Фэн Чжань проводил Чэнь Ли к почётному месту и, сложив ладони, поклонился Ло Пинъюаню: — Господин уездный начальник, это Чэнь Ли из Линси, помещик Чэнь.
Заметив довольно холодное лицо Ло Пинъюаня, Фэн Чжань занервничал: — Господин уездный начальник, помещик Чэнь не просто один из уважаемых людей нашего уезда. Что вызывает особую зависть, так это то, как прекрасно он воспитал своих сыновей. Оба его сына в столь юном возрасте уже прорвались в Сферу Духа. Семья с двумя мастерами Сферы Духа — это впервые в истории нашего уезда Цзиншань.
Слова Фэн Чжаня попали точно в цель, и эффект проявился немедленно.
Когда новый уездный начальник Ло Пинъюань впервые услышал, что Чэнь Ли — всего лишь местный помещик, в его взгляде промелькнуло едва скрываемое презрение.
Услышав же эти слова, он удивлённо вскинул брови. Он поднялся со своего места и с достоинством ответил на приветствие: — Так вы и есть помещик Чэнь. Прошу простить мою неучтивость. Два таланта в одной семье — это поистине выдающееся достижение, вызывающее глубокое уважение. Я здесь человек новый и надеюсь на вашу всемерную поддержку в будущем.
— Господин уездный начальник, вы мне льстите. Я не заслуживаю столь высокой похвалы.
Чэнь Ли в ответ сложил ладони.
Затем Фэн Чжань поспешно представил Чэнь Ли человеку, сидевшему на почётном месте: — Брат Чэнь, это глава семьи Цзян из Сунцзяна.
— Глава клана Цзян.
Чэнь Ли спокойно посмотрел на Цзян Хунъи и слегка кивнул в знак приветствия.
Глаза Цзян Хунъи резко сузились. В ответ он издал едва слышное фырканье.
Его взгляд, прикованный к Чэнь Ли, излучал настолько холодное и тяжёлое намерение убить, что его можно было почувствовать кожей.
Однако в глубине его глаз промелькнуло едва заметное замешательство.
«Его аура самая обычная. В нём нет ничего особенного?»
В тот же миг от человека, сидевшего рядом с Цзян Хунъи, исшла Сила Духовное чутье, тяжёлая и незыблемая, словно гора, и беззвучно устремилась к Чэнь Ли.
«Мастер Зала Божества!»
Сердце Чэнь Ли сжалось, но лицо осталось невозмутимым.
Краем глаза он заметил источник Духовное чутье.
Это был старик с поседевшими висками и суровым, иссечённым морщинами лицом.
На поясе у него висела сабля необычной формы в виде полумесяца. Хотя ножны её были тёмными и невзрачными, от них исходила слабая, зловещая и кровавая Злая Ци.
Глаза Чэнь Ли слегка сузились. Ещё до того, как войти сюда, он применил Тайную Технику, чтобы скрыть Божественный Зародыш, сформированный годами упорной совершенствования.
Он позволил второму Божеству, полученному от системы, занять его Точку Зала Божества, чтобы оно подавляло его истинную ауру.
Теперь, даже если бы этот Мастер лично осмотрел его, тем более простом сканировании Духовное чутье, он смог бы обнаружить лишь остатки Внутренней Ци в теле Чэнь Ли. Он никогда бы не раскрыл его истинного уровня совершенствования.
После обмена любезностями Фэн Чжань усадил Чэнь Ли на свободный стул в конце стола. Он лично налил ему чаю и завёл разговор, который казался совсем непринуждённым.
— Брат Чэнь, а ведь ты везучий человек.
Голос Фэн Чжаня был полон зависти, когда он понизил тон и сказал: «Если бы мои сыновья были хоть наполовину такими же многообещающими, как твои, я бы улыбался даже во сне. Интересно, есть ли какой-то секрет в том, как твои сыновья совершили прорыв?»
Хотя этот вопрос прозвучал как обычная светская беседа, он мгновенно привлёк внимание многих присутствующих.
Даже Цзян Хунъи и Ло Пинъюань, сидевшие во главе стола, словно замедлили свой разговор, чтобы прислушаться.
Чэнь Ли поднял чашку с чаем, осторожно сдувая пенку с поверхности. Его тон оставался безупречно ровным: «Вы шутите, уездный капитан Фэн. Я всего лишь простой сельский помещик, какие у меня могут быть секреты? Если эти двое парней и совершили удачный прорыв, то только благодаря превосходному обучению в их академии боевых искусств. Полагаю, они просто прилежные ребята. Что же касается подробностей, боюсь, я ничего не знаю».
Услышав это, в глазах Фэн Чжаня промелькнуло разочарование. Настаивать было бы неуместно, поэтому он просто отшутился и перевёл разговор на местные обычаи.
Спустя время, равное времени сгорания одной палочки благовоний, прибыли все, кого ожидали.
Новый уездный судья Ло Пинъюань откашлялся, поднялся и объявил: «Благодарю всех вас за то, что почтили этот банкет своим присутствием. Я здесь человек новый и надеюсь на вашу поддержку в грядущие дни. Для меня особая честь, что сам Глава клана Цзян смог сегодня прийти. Ваше присутствие поистине озаряет наш скромный уезд».
Собравшиеся поднялись и ответили вежливыми любезностями.
Ло Пинъюань улыбнулся и пригласил всех пройти в соседний зал, где уже был накрыт пир.
Пир проходил оживлённо: гости обменивались тостами, и всё вокруг казалось воплощением гармонии.
Будучи хозяином, Ло Пинъюань часто поднимал чашу, перекидываясь парой фраз с гостями.
После третьего круга подношений румянец от вина на лице Ло Пинъюаня, казалось, стал ярче. Он снова встал, подняв чашу.
«Господа, по столь радостному случаю есть ещё одно дело, в котором я должен просить вашей полной поддержки».
Его голос стал медленнее и приобрёл серьёзный оттенок: «Речь идёт об осеннем налоге этого года. Двор настаивает на скорейшем разрешении этого вопроса. Надеюсь, вы поймёте моё затруднительное положение и проявите инициативу, своевременно выплатив налог серебром».
Сказав это, он поднял чашу высоко над головой, ожидая ответа.
В уезде Цзиншань у простых людей почти не осталось собственной земли.
Более семидесяти процентов всех угодий было сосредоточено в руках гостей этого банкета или знатных семей, которые они представляли.
Лишь когда они платили налоги, примеру следовали и простолюдины.
Но все эти люди обладали властью и влиянием; их нельзя было назвать обычными людьми, которыми можно легко помыкать.
Можно сказать, что будущий сбор налогов в уезде Цзиншань зависел исключительно от прихоти этих людей.
Однако, как только его слова стихли, в зале воцарилась неловкая тишина.
Некогда оживлённая атмосфера мгновенно остыла. Гости либо опустили головы, сосредоточившись на еде, либо притворно болтали с соседями, беспокойно озираясь по сторонам. Никто не проронил ни слова.
Ло Пинъюань замер с поднятой чашей, его улыбка стала натянутой. Его взгляд остановился на Чэнь Ли.
Чэнь Ли заговорил спокойно: «Если уездный судья позволит. Мой сын, Шоухэн, занял первое место на уездном экзамене в марте прошлого года. Господин Губернатор был достаточно любезен, чтобы даровать моей семье трёхлетнее освобождение от земельного налога и трудовой повинности, начиная с этого года».
Он мог бы оформить это освобождение ещё во время сбора земельного налога в минувшем марте.
Однако налог, который собирали в то время, предназначался за прошлый год, когда его семья владела лишь восьмьюстами двадцатью му земли.
Это было бы невыгодно, поэтому Чэнь Ли, разумеется, не стал регистрироваться.
Услышав это, в глубине глаз Ло Пинъюаня мелькнул огонек ярости и злобы, но так же быстро исчез.
Наконец он повернулся к Цзян Хунъи с умоляющим взглядом.
Даже не приподняв века, Цзян Хунъи безразлично сказал: «Господин уездный судья, вы слишком беспокоитесь. Уплата земельного налога — закон Императорского двора. Все присутствующие здесь — люди разумные; кто посмеет отказаться платить? Можете быть спокойны, уездный судья. Когда придёт время, мой клан Цзян возьмёт это на себя. Мы не станем чинить вам препятствий».
Стоило ему заговорить, как остальные гости поспешили подхватить его слова.
— Будьте спокойны, уездный судья, мы соберем средства как можно скорее.
— Мы бы никогда не посмели затягивать с важным делом Императорского двора.
В одно мгновение от столов поднялся гул заверений, и атмосфера вновь оживилась.
Глядя на происходящее, натянутая улыбка на лице Ло Пинъюаня наконец стала мягче.
Он пристально посмотрел на Цзян Хунъи, залпом осушил чарку и принялся повторять: «Превосходно, превосходно! С таким словом главы клана Цзян и поддержкой всех вас я наконец могу вздохнуть спокойно! Благодарю! Моя искренняя благодарность!»
...
Банкет наконец подошёл к концу, оставив после себя беспорядок из пустых чарок и тарелок.
Учёные мужи и представители знати обменивались приветствиями, сложив ладони, и по двое-трое покидали постоялый двор.
Снаружи, у постоялого двора «Пьяный бессмертный», уже была глубокая ночь. Пронёсся прохладный ветерок, развеивая остатки винных паров.
Чэнь Ли вышел из постоялого двора вместе с остальными.
Как только он добрался до выхода, он увидел нескольких правительственных стражников, которые раздавали изысканные бамбуковые шкатулки каждому уходящему гостю.
При этом они вежливо приговаривали: «Господин уездный судья привёз немного даров земли из родного Цзянцзо. Пожалуйста, примите этот скромный знак его почтения».
Чэнь Ли заметил, что стражники не подошли к нему. Он был слегка удивлён, решив, что для него подарка не предусмотрено, но не придал этому особого значения и уже собирался уходить.
— Домовладелец Чэнь, прошу, подождите.
Рядом с ним раздался мягкий голос.
Чэнь Ли обернулся и увидел учёного средних лет, лет сорока, с утончённым лицом, одетого в синий халат, который спешил к нему. В руках он держал точно такую же шкатулку, как и у остальных, но немного большего размера.
Учёный со скромной улыбкой преподнёс шкатулку обеими руками: «Домовладелец Чэнь, уездный судья распорядился подготовить эту порцию специально для вас. Он сказал, что, поскольку он здесь человек новый, в будущем ему часто придётся полагаться на вашу помощь. Это лишь малая толика вкуса его родных мест, скромный подарок. Он надеется, что вы не откажетесь».
Чэнь Ли сосредоточенно посмотрел на него и принял шкатулку: «Господин уездный судья слишком любезен. Благодарю его за столь щедрый дар».
— Берегите себя, домовладелец Чэнь.
Учёный средних лет с уважением сложил руки перед грудью, провожая его.
Забрав короб с едой, Чэнь Ли кивнул нескольким знакомым господам и скрылся в ночной тиши.
...
Гости разошлись.
Слуги бесшумно сновали вокруг, убирая со столов и боясь издать лишний звук.
В отдельной комнате на втором этаже поправили фитили свечей, и их яркое пламя озарило двух человек, сидевших друг напротив друга.
В отличие от давешней оживлённой атмосферы пира, здесь витало тяжелое, леденящее душу напряжение.
Цзян Хунъи не ушёл. Он по-прежнему властно восседал на почётном месте слева.
Вежливая улыбка исчезла с лица Ло Пинъюаня, уступив место усталости: — Тесть, спасибо, что заступились за меня на пиру. Иначе из-за этого осеннего налога я бы покрыл себя позором перед всеми, и мне пришлось бы забыть о службе в этих краях.
Цзян Хунъи даже бровью не повёл. Его голос прозвучал ледяно: — Ло Пинъюань, я потратил кучу средств и связей, чтобы усадить тебя в уезде Цзиншань, вовсе не для того, чтобы ты корчил из себя неподкупного уездного начальника и усердно собирал осенний налог. И уж точно не для того, чтобы ты чиновничьим ножом крошил семью Цзян.
Он с глухим стуком грохнул кубком по столу, всплеснув вином.
Его тяжелый взгляд вонзился в Ло Пинъюаня: — Что? Ты и вправду рассчитывал, что мой род Цзян выйдет вперёд и послушно отвалит восемьдесят тысяч лянов чистого серебра прямо в казну твоей управы?! Ты забыл, кто надел на тебя чиновничью мантию?!
Оробев от резкого окрика, Ло Пинъюань затрепетал и склонился ещё ниже, спешно оправдываясь: — Тесть, прошу вас, смените гнев на милость! Я бы никогда не осмелился проявить такую неблагодарность. Сегодня, проверяя книги казначейства управы, я наткнулся на одну тайну. Чжан Хэмин перед смертью так и не сдал все деньги от продажи уездных земель. Если вычесть казённые расходы, в тайной казне остаётся ещё более четырёхсот тысяч лянов серебра!
Он сделал шаг вперёд и понизил голос: — Это заначка Чжан Хэмина. Говорят, он предпочёл в одиночку отражать набег мятежников Лишуй, лишь бы не просить подкрепления у главного города округа, — и всё только ради того, чтобы уберечь это богатство от чужих глаз.
— Я тут вот что подумал... У рода Цзян в Цзиншане двадцать семь тысяч му отборной пашни, и налог в этом году составляет свыше восьмидесяти тысяч лянов. Но эти деньги... Лишь пустая формальность, перекладывание из одного кармана в другой. Как только налоговое серебро официально поступит в казну, я верну всё до единой монеты, выплаченной семьёй Цзян.
Он заговорил быстрее, пытаясь унять гнев тестя.
Выслушав его, Цзян Хунъи тихо и холодно хмыкнул и наконец поднял взгляд: — Больше четырёхсот тысяч лянов? Сумма немалая. Что ж, тогда поделим куш: семьдесят на тридцать.
Словно ожидав этого, Ло Пинъюань тут же закивал: — Идёт! Будьте спокойны, тесть. Я сделаю всё возможное, чтобы как можно скорее тайно переправить тридцать процентов в вашу усадьбу.
— Тридцать процентов?
Цзян Хунъи усмехнулся, и голос его неожиданно повысился: — Ло Пинъюань, ты всё ещё витаешь в облаках?! Мне нужны семьдесят процентов!

Комментарии

Загрузка...