духа закончились неудачей.
Это моя вина — я подвёл старшую ветвь семьи и оставил вас без семейных боевых искусств. У этого паренька хорошее наследие. Держись его. Пусть он обучит тебя методу сердца внутренней ци. В будущем у тебя, возможно, появится шанс взыскать кровавый долг с тех трёх предательских ветвей... Иначе прорыв в Сферу Духа для тебя практически невозможен.
Затем он посмотрел на Чэнь Шоухэна, и в его тоне прозвучала абсолютная уверенность: — Парень, не думай, что ты останешься в накладе. Происхождение моей техники посоха необычайно... Хм. Во всяком случае, она ничем не уступает лучшим боевым искусствам мира. Обменять на неё метод сердца внутренней ци — для тебя это вовсе не потеря.
Чэнь Шоухэн глубоко вздохнул. Он не ожидал такого условия: — Старейшина Лю, брак — это серьёзное дело, а не детская игра. Оно требует согласия родителей и слов свахи. Этот младший не смеет принимать подобные решения в одиночку.
К тому же, сегодня я пришёл лишь с искренним намерением нанять вас, старейшина, как семейного наставника, чтобы обучить моих родных базовой технике посоха. Я не жажду вашей продвинутой техники и не имею намерений вступать в брак.
— Не хочешь изучать мою технику посоха? — Лю Цзунъин опешил. На лице промелькнул гнев, словно его оскорбили. Он фыркнул: — Высокомерно! Ты хоть понимаешь, каково происхождение моей техники посоха? Насколько она глубока? А ты хочешь изучать лишь основы... Если тебе нужны только основы, зачем было приходить ко мне? Убирайся.
Чэнь Шоухэн ответил, не выказывая ни раболепия, ни спеси: — Прошу, умерьте свой гнев, старейшина. Я слышал, что сила боевых искусств заключается не в сложности движений, а в человеке, который ими владеет. Если вы действительно не желаете, то этот младший откланяется.
Лю Цзунъин долго молчал. Когда он наконец заговорил, голос его звучал хрипло, а тон изменился: — Я могу пойти в твой дом и стать наставником. Но у меня есть два условия...
— Прошу, озвучьте их, старейшина.
— Первое: пять тысяч таэлей... В год. Ни единой монетой меньше, иначе сделка не состоится.
Он помолчал, со сложным выражением взглянул на Лю Жои и добавил: — И ещё одно обещание... Если в будущем внученька попадёт в беду, ты должен будешь защитить её, хотя бы один раз.
— Договорились.
Чэнь Шоухэн согласно кивнул.

Комментарии

Загрузка...