Глаза Цзян Хунъи сузились, в них блеснул холодный свет.
— Следуя этой логике, патриарх Чэнь, Чэнь Ли, должен обладать культивацией как минимум на пике третьего уровня Сферы Духа.
— Возможно, он даже... Невероятно искусно скрывающийся мастер.
— Если он действительно мастер, то захватить Снежную Фею и подставить мой клан Цзян для него не составило бы никакого труда.
— Тогда всё встаёт на свои места.
Он и представить не мог, что его младший сын втайне навлечёт на себя гнев столь грозного противника.
Но в следующее мгновение на смену шоку и подозрениям пришло свирепое выражение.
— Ну и что с того, что он мастер?
— Клан Цзян и раньше убивал мастеров!
— Наш покровитель, старейшина Дао, — один из лучших среди мастеров Божественного Зала. В своё время его техника «Сабля семи убийств» забрала души бесчисленного множества других мастеров.
— К тому же я уже попросил о помощи двух других мастеров Божественного Зала, Чжэна и Туна, которые прибудут в Лиян со дня на день.
— Трое против одного — преимущество на моей стороне.
— Ты посмел убить моего сына? Я вырежу всю твою семью!
Твёрдо решившись на убийство, Цзян Хунъи снова заговорил ледяным тоном: — А что насчёт Чэнь Шоухэна? Вы выяснили, как обстоят его дела в Академии боевых искусств Хэ Ню? В каком он зале? Кто его наставник?
Кто-то тут же доложил: — Мы всё подтвердили. Он обучается в зале Гуанъе и до этих пор не выбрал себе наставника.
Это означало, что у Чэнь Шоухэна нет могущественных покровителей в академии.
Последняя тень беспокойства в глазах Цзян Хунъи исчезла.
Его взгляд снова упал на Чжао Дэмина, который лежал на земле, неконтролируемо дрожа.
Он взглянул на доверенного подчинённого, стоящего рядом.
Тот всё понял мгновенно и, не предупредив, ударил ладонью.
Порыв ветра от удара был яростным, он пришёлся прямо в грудь Чжао Дэмину.
— БАХ!
Раздался глухой стук, и грудная клетка Чжао Дэмина мгновенно провалилась — он даже не успел среагировать.
Его глаза вылезли из орбит, изо рта и носа хлынула кровь. Тело обмякло на земле, дважды дёрнулось и затихло.
На лице застыло выражение недоверчивого ужаса и смятения.
Цзян Хунъи даже не взглянул на быстро остывающий труп.
— Идём. На Зеркальную гору.
Он развернулся и приказал, от которого кровь стыла в жилах: — В тот самый миг, когда прибудут великие мастера Чжэн и Тун, род Чэнь будет стерт с лица земли.
— Слушаюсь.
Люди ответили в один голос.
...
— Октябрь, Линси.
Тяжелые колосья риса были убраны и отправлены в амбары.
В этом году, хотя семья засеяла почти три тысячи семьсот акров риса, поля были засажены в спешке, сразу когда их приобрели. Из-за отсутствия должного удобрения урожай оказался не самым лучшим.
Средняя урожайность составила всего около четырех мешков с акра.
И всё же общий урожай, превысивший пятнадцать тысяч мешков зерна, полностью заполнил амбары семьи Чэнь, вынудив их хранить значительную часть запасов в других дворах.
После осеннего сбора урожая.
семья Чэнь приступила к пересадке на полях саженцев шелковицы.
Хотя с марта саженцы шелковицы заметно подросли, их едва хватало, чтобы покрыть более трех тысяч акров земли.
Разумеется, Чэнь Ли не слишком беспокоился о полевых работах.
Поскольку Шоуе был дома, Шоуюэ исполнилось четырнадцать, а невестка Цзиньжу вместе с его женой Сун Ин взяли заботы на себя, у Чэнь Ли появилось редкое свободное время.
После достижения стадии Превращения Пустоты следующим этапом был барьер Божественного Намерения.
Однако техника Хранения Ци Пяти Зерен содержала лишь с десяток строк наставлений о том, как прорваться на этот уровень. Все они были очень туманными и сложными для понимания, из-за чего он пребывал в полном недоумении.
Пока он размышлял об этом, со стороны деревенской дороги послышался топот копыт.
Правительственный чиновник в синей форме с простым мечом на поясе подъехал к главным воротам поместья Чэнь и ловко спешился.
— Вы господин Чэнь? У меня для вас послание из уездной управы!
Голос чиновника звучал громко, но держался он с Чэнь Ли очень почтительно. Он обеими руками протянул приглашение — золотые буквы на ярко-красном фоне: — Новый уездный судья, господин Ло Пинъюань, прибыл в уезд. Сегодня вечером в трактире «Пьяный бессмертный» в уездном городе он устраивает банкет для местных ученых и знати. Уездный судья особо просил господина Чэнь почтить мероприятие своим присутствием.
Чэнь Ли взял приглашение, открыл его и пробежал глазами. Подумав мгновение, он сказал чиновнику: — Благодарю за труды. Передайте уездному судье, что я буду вовремя.
Проводив чиновника, Чэнь Ли позвал своего второго сына, Чэнь Шоуе, и поручил ему присматривать за семейным поместьем.
Он переоделся в подобающие для приема гостей одежды, вывел своего породистого скакуна, вскочил в седло и помчался в сторону уездного города Цзиншань.
После полудня Чэнь Ли прибыл в уездный город.
До банкета оставалось ещё несколько часов, поэтому он не стал сразу направляться в трактир «Пьяный бессмертный».
Вместо этого он сначал заглянул на рынок, чтобы выбрать подарки.
Одним из них была чернильница из дуаньского камня высшего качества для Лю Вэньдэ, а вторым — изысканный набор из «Четырёх драгоценностей кабинета».
С подарками в руках он зашагал по знакомым улочкам к небольшому внутреннему двору Лю Вэньдэ.
Дверь ему открыл никто иной, как Лю Юэцзинь.
На весенних экзаменах этого года он участвовал в уездных испытаниях и сдал их, с первой же попытки став учёным, чем принёс великую славу своей семье.
За несколько месяцев, что они не виделись, его манеры стали более сдержанными. На лице читалась затаённая радость, а в каждом движении ощущалась та живая энергия, что бывает у человека, на которого вдруг свалилась удача.
Увидев Чэнь Ли, он просиял, и его голос зазвучал тепло: — Покровитель! Что привело вас сюда? Прошу, входите!
Чэнь Ли улыбнулся и протянул ему подарки: — В прошлый раз, когда ты стал учёным, я был по горло занят мелкими делами и не смог прийти лично, чтобы поздравить тебя. Это лишь скромный знак внимания, чтобы выразить мои чувства.
— Вы человек занятой, Покровитель. Я и так бесконечно благодарен вам в душе. Как я мог позволить вам тратиться на такие подарки? — Лю Юэцзинь рассыпался в благодарностях и проводил Чэнь Ли в гостиную, чтобы угостить чаем.
Усевшись, Лю Юэцзинь спросил: — Покровитель, вы в уезде по делам банкета?
— Верно.
Чэнь Ли кивнул: — Я получил приглашение от нового уездного магистрата, вот и приехал.
При упоминании нового магистрата Лю Юэцзинь оживился: — Наш новый магистрат — персона непростая.
— О? Каково же его происхождение? — удивлённо спросил Чэнь Ли.
Лю Юэцзинь понизил голос: — Я слышал, как отец упоминал, что этот магистрат, Ло Пинъюань, родом из скромной семьи из уезда Цзянцзо. Его жизненный путь поистине вдохновляет.
— Говорят, в юности магистрат Ло посвятил себя изучению литературы. Он был невероятно прилежен и стал учёным уже в шестнадцать лет, настоящий вундеркинд.
В глазах Лю Юэцзиня промелькнуло восхищение, которое тут же сменилось вздохом: — Однако на последующих провинциальных экзаменах для поступления на имперскую службу он раз за разом терпел неудачу. Он потратил целых десять лет, не добившись никакого прогресса. Быть может, путь учёного оказался слишком тяжёл, и позже магистрат Ло решительно променял литературу на боевые искусства.
— Променял литературу на боевые искусства?
Чэнь Ли слегка приподнял бровь. Это было действительно непростым делом.
В голосе Лю Юэцзиня звучало недоверие: — Обычного человека старше двадцати лет даже в академии боевых искусств не примут — кости уже сформировались, и совершенствоваться очень трудно. Но наш уездный магистрат начал тренироваться в двадцать шесть и проявил поразительный талант к Боевому Пути. Всего за восемь коротких лет он достиг совершенства стадии Ци. Он успел сдать экзамен прямо перед тем, как суд установил возрастной предел в тридцать пять лет для кандидатов в учёные-воины.
— Совершенство стадии Ци за восемь лет... Это определённо впечатляет.
Чэнь Ли слегка прищурился. Сам он совершенствовался так долго, что ни на секунду не поверил бы, будто один лишь талант к Боевому Пути способен бросить вызов судьбе.
«Даже самому талантливому человеку нужны родословная и ресурсы, чтобы добиться успеха».
«Если этот магистрат Ло действительно происходит из скромной семьи, как говорит Лю Юэцзинь, то его успех не объяснишь одним лишь талантом. В его истории должно быть нечто большее».
— И это ещё не всё,...
продолжал Лю Юэцзинь. — Став военным учёным, он, неведомо как, обрёл невероятную удачу и менее чем за несколько месяцев прорвался в Сферу Духа. А затем сдал экзамен на звание военного учёного высшей ступени.
— Пусть он занял лишь третье место, но всё же стал учёным высшей ступени! Прослужив год при дворе, он был направлен сюда, в уезд Цзиншань, чтобы стать нашим магистратом.
Закончив, Лю Юэцзинь говорил с волнением и завистью: — Если бы на литературных императорских экзаменах не было возрастного ценза, я бы, наверное, потратил на них всю жизнь. Упорству и везению этого человека можно только позавидовать.
Чэнь Ли кивнул: «Происходит из скромной семьи, преуспел и в литературе, и в боевых искусствах, добился успеха в зрелом возрасте... У такого человека наверняка сложный склад ума и изощрённые методы».
Пока они беседовали, приближалось время обеда.
В этот момент за дверью послышались шаги. Это вернулся домой Лю Вэньдэ, только что покинувший канцелярию магистрата.
— Племянник, когда ты приехал? Почему не прислал весточку заранее?
Увидев Чэнь Ли, Лю Вэньдэ заметно потеплел. На лице читалась усталость от служебных дел, но улыбка была искренней.
— Я только что прибыл. Так вышло, что магистрат устраивает банкет, вот я и заглянул по пути, — улыбнувшись, ответил Чэнь Ли и поднялся с места.
Трое мужчин обменялись любезностями.
Видя, что время банкета приближается, Чэнь Ли встал, чтобы откланяться.
Лю Вэньдэ лично проводил его до дверей.
Как только Чэнь Ли собрался выйти за ворота, Лю Вэньдэ сделал два быстрых шага вперёд и прошептал совсем тихо: — Племянник, сегодня, когда слуги в канцелярии помогали жене магистрата переставлять мебель, я случайно услышал... Кажется, жена магистрата... Из семьи Цзян.
Чэнь Ли едва заметно запнулся. Его взгляд на мгновение стал острым, но он тут же взял себя в руки.
Он слегка повернул голову и коротко кивнул Лю Вэньдэ. Не говоря лишнего, он лишь сказал: — Благодарю за предупреждение, дядя.
С этими словами он сложил руки в приветственном жесте и направился к постоялому двору «Пьяный бессмертный».
...
«Когда зажглись фонари».
Постоялый двор «Пьяный бессмертный».
Сегодня здесь царила необычная атмосфера.
Обычно шумный главный зал пустовал. У входа стояли правительственные стражники в чёрной форме, давая понять прохожим, что обычным посетителям здесь не рады.
Чэнь Ли неспешно подошёл к зданию.
Знакомый стражник шагнул навстречу и почтительно поклонился: — Господин Чэнь, вы прибыли. Господин магистрат и другие почтенные гости ждут вас в отдельной комнате наверху. Прошу, проходите.
Чэнь Ли слегка кивнул и последовал за констеблем в гостиницу.
Главный зал пустовал. Столы и стулья сдвинули к стенам, освобождая проход посередине.
Констебль провёл его прямиком в изящно обставленную отдельную комнату сбоку.
Занавесь на входе в комнату поднялась.
Помещение превратили в элегантный приёмный зал.
Два кресла великих мастеров стояли бок о бок на почётных местах.
На главном месте, прямо напротив входа, сидел мужчина лет пятидесяти с резкими чертами лица и пронзительным взглядом.
Он был облачён в парчовые одежды, и хотя сидел небрежно, от него исходила природная властность человека, привыкшего к высокому положению. Он негромко беседовал с тем, кто сидел справа от него.
Справа от него расположился мужчина лет тридцати в одеянии чиновника седьмого ранга, с неизменной вежливой улыбкой на лице.
Это был новый уездный судья, Ло Пинъюань.
При дворе левая сторона считается почётной. Это место, которое по праву должно было принадлежать главному гостю — новому уездному судье, — занимал другой человек.
Раз уж уездный судья держался столь смиренно, личность этого мужчины средних лет была явно непростой.
Ниже, вразнобой, сидело человек семь или восемь. Все они были именитыми учёными, дворянами и богатыми купцами из уезда Цзиншань, и Чэнь Ли узнал большинство из них.
Были там и люди из знатных семей, но, судя по их одежде и внешнему виду, в основном это были управляющие.
Хотя все переговаривались вполголоса, их взгляды то и дело устремлялись к почётным местам, из-за чего атмосфера казалась несколько странной.
Появление Чэнь Ли нарушило хрупкое равновесие в комнате.
— О? Брат Чэнь, ты пришёл!
Уездный капитан Фэн Чжань первым поднялся со своего места и, широко шагая, направился навстречу, чтобы восторженно поприветствовать его.
Его голос мгновенно привлёк всеобщее внимание к Чэнь Ли.

Комментарии

Загрузка...