Бай Шисюань долго мялся и запинался, прежде чем невнятно пробормотать: «Вчера вечером мне стало скучно в чайной, вот я и... Немного побродил по уездному городу. Я не ночевал в чайной».
Говоря это, он невольно взглянул на стоявшего в стороне Бай Саня.
Бай Сань тут же отвернулся, притворившись, что с огромным интересом изучает балки на потолке, всем своим видом показывая, что это его совсем не касается.
Чэнь Ли всё понял в одно мгновение.
«С кем поведёшься, от того и наберёшься. Мой дорогой шурин, должно быть, сбился с пути, затянутый в грязь этим негодяем Бай Санем».
Хотя обстановка была ясна как день, он не стал уличать их во лжи. Наконец, это была сущая мелочь.
Бай Сань, однако, занервничал и попытался перевести тему: «Господин, они требуют выкуп. Мы должны немедленно отправиться на спасение старого Чжао! Если мы прождем ещё несколько дней, боюсь... Боюсь, что нам останется только забрать его труп».
— Спасение?
Чэнь Ли издал холодный, нечитаемый смешок.
«Дело вовсе не в деньгах!»
«Это либо враги Чжао Дэмина, либо кто-то, кто подбирается к моей семье».
«Храм Бога Дракона в ущелье Туолун... Боюсь, они уже расставили там смертельную ловушку и просто ждут, когда мы сами в неё войдём».
«На самом деле, скорее всего, это уловка, чтобы выманить тигра с горы — попытка увести меня подальше от Линси».
Немного поколебавшись, Чэнь Ли позвал Чэнь Пи и распорядился: «Немедленно отправляйся в путь. Скачи во весь опор в уездный город, найди Шоуе и передай ему, что назревают неприятности. Пусть соберет всё самое ценное и немедленно возвращается домой».
— Слушаюсь, господин!
Чэнь Пи не посмел медлить и, получив приказ, поспешно удалился.
После ухода Чэнь Пи в кабинете вновь воцарилась тишина.
Бай Сань и Бай Шисюань обменялись взглядами.
Чэнь Ли стоял у окна, глядя во двор. Его брови были плотно сдвинуты, и он размышлял: «Кто именно строит против меня козни?»
...
«В ста ли от уезда Цзянкоу.»
Здесь раскинулись бескрайние болота, густая сеть водных путей, заросших тростником. В воздухе постоянно висел слабый запах сырого гниения.
В глубине топей пролегало извилистое тёмное ущелье, известное как ущелье Туолун.
Много лет назад здесь бесчинствовало бесчисленное множество драконов Туо, пожиравших людей и скот, отчего местные рыбаки бледнели при одном только упоминании этого места.
Молясь о безопасности, рыбаки возвели небольшой Храм Бога Дракона на возвышенности у входа в ущелье, где круглый год курились благовония как подношения.
Позднее сюда забрел великий мастер Боевого Пути. С мечом в руках он вошел в болото и перебил всех до единого драконов То.
Когда рептилии были истреблены, Храм Бога Дракона пришел в запустение.
Шли годы, стены его покрылись пятнами, а изваяния затянуло пылью. Скрытый среди диких сорняков, храм приобрел еще более зловещий вид.
Однако в тот же миг изнутри якобы заброшенного храма донеслись слабый свет и голоса людей.
В центре храмового зала потрескивал и искрил костер.
Над огнем висел железный котел, в котором бурлил молочно-белый рыбный суп, источавший густой, аппетитный аромат.
Вокруг костра сидели трое мужчин, молча потягивая суп.
Еще один человек, чьи руки и ноги были лишь для вида связаны тонкой, но прочной железной цепью, на самом деле не был ни скован, ни заперт. Он с тоской смотрел на котел с похлебкой.
Этим человеком был не кто иной, как похищенный Чжао Дэмин.
— Второй брат Сунь, как насчет мисочки для твоего младшего брата, чтобы он мог хоть немного согреться?
Чжао Дэмин облизнул потрескавшиеся губы; его тон был на удивление фамильярным и заискивающим.
Мужчина, которого называли вторым братом Сунем, человек с суровыми чертами лица, взглянул на Чжао Дэмина.
Помолчав мгновение, он взял грубую керамическую миску, зачерпнул дымящегося супа и с тяжелым вздохом протянул ее пленнику: — Старина Чжао, я не пытаюсь тебя поучать, но ты в плену уже несколько дней. Хоть какие-то вести от семьи Чэнь были? Забудь про спасательный отряд, они даже гонца не прислали. К чему так мучиться, упрямо охраняя их тайны?
Чжао Дэмин взял миску, подул на суп и осторожно отхлебнул, поморщившись от жара. Он горько усмехнулся: — Дорогой второй брат, я уже рассказал вам всё, что мог. Мне правда больше нечего скрывать. А насчёт остального, я, честно говоря, ничего не знаю!
— Я всего лишь захваченный в плен посыльный, который теперь просто выполняет приказы. Как они могли доверить такому чужаку, как я, сокровенные секреты семьи Чэнь? Это же немыслимо!
Второй брат Сунь фыркнул: — Глава семьи никогда не оставит без внимания смерть молодого господина Цзян Чаошаня. Ты должен это понимать. А ты, Чжао Дэмин, должен был быть мертвецом, но вот ты здесь, жив-здоров и работаешь на семью Чэнь. Скажи мне, как думаешь, много ли из твоих слов поверит Глава? И что, по-твоему, он с тобой сделает?
Чжао Дэмин вскрикнул в свое оправдание: — Второй брат, ты должен мне поверить! У моего горла был нож! У меня не было иного выбора, кроме как сдаться. Если бы я не проглотил тот смертельный яд, то закончил бы как Хэ Чжичжоу и остальные — стал бы одиноким призраком в братской могиле! Меня заставили!
Второй брат Сунь покачал головой и больше ничего не сказал: — Жди прибытия Главы. Ему сам всё объяснишь.
Прошел еще один день. Снаружи послышались многочисленные уверенные шаги.
В храм вошел мужчина средних лет с суровым лицом, а следом за ним, один за другим, — дюжина воинов, от каждого из которых исходила мощная энергия.
Это был Глава семьи Цзян, Цзян Хунъи.
Войдя в храм, Цзян Хунъи тут же уставился на Чжао Дэмина. Его голос звучал леденяще холодно: — Чжао Дэмин, семья Цзян никогда не относилась к тебе плохо. Почему ты предал нас и переметнулся к врагу?
Чжао Дэмин в ужасе содрогнулся и дрожащим голосом поспешно повторил ту же историю, которую рассказывал второму брату Суню.
Как Хэ Чжичжоу вызвал его в Линси, как они были разбиты и захвачены семьей Чэнь, как он молил о пощаде и проглотил яд, чтобы выжить, и как его заставили работать на них...
Его слова звучали искренне, а сам он говорил со слезами на глазах, в полном отчаянии.
Цзян Хунъи оставался бесстрастным. — Почему Хэ Чжичжоу решил выступить против семьи Чэнь? — надавил он.
Чжао Дэмин поспешно объяснил: — Это было... Это было потому, что семья разместила задание. В нём говорилось, что любой, кто сможет уничтожить семью Чэнь из Линси, получит возможность прорваться в Сферу Духа.
— Старина Хэ... Хэ Чжичжоу хотел обеспечить эту возможность для своего младшего брата, поэтому был очень усерден. Но он понимал, что в одиночку ему не справиться, вот почему он собрал остальных из нас, чтобы мы отправились вместе с ним.
Брови Цзян Хунъи сошлись на переносице. — Кто выдал это задание?
Мужчина позади него немедленно шагнул вперёд и доложил вполголоса: — Докладываю Главе клана, наше расследование показало, что это был частный приказ молодого господина Чаошаня.
Лицо Цзян Хунъи стало ледяным, от него начала исходить незримая давящая сила. — Столь важная информация... Почему меня не уведомили раньше?
Стоявшие за его спиной притихли, словно цикады в зимнюю пору; они склонили головы, не смея встретиться с ним взглядом.
Цзян Хунъи подавил ярость и спросил: — С чего бы Чаошаню отдавать такой приказ? Какую обиду он затаил на семью Чэнь?
В зале воцарилась тишина. Люди обменялись взглядами, но никто не смог ответить.
Похоже, это была либо прихоть Цзян Чаошаня, либо существовала какая-то скрытая причина, о которой он не распространялся.
Цзян Хунъи фыркнул и сменил тему: — Вы пятеро отправились вместе. Как вы были схвачены? И как погибли Хэ Чжичжоу и остальные трое?
Сердце Чжао Дэмина бешено колотилось. Он до смерти боялся, что одно неосторожное слово приведёт его к гибели.
Его мысли неслись вскачь: — Докладываю Главе клана, когда мы прибыли в Линси, Хэ Чжичжоу приказал мне первому пробраться в поместье семьи Чэнь для разведки, так как моя техника лёгкого шага была очень неплоха.
— Кто бы мог подумать, что резиденция семьи Чэнь, хоть и выглядела обычной, на деле полна скрытых ловушек. Я на миг потерял бдительность и угодил в засаду. Меня взяли живым, накормили ядом и бросили в погреб.
— Что же касается того, что случилось с боссом Хэ и остальными тремя... Постигла ли их беда... Я был заперт в глубине погреба и, клянусь, ничего не знаю!
Цзян Хунъи уставился на него, его взгляд был острым, словно клинок. — А мой сын, Цзян Чаошань — кто убил его?
Чжао Дэмин выглядел совсем растерянным и неоднократно покачал головой: — Клянусь, Глава клана, я правда не знаю. Я всё время был в заточении. Позже, возможно, из-за того, что у семьи Чэнь не хватало рук, они выпустили меня и приказали сопровождать семью Бай для закупки лекарственных припасов. Я выполнял только чёрную работу и никогда не приближался к их главным секретам.
— Бесполезный отброс!
Цзян Хунъи выругался. В его глазах мелькнул убийственный блеск, и он слегка приподнял руку.
Мастер семьи Цзян рядом с ним немедленно шагнул вперёд с хищной ухмылкой, готовый нанести удар.
Обезумев от ужаса, Чжао Дэмин закричал: — Пощадите, Глава клана! Пусть я не знаю подробностей, но я знаю, кто знает! Я знаю, кому лучше всего известна подноготная! Умоляю, сохраните мне жизнь!
Цзян Хунъи прервал свой жест. — Говори, — холодно сказал он.
Мысли Чжао Дэмина лихорадочно вращались. Изначально он намеревался переложить вину на Бай Саня или Шу Ци.
«Но, подумав, — рассуждал он, — этот скользкий Бай Сань и слабак Шу Ци ещё большие трусы, чем я».
«Если я втяну их в это, семье Цзян достаточно будет немного помучить их, и они наверняка выложат всё о том, как мы втроём устроили засаду на гостя семьи Цзян».
«Тогда, даже если Цзян Хунъи не убьёт меня, другие почётные гости семьи Цзян ни за что не оставят меня в живых».
В этот критический момент он вдруг кое-кого вспомнил. — Линлун! — поспешно воскликнул он. — Госпожа Линлун, куртизанка из павильона Пьяного Ручья. Она... Она любовница Чэнь Ли, он держит её на стороне и безгранично ей доверяет. Она прекрасно осведомлена о делах павильона Пьяного Ручья. Молодой господин погиб там — она обязана знать, что произошло!
— Павильон Пьяного Ручья? Куртизанка Линлун?
В глазах Цзян Хунъи блеснул острый огонёк. — Такая важная зацепка, — рявкнул он, — почему ты не доложил раньше?!
Чжао Дэмин едва не заплакал: — Г-глава, вы же не спрашивали! Я думал, вы и так знаете о такой мелочи.
Взгляд Цзян Хунъи стал пронзительным. — И где сейчас эта Линлун?
Чжао Дэмин поспешил ответить: — О-она живёт в резиденции Чэнь Ли!
Один из доверенных подчинённых шагнул вперёд и прошептал: — Глава, может, нам... Придумать способ схватить эту Линлун для допроса?
Цзян Хунъи фыркнул: — И чем это отличается от прямого нападения на семью Чэнь?
Он больше ничего не сказал, отвернулся от подчинённого и на мгновение замолчал.
Его взгляд устремился на пустынное болото за пределами храма, пока в голове быстро сталкивались и складывались воедино различные улики и обрывки информации.
За последние несколько месяцев семья Цзян уже расследовала местонахождение каждого из знатных родов Зеркальной горы во время того происшествия. Ничего подозрительного обнаружено не было.
«Похоже, вероятность того, что знатные роды выступили против моей семьи, можно исключить».
«Но это кажется ещё более невероятным».
«Если не знатные роды, то у кого хватит сил пойти против моей семьи? Убить стольких людей разом!»
«Даже старейшина У, будучи великим мастером, был убит».
«Старейшина У был стар, и у него были старые раны, но всё же он оставался великим мастером».
«Помимо них, единственные на Зеркальной горе, у кого есть и мотив, и средства — это семья Чэнь из Линси».
«Хотя вероятность этого тоже невелика».
«Но когда отбросишь всё невозможное, то, что останется — какой бы невероятной ни казалась правда — и есть истина».
«К тому же, те двое юношей из семьи Чэнь прорвались на уровень Духа в столь юном возрасте. Одним талантом это не объяснить. У семьи Чэнь должно быть наследие боевых искусств».
«Чжао Дэмин, Хэ Чжичжоу и ещё трое экспертов уровня Духа отправились в Линси вместе, но итог — четверо мертвы, один в плену. Столь чистое и полное поражение, они даже сопротивляться не могли...»
«Добавьте к этому конфликт Чаошаня с семьёй Чэнь и то, что куртизанка из павильона Пьяного Ручья так близка с ними... Эта нить расследования практически подтверждена».
«Насчёт доказательств... Моя семья — не правительственное ведомство. Зачем нам доказательства?»
«Достаточно одних подозрений!»

Комментарии

Загрузка...